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14. 精界の四天王──なぎ

毎度ご訪問ありがとうございます。

今回のお話では、新キャラがたくさん登場します。

気に入っていいただけると、嬉しいです（-人-）。

クラを呼んだ襖の部屋に、和紙を広げる。

筆で、六つの点を結び、六芒星を描く。

今回は右下の三角に、血判。

両の手を頭上で合わせ、感覚を開き、柏手を打つ。

「精（せい）霊（れい）召喚！」

声に出した瞬間、空気の圧を感じた。

雨の日のような匂いが鼻をかすめ、熱風が吹くような感覚が肌を走った。

ゆっくりと目を開ける。

四人の少女たちが、藍の前面に、並んで立っていた。

「ワタシはくくり、だ」

地のような重みのある声だった。

「ワタシは……なぎ、です」

静かに、揺れるような響きが続いた。

「アタシは、ひのかって言います！」

声だけで、火花みたいに空間が跳ねた。

「ワタシは、しなつ、でいいよ」

最後に残った声は、風のようにどこか頼りなかったけれど、一番耳に残った。

全員の目が、同時にこちらを向いていた。

見下ろすわけでもなく、迎えるでもなく。ただ、見ていた。

ネモが、藍の肩越に降りてくる。

「ほぉ。四天王がそろい踏みか。藍、四人それぞれと対で契りを結ばんといかんぞ」

「四人、それぞれと……」

ネモは、くるりと宙を回って藍の正面に降り立った。

「よいか、精調というのは、術じゃない。

人間が使えるもんではないんじゃ。あれは、精霊が自然から力を借りて発動するもんじゃからな」

藍は静かにネモに耳を傾ける。

「つまり、術を使いたければ──精霊を呼び、力を貸してもらうんじゃ。

じゃが、貸してもらうには“認められる”必要がある。契約を結んでおっても、

そのときの心が調っておらんとな、精霊は決して動かん」

「自然の力を借りているのは精霊の方じゃ。

わしら人間はその間に立って“頼む”立場。

そして──認められれば、自然の力というのは、想像を超えるほど強力じゃよ」

神妙な面持ちをした藍に、おかまいなしの明るい声が飛んできた。

「わお！ネモちゃ〜ん、お久しぶり〜。この子がそうなのね」

３番目に口を開いた少女──ひのかが、にっと笑った。

「アタシたち、精界の四天王って呼ばれてて、実は姉妹なんだ」

「お堅い土の長女が、くくり。まとめ役、めちゃ頼れるんだよ」

「次女が水のなぎ。ツンデレだけど、変なこと思ってると、すーぐバレるよ？」

「末っ子のしなつは風。掴みどころない子だけど、意外と良くみてるよ」

「アタシは三女のひのか！火の担当です！」

元気すぎる調子に、ちょっとだけ肩の力が抜けた。

「ワタシが先ね」

抑揚のない、なぎの声が、空気を割るように差し込んだ。

「えー、ひのか、先にやりたいよ」

「待てひのか。まず、水で揺れを静めて、地で軸を立てる。火で芯を試し、風で煽る。それが決まりだ。いいな、ネモ殿」

くくりがまとめる。

「ほ。ワシはただの案内役じゃ。流れは精界に任せるわい」

「んーもう、わかったよ。じゃ、なぎからね」

なぎが、こちらへと歩を進めた。

静かだった。音がまるでない。

「はじめるよ」

心の準備が整わないまま、なぎが手を伸ばす。

指先が、藍の眉間にふれると、

――周囲の景色が、ぐるんと回った。

風も光もなくて、輪郭のない空間。

足元に広がるのは、黒い水のようなもの。

でも沈まない。ただ、そこに立っていた。

「ここは、あなたの内」

なぎは、水の向こうにいた。距離感がつかめない。

音もなく、ただ、いる。

なぎが下に手をかざす。

水面に、小さな波紋が広がった。

「感情は、水に似てる。揺れも、濁りも、深さもある」

「あなたは、何、沈めてきたの」

その言葉が、水面に落ちた。

見ないようにしていたものが、底から浮かび上がる。

あ、いる──と思った瞬間、胸が痛くなった。

怖い。だめだ。

それをわかってしまったら、自分が壊れる。

しっかり蓋をしないと。

すると、気配はすぐに消えた。

ああよかった。ほっとした。

「何も、見えないよ」

「そう……」

なぎが応えると、足元がぐらついてきた。

気がつくと、自分の身体が、水に沈んでいった。

