前世の私は幸せでした

１章

22 グレースの葛藤

「ご報告します。どうやら、大工の男は失敗に終わったようです」

　眼前の男は表情を変えることなく、淡々と言葉を発した。

　予想していた通りの内容に「そうか」と、短く返す。

　身元が割れるリスクを減らす為、学のなさそうな平民を選んだ時点で、上手くいけば御の字程度の期待しか抱いていなかった計画だ。失敗したからといって、どうという事はない。

「弟と共に計画を実行に移したようですが邪魔が入り、病院側に捕縛。現在は院内にて拘束されています。どうやら捕縛の際に怪我をしたようで、病院側の今後の対応としては、監視、治療を施していくようです」

「治療とは名ばかりだろう。あの神子(しんし)の事だ。男にかかる魔法に気付き、此方の事を探ろうとしているに決まっている」

　相手が王族だと知らなかったとはいえ、誘拐は犯罪行為。未遂であっても、罪に問われるべき所業だ。まして、王族を攫おうとした人物を国に引き渡さないなど、通常ならばありえない。

　そんな人物を自身の監視下に置いておける。それだけの力があの神子にはあるのだ。

「まったく、忌々しい……。神に仕えるものでありながら、あんな者を助けるなど」

「男とその弟の処分は如何いたしますか？」

「今一度、利用させて貰おうか。お前は引き続き、第二王子を見張れ」

「承知致しました」

　報告を終えると男は一礼し、部屋を出ていった。

　男の気配が消えるのを待って窓際まで移動し、人目が無いことを確認して窓を開けると、自身の影に片手をつく。

「生まれ出でよ。同胞(はらから)」

　固い床に投影される影をするりと撫でて、力を込めて言葉を発すれば、影はたちまち質量を得た。

　ずるりっと、それを影から引きずりだして窓の外へ放ると、鳥の形を成し、翼を羽ばたかせて病院の方角へと飛んで行った。

「断じて生かしてはおけぬ……」

　許されるものか。

　血にまみれた前世を持つ子の存在など。あんな穢れが王族を名乗るなどあってはならない。

　災いを生む前に、芽は摘まねば。消してしまわねば。

　王になるのは、あの方の子、ただ一人なのだから――

　＊＊＊

「はぁ……」

　グレースは、今日何度目かも分からない溜息をついた。

　膝の上には開いただけの本と、その間に挟んだ栞。リヴェルから貰ったそれを眺めて呆然とするだけの時間を、グレースは中庭で過ごしていた。

（生きる為に悪事に手を染めてきたサーリー君と、その前世の所為で家族に距離を置かれているリヴェル君……）

　人の命を奪うのは、悪い事だ。

　だが、そうしなければ生きられなかったサーリーの人生は、どれだけ壮絶だっただろう。

　サーリーの瞳の色を引き継ぐほどに繋がりが深いのなら、リヴェルはきっと、サーリーの記憶をしっかりと共有している筈だ。そして、それが同時に周囲に怖がられる理由になっているのだろう。

