２話 ハートマークの使い方？ 愛を込めて痛めつける時に使うんだろう？（ハート）
サンジェスト王国、城下町の宿。
アスラが取った広い部屋で、アイリス、イーナ、レコが腕立てをしていた。
すでにパーティ用の服も揃え、準備は万端。そして時間だけが余った。早めにサンジェスト入りしたので、予定通りだ。
今日は室内で筋トレをして、その後は戦術の講義をしてやろうとアスラは思っていた。
「重いぃ」レコが苦しそうに言う。「なんで、オレだけ、団長という重りが……」
「私の椅子になりたかったのだろう？」アスラが意地悪に笑う。「夢が叶って良かったじゃないか」
アスラはレコの背中に座っている。
「腕立て……してない時が……いいなぁ！」
レコは今にも倒れそうなぐらい、息が上がっていた。
「我が儘言うな」とアスラ。
「し、死ぬ……。オレ、今日死ぬ……」
「ああ、死んだら犬の餌にしてあげるよ。宿の近くに野良犬がいたのを見たよ。彼らのお昼ご飯になりたいかね？」
「死んだあとなら、別に、餌でも、いいけど……」
レコの腕がプルプルと震える。
「アスラってレコのこと可愛がってるように見えて、結構厳しいわよね」
アイリスが言った。
アイリスは割と平気な顔で腕立てを続けている。
「……全然、厳しくないし……」イーナが言う。「あたしら……もっとキツかったし……」
イーナも普通に腕立てを続けている。
アスラが背中に座っているレコだけが限界に近い。
レコの汗で床が変色している。
イーナとアイリスも、ほんのり汗をかいているが、床に滴るほどではない。
「筋力はないよりあった方がいい。誰でも手に入るお手軽な武装だよ」アスラが言う。「別にマルクスみたいなマッチョになる必要はないがね」
それからしばらく、腕立てが続く。
「問題点としては、体脂肪率が減る。そうすると、当然、胸は小さくなる。これは鍛える者の宿命であり、仕方ないことなんだよ。分かるかい？ 前にも言ったかな？」
そしてレコがベチャッと床に沈み込んだ。
「おい。私は休んでいいとは言ってないよ？」アスラが言う。「続けるんだレコ。しんどい振りをしているが、本当は嬉しいんだろう？ 私に厳しくされて本当は喜んでいるんだろう？ 分かっているんだよ？ 続けるんだレコ」
「うぐぅ……」
レコが必死に腕立てを続けようとする。
しかしやっぱりベチャっと倒れる。
「団長、オレ……本当に……」
発声すらままならない様子のレコ。
「君の私への愛はそんなもんかね？」アスラが肩を竦めた。「あと１回でいい。男を見せろレコ。ご褒美は何もないが、命令だ、あと１回腕立てをしろ」
あと１回。次で最後。そう認識したら、人間は案外できるものだ。
「ぐぬぬ……」
レコは必死に、胸を浮かせる。
そしてゆっくり下げて、そのままベチャっと床に沈み込んだ。
「ほら、できるじゃないか」
アスラがレコの背中から降りた。
レコは呼吸が荒く、言葉を返せない。
アイリスとイーナは黙々と腕立てを続けている。
さて次はどっちの背中に座ろうか、とアスラが考えていると、ドアをノックする音が聞こえた。
「入れ。鍵はかけてないよ」
アスラの言葉で、訪問者がドアを開けた。
「お届け物です、アスラ・リョナさんは……」
緑の帽子を被った男がキョロキョロと室内を見回した。
男は肩から斜めに鞄を引っかけている。
鞄には『配達機関』と書かれている。
「私だよ」
アスラが近寄ると、男はアスラに手紙を渡した。
封筒が大きかったので、普通の手紙ではないと直感。
「サルメからか。君、すぐ読んで返信を書くから待っていてくれるかい？」
「分かりました」
「良かったら、どっちかの背中に座っていてくれ」
アスラがアイリスとイーナに視線を移す。
「は？」と配達機関の男。
「好みの方でいいよ。椅子の代わりさ。嫌とは言わせない。座るんだ」
アスラが有無を言わせない雰囲気だったので、配達機関の男はおっかなびっくりアイリスの背中に座った。
