月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

七章

４話 人間を食べるだって？ 私はゴメンだね。ところで、どんな味だい？

　サルメが馬から降りた。

　憲兵が民家を封鎖している。

「シルシィ団長、こちらです」

　憲兵の１人が、シルシィとサルメたちを民家の中に案内した。

　極めて普通の家。

　特に金持ちでも貧乏でもない。

　城下町で最も多いタイプの家だ。木造の二階建て。

　装飾品は多くない。倹約家、というわけではなく、装飾品に興味がないのだろう、とサルメは思った。

　リビングルームに足を踏み入れると、そこに死体が横たわっていた。

　前の３人と同じで、胸に花が添えられている。

「大胆になったな」とユルキ。

「ああ。今までは人目の少ない路地裏での犯行だった」とマルクス。

「今回は家屋侵入までしています」サルメが言う。「自信を深め、エスカレートしていますね。そのうちもっと大胆になるはずです」

　死体はやっぱり若い男だった。

「家族は？」

　シルシィが憲兵に聞いた。

「母親のみです。今は別室で事情聴取を行っています。現時点で分かっているのは、帰宅は母親の方が遅かったようです。第一発見者です」

　憲兵が言った。

「同一犯でしょうか？」シルシィがユルキの方を見て言う。「路地裏から家屋侵入は飛躍し過ぎでは？　模倣犯の可能性もあります」

「ねーだろ。丸っきり《一輪刺し》のサインだぜ」ユルキが言う。「シリアルキラーによる犯行の加速は普通だ。確かに階段を二段ぐらい飛ばしたけどな。キッカケがあるはずだ」

「世間での評判が高まっているからでは？」マルクスが言う。「難易度を上げることによって、《一輪刺し》の価値を更に高めた、という見方ができる」

「私たちに気付いて挑発しているのかも」サルメが言う。「こんなこともできるんだぞ、と」

「ま、どうであれ、詳しく検証しようぜ」とユルキ。

　憲兵が現場の絵を描いているのを見て、サルメが近寄る。

「万年筆ですか。いいですね」

　サルメは憲兵の万年筆を見ていた。絵の方に興味はない。

「高いですが、経費ですから」

「私は羽根で文字を書いていました。今も、多くの国民が羽根を使っています。経費と言っても税金でしょう？」

「え、ええ、そうですが……。批判ですか？」

　憲兵が絵を描くのを止めて、サルメを見た。

「装備が良くても、中身が伴わなければ……」

「やめろサルメ」とユルキが割って入った。

「無意味に喧嘩を売るような発言をするなサルメ」マルクスが言う。「憲兵は依頼主だ。険悪になる必要はない」

「分かりました。ごめんなさい」

　サルメは謝ったあと、死体を検分するために屈んだ。

「すまなかった。万年筆が羨ましかっただけだ。悪く取らないでくれ」

「ええ、あの、あなたは？」

「傭兵団《月花》のマルクスだ。シルシィに依頼され、捜査を手伝っている」

　憲兵は《月花》の名前を聞いて驚いた。

　そしてマルクスと握手を交わす。

「やはり６回刺していますね。《一輪刺し》で間違いないですね」

　サルメは刺し傷の数を数えていた。

「どれ？」とマルクスが死体を覗き込む。

「どうです？」とサルメ。

「戦闘のプロではないな。傷口から分かる。慣れてはいるが、技術は低そうだ。普通の殺人鬼だろう」

「私やレコの方が強いぐらいでしょうかねぇ」サルメが言う。「試合形式で戦ったとしたら」

「そう思うが、《一輪刺し》が試合をしてくれるとは思えんな」

「あ、いえ、見つけて制圧する時に、私が邪魔にならないか知りたかっただけです」

　サルメの隣に、ティナが屈む。

　ティナがジッとサルメを見ている。

「なんです？」とサルメが首を傾げた。

「サルメは憲兵が嫌いですの？」

「え？　ああ、さっきのやり取りですか」サルメが言う。「好きではないです。私を助けてくれなかったので」

「何かありましたの？」

「私が暴行を受けている時、憲兵もいました。彼らは助けるどころか、ウーノたちと一緒になって私を虐待しました。いわゆる汚職憲兵です。ああ、でも１人は潜入捜査中のまともな憲兵でしたか？　団長さんに聞いた話ですけど」

