前世の私は幸せでした

１章

16 白い瞳の青年

（なんだ、なんなんだ、こいつ！？ どこからわいて出やがった……！）

　鷲鼻の男、ダイナーは理解できずにいた。

　物音に振り向いた瞬間、後ろに居たディックとの間に人影が現れ、手にしている何(・)か(・)でディックを突き飛ばしたのだ。

　ついさっきまで、そこに居たディックはベンチで白目を剥き、女の隣には見知らぬ男が佇んでいる。

　急に現れた、不可思議な格好をした黒髪の男。

　女を背に立ち、手にしている黒い棒状のものを此方に向けて構えた。

「うちの患者に手ぇだして、タダですむと思うなよ」

　睨みつけてくる瞳は白色、神子(しんし)の印だ。

　神子を相手に暴力を振るうのは、神への背徳行為として罰せられる可能性がある。

　――逃げなければ。

　本能が訴える。

　だがしかし、ダイナーの頭の中でいくつもの声が囁いた。

　駄目だ。こいつを連れていかなければ。

　神子を相手に暴れるのはまずい。

　折角、魔道具まで貰ったのに。

　捕まったら全て終わりだ。

　ここまでするつもりじゃなかった。

　それなら、何の為に此処に来たんだ。

　何の為…………？

「…………金だ」

　少年を力任せに引き寄せ、手にしていたナイフを突きつける。

（まだだ、まだ間に合う。こいつを引き換えに金を要求すれば……！！）

「ガキを助けたかったら、今すぐ金を持って来い！！ こいつは金と引き換え……」

　言い終わる前に、眼前から男が消えた。

　それと同時に、手にしていたナイフが弾き落とされる。

「なっ……！？」

「遅い」

　さっきまで眼前にいた男が、自身の懐に入り込んでいる事に気付いた瞬間、考える間も無く、衝撃と共にダイナーの身体と意識は、勢いよく吹き飛ばされた。

　＊＊＊

「オルストン嬢、少しお時間よろしいですか？」

　誘拐騒ぎから二日後の午前中。

　あの夜の事を改めて教えて欲しい。そう言って病室を訪れたブラムに連れられ、グレースは、あの日一緒に逃げた少年、リヴェルの病室に来ていた。

　初めて入る特別個室は、ベッドの他にソファーやテーブル、ある程度の家具が揃えられており、上質な部屋だと分かる。そこまでの広さや煌びやかさはないものの、置いてある家具や調度品はシンプルながらに高価なものばかりだ。

　ソファーには、グレースを助けた青年と、リヴェルが既に腰かけている。着流しではなく青年の白衣姿に、お医者さんだったのかとグレースは驚いた。

「どうぞ、座ってください」

　勧められるがままにリヴェルの隣に座り「こんにちは、リヴェル君」と声をかけると、照れたような、か細い声で「……こんにちは」と返ってきた。

　青年にも挨拶をと思い正面を見ると、青年は眉根を寄せてリヴェルに厳しい視線を送っていた。その視線に怯え、リヴェルがグレースに擦り寄ってくる。

「それでは、改めて聞かせて頂けますか？」

「あ、はいっ」

　青年のリヴェルに対する態度も気になるが、先ずはしっかりと説明しなければ。

　グレースは誘拐騒ぎのあった夜の事を話し始めた。

（先生、眠ってないんだろうな……）

　話しながらブラムの様子を伺うと、目元にうっすらと隈が浮かんでいる。

　あの夜、青年が男達を一蹴した後、中庭はちょっとしたパニック状態になった。

　駆け付けた看護師とブラムだけでなく、騒ぎによって目覚めた患者達が中庭に現れたのだ。

　看護師達は患者達の対応、ブラムはグレースとリヴェルのケア。

　夜も深い時刻だった為、事情をしっかりと説明する前に、グレースとリヴェルは病室へと戻されたが、院長であるブラムは夜を徹し、それから数日かけて対応に追われていた事だろう。

　ただでさえ忙しい身の上に負担を掛けまいと、入院してからグレースは、懸命にリハビリに取り組んでいた。

　しかし、今回の騒動でこのうえない迷惑を掛けてしまった事を、グレースはひしひしと痛感する。

　考え無しに飛び出していかなければ、リヴェルに怖い思いをさせず、もっと穏便に済ませられたのではないか。

　部屋に戻ってからもずっと反省しきりで、気づけば朝を迎えていた。

「以上です。軽率な判断でリヴェル君を危険に晒して、皆さんにもご迷惑をお掛けしました。……本当に、ごめんなさい」

　事件の成り行きを説明し終え、頭を下げたグレースを見て皆が驚く中で、「ちがう！」と叫んだのはリヴェルだった。

「おねえさんは悪くない！ おねえさんはずっと手を繋いでてくれた、守ってくれたんだ……！ 僕が、あの人についていかなければ」

「リヴェル君……」

　ブラムに向かって叫ぶリヴェルは、今にも泣き出しそうだ。そんなリヴェルに、ブラムは「落ち着いて」と優しく声を掛ける。

「謝るのは私の方です。今まで患者の誘拐事件など起こった事が無かったとはいえ、部外者が侵入できる環境であったのは事実です。二人を危険な目に遭わせてしまい、申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げるブラムに、グレースとリヴェルは目を見張った。