　前世同様、誰かを傷つけるのではないか――と。

（だからって殺そうとする？）

　サーリーが悪し様に言うリヴェルの母親とは、一体どういう人物なのか。

（先生かフィグに聞いたら教えてくれるかしら。でも、なんて聞くの？ それ以前に、知ってどうするの？ 知ったところで出来る事なんて無いし、というか、まず、私は）

「ただの赤の他人なのよ……」

　どんなにリヴェルの事を心配していようとも、他者からみれば興味本位の野次馬にしか見えないだろう。

　何か力になれればと思っても、何も出来ないのが現状だ。

　リヴェルの部屋を見上げると、窓は閉じているがカーテンは開いていた。ブラムの言いつけをちゃんと守っているのだろう。

（えらいなぁ。あんなに素直で良い子なのに、どうして）

　昨夜、サーリーと話をしてからグレースの心は晴れず、この調子で堂々巡りだ。

　答えの出ない問答にグレースは再度溜息をつき、ベンチに寄りかかり空を見上げた。

　しかし、視界に入ったのは青い空ではなく、グレースを見下ろす丸眼鏡。

「随分と重い溜息だな」

　一回、二回、瞬きを繰り返し、グレースは勢いよく上体を戻して振り返る。

　そこに居たのは、覗き込むようにグレースを見下ろすヴェントだった。

「ヴェントさん！？ いつからそこに！？」

「赤の他人がどうとかって辺りから。今日はフィグは一緒じゃないのか？」

「フィグは、新患が入ったからってブラム先生と一緒に問診に行きました。えっと、ヴェントさんはお見舞いですか？」

　まさか聞かれていたとは思いもよらず、グレースは何事も無かったかのように笑顔で尋ね返した。

「あぁ。リヴェルと……ほいっ」

　そう言って差出されたのは、小さな花束。

　色とりどりの花の中に混じる見覚えのある四つ葉の赤い花は、リヴェルから貰った栞の花と同じものだ。

「グレースにも。会うたび手ぶらじゃ格好つかないしな」

「頂いて良いんですか？」

「勿論。リヴェルのとこにはもう持っていったし、これはグレースの分だからな」

「あ、有難うございます……」

　男性に花束を贈られた経験など、皆無に等しい。

　少し照れながら、グレースは両手で花束を受け取った。

「それで？ 何に溜息ついてたんだ？」

「えっと……」

　母親の事を、聞いたら教えてくれるだろうか。

　言いよどむグレースの心を見透かしたように、ヴェントは言った。

「リヴェルの事か？」

「！」

「その顔、図星だろ」

「そんなに顔に出てました？」

「顔にも出てるし、さっき溜息つきながらリヴェルの部屋を見てたろ」

　どれだけ顔と態度に出ていたのだろうか。

　羞恥で顔を手で覆うグレースの隣に、ヴェントは座る。

「リヴェルが何かやらかしたか？」

「まさか！ リヴェル君は良い子です。すっごく」

「そりゃ、兄として鼻が高いな。じゃあ、何が原因なんだ？ リヴェルが関わる事なら、話して欲しいんだが」

　向けられた視線から、兄としてリヴェルを心配するヴェントの気持ちが伝わってくる。

　もし本当に、リヴェルの母親が危害を加えようとしているなら、それを止められる可能性が高いのは家族であるヴェントだ。

「…………ブラム先生には言わないでください」

　悩んだ挙句、グレースは昨夜のサーリーとの会話を話し始めた。

　最初は驚いていたヴェントも、訥々と話すグレースの言葉に黙って耳を傾けていたが、グレースが話し終えると頭を抱えて「あの馬鹿野郎」と呟いた。

「それでブラムには内緒に、か。確かにこの事が知れたら、リヴェルの状況はもっと悪くなるな。でも、なんで呼び出しに応じたんだ？」

「単純に知りたかったんです。私に何の用があるのか」

「怖くなかったのか？」

「少しだけ。でも、病室の結界が強化された事、フィグに聞いてましたから」

　部屋から出ることは勿論、ブラムの許可の無い人間が入ることは出来ない。むやみやたらに触るとブラムがすっ飛んでくるから気を付けろよ。と、食事会の準備の最中に教えて貰ったのだ。

「だから、何かされる可能性は低いかなっと」

「なんつーか、誘拐騒ぎの時と言い、変なとこで度胸があるよな。貴族のご令嬢とは思えんくらい」

「それは、えっと、女は度胸とも言いますし。まぁ、褒められた行動ではなかったと反省はしてます……」

「それを言うなら度胸じゃなくて、愛嬌だろ」

　静かに肩を落とすグレースに、険しい色を浮かべ続けていたヴェントの表情が少しだけ和らぐ。

　一呼吸置いて、ヴェントはまた口を開いた。

「あの人……俺らの母親な。元から厳しい人ではあるんだが、愛情が無いわけじゃなかった。でも、リヴェルが転移症になると同時にどんどん様子がおかしくなって、最近じゃ、何を考えてるのかもよく分からない」

「他のご家族は……？」

「父親がいるけど、訳あって顔を合わせる事が少ないんだ。それもあって、我が家は問題が山積みだ」

　ヴェントは両腕を挙げて大きく伸びをすると、そのまま脱力して、背凭れに寄りかかり空を見上げた。

「色々と大変なのは分かる。でもそれは、リヴェルを突き放して良い理由にはならないと思うけどな」

「ヴェントさん……」

「まったく、相談のひとつくらいして欲しい……って、違うな。こんな事話す気じゃなかったんだが、あんた相手だと、どうにも口が滑る」

　グレースの心配そうな視線を受けて、ヴェントはガシガシっと片手で頭を掻いた。

「サーリーの話を真に受ける気は無いけど、母親の事は気を付けて見とくよ。悪いな、心配かけて」

「あ、あの、」

　自分にも何か力になれる事はないか。そう言いかけたところで、グレースは言葉を止めた。

（何……？）

　先程までの空気とは違う、肌に感じる言い知れない違和感。

　隣を見るとヴェントも何かを感じているようで、虚空に視線を向けていた。

　何かが起こっている。

　そう確信した次の瞬間、甲高い耳鳴りのような音が聞こえてきた。

「グレース！！」

　呼ばれると同時にヴェントに引き寄せられ、頭を覆うように抱き締められる。すると次の瞬間、空気が震え、何かが割れるような音が辺りに響き渡った。

（何、今の音……）

　一瞬の出来事に恐る恐る瞼を開けて周囲を見回すが、どこにも異常は見られない。

「大丈夫か、グレース」

「私は何ともないですけど、今のは一体……っ」

　何が起こったのか。中庭にいる他の患者や看護師達もにわかに慌ただしい。

　だが、ヴェントだけは焦りの表情を浮かべていた。

「悪い、話は後だ」

「ヴェントさん！？」

　ヴェントは立ち上がると、すぐに院内に向かって駆け出していった。

　ヴェントが急ぐ理由、思い当たる方向に視線を移すと、リヴェルの部屋の窓が割れている。

　嫌な胸騒ぎを感じて、グレースは杖を手に取り立ち上がった。

「リヴェル君……！」

　足元に落ちた花束にも気付かず、グレースは逸る気持ちのままに杖を動かして、リヴェルの部屋へと向かった。