　サルメがシルシィに微笑みかけた。

「あなたに関する報告は聞いていました」シルシィが淡々と言う。「でも捜査を優先しました。フルマフィに迫る方が、結果として多くを救えると信じていましたから」

　フルマフィと聞いて、ティナが複雑な表情を浮かべた。

　フルマフィを指揮していたのはティナだからだ。

「なるほど。まぁでも」サルメが笑った。「恨んではいません。私が弱かったのが一番の問題です」

「ま、恨んでたら仕事請けたりしねーわな」ユルキが言う。「憲兵嫌いなのは別に普通だろ？　俺なんか明確に敵対してたしな」

　はっはー、とユルキが笑った。

　周囲の憲兵たちはどう反応していいのか分からない、という表情だった。

「そもそも、自分たちは個人的な感情を持ち込まない。サルメはまだ訓練中だから、うっかり嫌味を言っただけだ。捜査に集中しよう」

　マルクスが言った。

「そうですね」サルメが言う。「被害者はやはり２０代前半の男性」

「優男風で、髪は茶色だな。アーニアは茶色の髪の奴が多いけど、被害者全員が茶色ってことは、好みだろうな」

「瞳の色も同じだ。背の高さも平均的」マルクスが言う。「アーニアには割と多いタイプだな。被害者の特徴から《一輪刺し》を特定するのも、次の被害者を特定するのも難しいか」

「ひとまず、憲兵にできることは、２０代前半の男性に注意を促すぐらいでしょうか」サルメが言う。「この様子なら、女性は殺されないかと」

「心境の変化がなきゃ、だけどな」とユルキ。

「突発的に殺す可能性はある」マルクスが言う。「犯行を目撃されたり、障害となる場合だ」

「ですね。手口について話しましょう。家屋侵入は初めてなので、何か出るかもしれません」サルメが言う。「ただ、押し入った形跡はありませんでした」

　窓はどこも割れていないし、玄関も壊れていない。

「顔見知りじゃねーか？」

「あるいは、警戒心を抱かないタイプ。憲兵とかな」

　言いながら、マルクスはシルシィを見た。

「ちょっと待ってください」シルシィが言う。「憲兵が犯人だと？」

「可能性の話さ」ユルキが言う。「さっき絞った２３人の中に憲兵いたか？」

「いませんでした」サルメが言う。「憲兵による動物虐待が隠蔽されている可能性は？」

「ないとは言い切れませんが……」

　シルシィは複雑な表情で言った。

「別に憲兵だけが安心感を与えるわけじゃありませんわ」ティナが言う。「可愛い女の子も警戒されにくいですわ」

「そりゃそーだ」ユルキが肩を竦める。「ティナがシルシィにやったこと、俺がやったら逮捕もんだしな。やりてーけど」

　ユルキの視線がシルシィの尻へ。

「ユルキも尻派ですの？」

「いや、俺は女の子の身体は全部好きだぜ？」

　ティナとユルキの会話に、サルメとマルクスは苦笑い。

「花屋の店員が、女の子です」サルメが言う。「花を届けに来たなら、警戒せず玄関を開けるかと。それで、お茶を出そうとリビングに招き入れた。どうでしょう？」

「知っていると思いますが、アーニアでは客人にお茶を出すのは普通です」シルシィが言う。「別に花屋に限りません。大工と家の補修の相談をしていた可能性もありますし、何だって有り得ます」

「となると、被害者が最近何をしていたか調べる必要があるな」ユルキが言う。「容疑者の２３人と接点がないか洗ってくれシルシィ」

「今、うちの者たちが被害者の情報収集をしています」シルシィが言う。「捜査の基本です。さすがにやってます、それぐらい」

「そりゃ失敬」とユルキ。

「あ」とティナ。

　みんなの視線がティナに集まる。

　ティナはクンクンと周囲の匂いを嗅いでいた。

　そして死体に顔を近づけ、

　なんだか嬉しそうな表情で、

「美味しそうですわ」と言った。

　ユルキが急いでティナを抱き上げる。

「おいっ、人間食うんじゃねーっ」

　ティナの耳元で言った。

　みんなティナの発言に驚いている。

「失礼ですわ。子供みたいに持ち上げないでくださいませ」

「いや、聞けって」ユルキが耳打ちする。「お前、人間食うのか？」

「もし食べると言ったらどうしますの？」

　ティナも小声で返した。

「俺がテキトーな死体調達してやる。生きたままがいいなら、殺しても良さそうな奴を生け捕りにしてやる。だから勝手に食ったりするな。食う素振りも見せるな。分かるだろ？」

　ティナは半分魔物だ。

《月花》以外の普通の人間に知られると、色々面倒なことになる可能性がある。

　特に、英雄たちに話が回ると厄介だ。

　ティナはギュッとユルキに抱き付いて、

「優しいですわね。でも安心してくださいませ。ぼくは人間を食べませんわ」

「そうなのか？　んじゃあ……」

　言いながら、ユルキがティナを降ろす。

「なんだか美味しそうな、甘い匂いがしますの、その死体」

　ティナの発言で、サルメがバッと死体に覆い被さるレベルで近寄った。

　そしてクンクンと死体の匂いを嗅ぐ。

「……分からないです。それほど強くはないということですね」

「ってことは、犯人の移り香の可能性が高いぜ！」

「最大の進展だぞ」マルクスが言う。「さすがの《一輪刺し》も、ティナの五感の鋭さまで想定できない」

「どんな香りですか？」とシルシィ。

「美味しそうですわ」とティナ。