「そっちが好みか」
アスラは笑いながら、手紙の封を切る。
「……むかつく……」とイーナ。
「……嬉しいけど、嬉しくない」とアイリス。
アスラが封筒の中身を確認する。
連続殺人事件の捜査資料と、サルメの手紙が入っていた。
サルメの手紙に目を通し、アスラはすぐに机の引き出しを開ける。
自前で便せんを持っていないので、宿に常備されている便せんを使うためだ。
「あの、大丈夫ですか？」と配達機関の男。
椅子の代わりにしたアイリスが腕立てを続けているので、心配したのだ。
「大丈夫じゃないけど、イーナには負けないもん」
「……は？ あたしだって、負けないし……」
「重りとか、ハンデだし」アイリスが言う。「これでフェアよ。元々、筋力はあたしの方が上だし」
「……は？ ハンデとかいらないし……。レコ、寝てないであたしの、背中に座って……」
イーナの台詞で、レコはゆっくりと立ち上がり、フラフラとイーナの背中に座り込んだ。
レコは馬乗りのような形でイーナに座り、そのままぐったりと身体を倒す。
もしもイーナが立ち上がったら、レコを背負ったような形になる。
「……汗が、キモイんだけど……」
イーナが苦笑い。
イーナの背中とレコのお腹は密着している。
「レコの方が軽いから、やっぱりハンデよ」
アイリスが強気で言った。
「……こっちは密着されててキモイし……。だからフェアだし……」
「女同士の苛烈な争いだね」アスラが笑う。「えっと、封筒、封筒……」
アスラは引き出しから封筒を取り出し、便せんを綺麗に畳んで封筒の中に入れる。
それから封をして、配達機関の男に渡した。
「よろしく頼むよ」
言いながら、ドーラを多めに渡す。チップ込みだ。
「分かりました」
アスラから手紙を受け取った男は、笑顔を見せてから立ち上がる。
そして、そそくさと退室した。
アスラが大きく手を叩く。
その音で、アイリスとイーナが腕立てを止める。
しかし立ち上がらず、２人とも床にうつ伏せになっていた。
「筋トレは終了だよ。これから頭の体操をする」
アスラは全６ページの捜査資料に目を通し、アイリスに渡す。
「え？ アスラもう読んだの？」
アイリスが座り込みながら言った。
「読んだだけじゃなくて、記憶したよ」
アスラはベッドに腰掛ける。
「……レコ、降りて……。あたしから、降りて……」
イーナが言うと、レコがゴロンと転がってイーナの背から降りた。
「端的に説明すると、アーニアで連続殺人事件が起こった」アスラが言う。「サルメが勝手にその犯人を特定する仕事を請けたそうだ。で、サルメらはアーニアに移動。今、アイリスが持ってるのが捜査資料」
「……監獄島の……収監者名簿……手に入れる任務は？」
「心配するなイーナ。この事件を解決したら、報酬としてシルシィが渡してくれる。アーニアは憲兵機構に参加しているから、普通に名簿を貰えるということだろうね」
「あー、分かった……」床に転がったままのレコが言う。「オレたちも、犯人探すんだね……。お手伝い……的な……」
「その通りだよレコ」アスラが微笑む。「しかしアーニアか。実は私、アーニア王と文通してるんだよね」
「え？ アスラが文通？」とアイリス。
「君はさっさと資料を読んでイーナに回したまえ」
アスラが言って、アイリスは資料に視線を戻した。
「……何、話してるの……？ 王様と……」
「うん。助言をいくつかと、世間話かな」
「……例えば？」
「例えば、アーニア王は少し前にお見合いをしたらしいけど、お付き合いには至らなかったそうだよ」
「……それは……団長のこと、狙ってるからじゃ……」
「それはないね」アスラが肩を竦めた。「そもそも私は男に興味がない。まぁ、そんな他愛もない話をしているよ、アーニア王とは」
「……縁を大切に、してるってこと……？」
「そうだよ。私の傀儡として大切にしている」
「今サラッと、とんでもないこと言わなかった？」
「だから君は資料を読めアイリス」