　怒られはしても、頭を下げられるなどグレースは思ってもいなかったのだ。

「そんな、怒られる事はあっても、先生が謝る必要なんて……」

「怒る？ どうしてです？ オルストン嬢が気付いていなければ、彼はそのまま連れ去られていたかもしれない。むしろ感謝しなければ」

「でも、」

「あーっ！やめだ！やめ！」

　続くグレースの言葉は、ずっと不機嫌そうな顔をしていた青年に遮られた。

「謝り合うな、辛気臭い！ ここに居る全員、誰も悪くない。 悪いのは、人攫いなんてしようとしたあいつらだろ。 以上！ 終わり！ 次！」

　寄りかかっていたソファーの背凭れから身を乗り出して言い切ると、青年はグレースとリヴェルを見た。

　視線を向けられたリヴェルが、またグレースにしがみ付くと、青年は眉根を寄せて口を開きかけたが、ぐっと言葉を飲み込んで、代わりに小さく息を吐いた。

「あいつら……犯人の名前はトーウェン兄弟。仕事が上手くいかず、金が必要だったんだと。貴族なら誰でも良かったらしいが、あの二人と面識は？」

　リヴェルを見ると、ふるふるっと首を横に振っている。グレースにとっても初めて聞く名前だった。

「ありません。もう、あの人達の身元が分かったんですか？」

「彼らは大工で、守衛の一人が彼らの工房を利用した事があったらしく、顔を覚えていたんです」

　青年に変わって、ブラムが口を開く。

「守衛の二人もあなた方に謝りたいと言っていました。仕事を全うできず、二人を危険な目に遭わせた事、申し訳なかったと」

　昨夜、姿が見えなかった守衛達は犯人によって眠らされ、守衛室の中で縛られていたと、ブラムが教えてくれた。幸い怪我は無かったと聞き、グレースは、ほっと胸を撫でおろした。

「そういえば、犯人の二人はあれからどうなったんですか？」

　青年に吹き飛ばされ、二人とも白目を剥いて倒れていたところまでしかグレースは知らない。

「えっと、彼らは……」

「？」

　何故か言いよどむブラムに、グレースが首を傾げていると、見かねた青年がフンっと鼻を鳴らした。

「この階の個室にいるぞ」

「「！？」」

　ここ数日、病室から出ていなかった為に気付けなかったが、近くに犯人達が居たことにグレースは絶句する。

　不安げな表情を浮かべるグレースとリヴェルに「安心しろよ」と青年は付け加えた。

「常に守衛が見張ってるし、部屋から出れないように結界も張ってある」

「怪我をさせてしまった手前、まずは治療を優先する事になったんですが、丁度良く空いている部屋がこの階しかなく……。心配かとは思いますが、今度こそ危険が及ばないよう警備体制は万全にしてあります。だから、少しの間だけご協力頂けますか？」

「そういう事なら……。ただ、あの人達は結界を張ったこの部屋から、リヴェル君を連れ出したんですよね？ もしかして、結界を通る魔法が使えるんじゃ……」

　兄の方は魔法が使えないと言っていたが、弟が使えたら？ 結界に関する魔法は高度なものが殆どだが、可能性はゼロではない。

　だが、そんなグレースの不安は、青年によって一蹴される。

「それはない。兄弟そろって魔法が使えないからな。この部屋に侵入できたのは魔道具のおかげで、それも回収済みだ。なんなら、手足も拘束してるから、部屋の中ですら自由には動けない」

　そう言い切ると、青年はずずいっと身を乗り出して、グレースの瞳をじっと見つめる。

「まだ、不安か？」

　青年の圧に少したじろいでしまうが、その声音からは、確かにグレースを心配している様子が伝わってくる。

「えっと、大丈夫です」

「ん、なら良い」

　グレースの答えを聞くと、満足したように目を細めて、青年はソファーの背凭れに身を預けた。

（なんだろう、何か……。この感じ、どこかで……）

　あの夜、青年はグレースの事を知っている口振りだったが、グレースに面識はない。青年と再会し、その白衣姿から、医者ならば患者であるグレースの事を知っていてもおかしくはないだろうと思っていた。

　だが、青年を見ていると、どうにも既視感を覚えてしまう。

「あの、気を悪くしたらごめんなさい。私、貴方と会った事ありますか？」

　青年は白い眼を見開いて、数度瞬きを繰り返した。

　グレースの問いと、青年のその表情に、隣にいたブラムは半ば呆れたように青年に声をかける。

「まだ言ってなかったんですか？」

「あー、忘れてたな。そういや」

　苦笑を浮かべながら頭を掻く青年に、ブラムは溜息をつき、グレースに視線を移す。

「オルストン嬢、彼の正体ですが、驚かないで聞いて下さいね」

「？」

（驚くような正体？ もしかして、若く見えるけど、病院でとても偉い人とか？ いや、でも、そこまで驚くような事でもないし……）

　ブラムの前置きに首を傾げていると、思ってもいない答えが返ってきた。

「彼は、フィグです」

「……へ？」

「フィグなんです。黒猫の」

「…………フィグ？？？」

「フィグです」

　グレースの疑問文に、繰り返し答えを返すブラム。その言葉が信じられず、目を白黒させてグレースが青年を見ると、青年は深い溜息を吐いて立ち上がった。

「良く見とけよ」

　立ち上がり、そう言って一歩、グレースに近づいたかと思うと、すでに青年の姿は無かった。

　変わりにそこに居たのは、いつも身近にいる、二本の尻尾のふくよかな黒猫。

「ぶあっ」

　一声鳴いて、グレースを見上げる白い双眸。

　青年に感じた既視感の正体を、グレースは一瞬で理解した。