足を上げようとする。反対の足がズズっと下がる。

手で水をかくが、身体の重みで落ちていく。

普通の水とは違う、身体にまとわりつく。

息が、吸えない。焦る。苦しい。

ああ、もうだめだ。

死ぬのかな──

その時だった。

（……お兄が、羨ましかったな）

ぼんやりと、昔のことが浮かんだ。

（なんでも出来て、ずるいなあって思ってた）

（劣ってるって、思った。置いていかれたくなかった。）

（あのとき「一緒に引っ越そうか？」って言った。なのに、全力で拒んだのは）

（……ああ、そっかあ）

（追いつきたかったんだ。認めて欲しかったんだ。大人になったって。）

苦しさが、ふっと消えた。

気がついたら、私は水面に倒れていた。

思わず、はあはあと息をする。

（生きてる。息、できる）

いや、初めから、沈んでなんかなかった。

自分から、溺れに行ってただけだった。

溺れると思い込んでいただけだった。

兄に置いていかれると、思い込んでいるだけだった。

なぎが水面の向こうから歩いてくる。

そっと、手を差し出す。

「あなたは、自分で見た。ちゃんと、触れた。だから、調えることができる」

なぎの手を取り立ち上がる。

彼女の手の甲には、小さな文様が浮かんでいた。

六芒星の中心に、ひとしずくの波紋のような印。

「ここに、血を」

まだ赤く滲んでいた親指を、そっと、なぎの印に触れさせた。

水が、広がる。

なぎが、静かに言った。

「精調（せいちょう）・なぎ──契了」

ぐるんと世界が回転し、気がつくと襖の部屋に戻っていた。

（あれ……？）

頬が、少し冷たい。

手をやると、指先にぬるい感触があった。

（私、泣いてたん？）

じんわりと、目の奥が熱い。

拭った涙のせいで、視界がぼやけている。

その向こうで、誰かの気配を感じた。

顔を上げると──四人が、私を見ていた。

くくり。なぎ。ひのか。しなつ。

ただ、静かに、私のことを“見ていた”。

ネモも、黙ったまま。

（見られてたんだ）

そう思った瞬間、込み上げてくるものがあった。

ひと粒、またひと粒と、涙が落ちる。

それが止まらなくなって、気づけば、うっ……と喉が詰まった。

「……っ、う、ううっ……」

嗚咽になった。

声を抑えることもできなくて、肩が小さく震えた。

（やだ、これ、ほんとに泣き崩れてるじゃん）

恥ずかしかった、とても。

いつもの自分なら、ここで取り繕った。

平気なふりをして、ぐっと我慢して笑った。

本当は、泣いてよかったのに──。

（ああ。私、泣きたかったんだ）

それがわかったら、胸の奥がすうっとほどけた。

呼吸がしやすくなった。

しばらくして、ふう、と大きく息を吐いた。

「良かったねーっ！」

明るくて、真っ直ぐな声が飛んできた。

「よしよしよし！えらいえらい！ぜったい泣いたほうがいいよー！」

ドンッと勢いよく、ひのかが抱きついてきた。

「わ、ちょ──」

肩に腕をまわされる。柔らかくて、あたたかい。

そのまま、ぎゅうっと、力いっぱい抱きしめられた。

「あー、なんかもう、アタシうるうるきちゃった！」

耳元でそんなことを叫ばれて、思わず笑いそうになった。

でも、それと一緒に、胸の奥がまたじんわりと熱くなった。

（ありがとう）

声には出さなかったけど、そう思った。

「おっほん！ええか、おぬしら。これは儀式じゃぞ。神妙に──」

得意そうなネモの声は、三方向から同時の賛辞にかき消された。

「良かったよねーー！」

「うん、いい空気だったよね」

「なかなか筋が良さそうだな」

「──おぉ、まったく近頃の精霊どもは、空気を読まず自由にしおって」

ぶつぶつと呟きながら、それでもどこか楽しそうだった。

ひのかの腕の中で、私はようやく笑えた。

なぎが、そっと右手を掲げる。

手の甲に浮かぶ、水紋のような印が、わずかに揺れた。

「“精調・なぎ”──そう唱えれば、ワタシは参上する」

「わかった」

なぎの口元がほんの少しだけやわらいだ。

──第15話へつづく。（次話：15. 火野花、現る）

ここまで読んでくださりありがとうございます。

次回は『15. 火野花、現る』

また静かな境界のほとりで、お会いできますように（-人-）。

※毎週火・金曜の22:00更新。お楽しみに。