「団長」レコが言う。「他には、どんな話してる？」
「別に普通だよ。一緒に東フルセンを統一しようとか、そういう普通の話さ」
「ちょっと待ちなさいよ！？」アイリスが言う。「今、歴史に残るレベルの発言しなかった！？」
「そっか。普通の話でよかった」レコが安堵の息を吐く。「オレの知らないところで２人がイチャイチャしてたら、アーニア王殺さなきゃ、って思ったよ」
「安心したまえ。普通の話だけさ」
「全然普通じゃないから！ あとレコの発言もヤバイから！ 一国の王様を殺すとかサラッと言わないでよ！ 今のあんたなら、頑張ったらできそうだから、そういうこと言うの止めて！」
「……あたしが先に読む」
イーナがアイリスから捜査資料を取り上げた。
「仕方ないから、君らが読み終えるまで黙っていてあげるよ」
アスラは背中から倒れて、ベッドに転がった。
「あ、レコに単独で王様を殺すだけの能力はないよ。まだね」
「黙ってくれるんじゃなかったの！？」
言いながら、アイリスはまだ読んでいない資料をイーナから奪還した。
そこからは黙々と資料を読む時間が続いた。
アイリスが１ページ読むと、そのページをイーナに渡す。
イーナが読むと、次はレコに。
効率的に資料を回して、レコが全ての資料を読み終えた時点でアスラが起き上がる。
「気配で分かったって言うんでしょ、どうせ」
完璧なタイミングで起き上がったアスラに対して、アイリスが言った。
「所見を聞こうか」
アスラはアイリスをスルーした。
「サイコパスだね」レコが言う。「《一輪刺し》って通称はカッコイイね。オシャレ」
「……刺殺して……死体を綺麗に寝かせて、胸に一輪の花を残すから、《一輪刺し》。花を残すのは……サイン……署名的行動。自己顕示欲が強い……」
「えっと、サインを残すのは男の特徴だったわね、確か」
「シリアルキラーがナイフで刺し殺す場合、多くは挿入の代替行為に当たる」アスラが言う。「もし犯人が男なら、インポだ」
「いんぽって？」とレコ。
「性的不能。勃起しないってことだよ。レコ風に言うと、ビーンってならない奴」
「……でも」イーナが首を傾げる。「死体を……綺麗にするのは……女の特徴……」
「もしくは後悔の念があるんでしょ？」
「こいつにはない」とレコ。
「６回刺してるから、明らかにオーバーキル」アスラが言う。「でも、パニックを起こしたわけじゃないね。被害者は３人だけど、全部正確に６回刺している。ということは、やはり性的快感が伴っている可能性があるね」
「男だね」とレコ。
「……女の可能性も、ゼロじゃない……。どっちにしても、６回で絶頂……。インポなら、擬似的な絶頂……」
「物的証拠が花しか残ってないし」アイリスが言う。「あれでしょ、えっと、あれ……何だっけ……えっと……」
「秩序型で知能が高いって言いたいんだろう？」アスラが呆れた風に言う。「覚えたまえ」
「単独犯で連続犯」レコが言う。「殺しに自信があるように見えるから、人間を殺す前に動物で練習してると思う」
「……被害者は、みんな男……。年齢は２０代前半……優男風。だから、それが、《一輪刺し》の好み……。やっぱり女だと思う」
「男が好きな男かも」とレコ。
「性別は断定できないね」アスラが言う。「ただ、《一輪刺し》は知能の高いサイコパスで、社会にも適応できているはず。この資料だけでは発見できないだろうね」
「社会に適応どころか、魅力的に見える可能性もあるんでしょ？ アスラみたいに」
「私と同じぐらいの知能なら、絶対に見つからないと断言できるよ。私がシリアルキラーになったら、私が死ぬまで私は殺し放題さ。てゆーか、君は私を魅力的だと思っているんだね。キスしてあげようか？」
「《一輪刺し》が団長並ってことはない……ないと思う……ないといいなぁ」イーナが言う。「団長並は、滅多にいない……はず。でも、相手のミス待ちの長期戦になるかも……」
「随時、状況を知らせるように手紙に書いたから、こっちでも手伝おう」アスラが言う。「今の時点で分かっていることは、きっとサルメたちでも分かるから、次の被害者を待とう。もしくは連中が何か発見するのを」
「アイリスにキスするぐらいなら、オレに！ 団長の唇がもったいないよ！」
「何それ？ どういう意味よレコ？ 別にアスラとキスしたいわけじゃないけど、何それ？ もったいないって何？」
◇
アーニア王国。城下町の宿。
サルメはベッドに寝転がって旅の疲れを癒していた。
ヘルハティからアーニアへの移動は想像以上の強行軍だった。
ヘルハティでシルシィに会い、捜査資料の副書を製作し、アスラに手紙を出し、そのままヘルハティを出た。
シルシィが急いだのだ。サルメたちはそれに合わせた形。
《月花》側も予定外の仕事なので、早く終わらせるに越したことはない。
「ぼくの可愛いお尻の皮が剥けるかと思いましたわ……。姉様のお尻叩きよりはマシですけれど……」
アーニアに到着した時、ティナがそんな風に愚痴った。
長時間、馬に乗っていたのでサルメも似たような気持ちだった。
と、ドアをノックする音。
「どうぞ」と言いながらサルメが起き上がる。
訪問者がドアを開く。
緑の帽子を被った配達機関の男だった。
男はサルメの名前を確認したのち、サルメに手紙を渡す。
「ありがとうございます」
サルメが礼を言うと、配達機関の男は微笑みを浮かべてから立ち去った。
手紙の差出人はアスラ。
ヘルハティを出る前に送った手紙の返信だ。
サルメは封を切って中身を確認。
そして。
青ざめた表情でマルクスの部屋に行き、手紙を渡してそのままユルキの部屋へ。
ユルキの部屋では、ユルキとティナがカードで遊んでいた。
サルメは２人をマルクスの部屋へと誘う。
３人でマルクスの部屋に入ると、マルクスは青ざめた表情で手紙をユルキに渡した。
手紙を読んだユルキがガクガクと震える。
ティナが不思議に思って、ユルキの手から手紙を取って目を通す。
「えっと。勝手に仕事を請けるとは偉くなったねサルメ。もし解決できなかったら、この世の地獄をたっぷりと教えてあげるよ。ハートマーク」
ティナが声に出して手紙を読む。
サルメはガタガタと震えながら自分の両肩を抱いた。
「お、怒らせてしまいました……」サルメが半泣きで言う。「私、どうなるんですか……？ この世の地獄って、どんなですか……？」
「マルクス。副長の威厳が足りていないようだね。よろしい、君が立派な副長になれるよう、お説教してあげよう。星マーク。アスラはマークを描くのが好きですのね」
ティナは楽しそうに言った。
「ぐぬ……まさか自分までお説教を喰らうハメになるとは」マルクスが苦い表情で言う。「いや、サルメを制御し切れなかったのは確かに自分の責任だが……。そして、お説教というのは解決した前提の話で、解決できなかったら自分も地獄を見るだろう……」
「ユルキ。君は連帯責任だよ。ケツの穴を広げたくなければ解決したまえ。星マーク。ケツの穴を広げるってどういう意味ですの？」
「聞くんじゃねーティナ」ユルキは深呼吸をしていた。「頼むから忘れてくれ」
「分かりましたわ」
「ちくしょう、俺のケツ……。いや、この手紙だと、解決さえすれば、俺のケツは広がらねぇ。なんとしても解決しねーと……」
「追伸。随時、事件の進捗を報告すること。私も明日のパーティが終わったらアーニアに向かう。明日というのは、この手紙を書いている翌日のことだよ？ 届いた翌日のことじゃないよ？」
ティナが手紙を持った腕を下げる。
全て読み終わったのだ。
「今すぐ……」サルメが言う。「今すぐ憲兵団本部に向かいましょう！」
「うむ」マルクスが頷く。「明日から開始する予定だったが、今すぐ始めるぞ！」
「だな！」ユルキも頷いた。「走って行くぞ！ ティナは休んでてもいいぜ！？」
ユルキの言葉が終わった瞬間、３人ともダッシュで宿を出た。
「ぼくも行きますわ」
ティナは３人の本気のダッシュに余裕で付いて行った。
