月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

四章

５話 ピクニックはやはり楽しいものだね 時々、魔物の血肉が飛び散るけれど

　アスラたちは大森林を進んでいた。

　木々が日光を遮るので、かなり涼しい。

「ふむ。かなり広範囲に樹木が密集しているね。空から見ると、きっと海のようだろう」アスラが言う。「大森林より大樹海とかの方が正解だろうね」

　ほとんど道なき道を進んでる。

　地面は苔で緑色になっている部分が多い。

　多様な蔓植物が高木に絡まって、ある種の幻想的な光景を創り出していた。

「最初に目指すポイントはここ」マップを見ながら、カーロが言う。「小さな泉があるんだよ。綺麗だから、飲めるし水浴びにもいい。ただ、魔物たちもここで水を飲むから注意が必要だけどね」

　カーロは大荷物を背負っている。

　それでも歩く速度は落ちていない。普段から、この日のためにトレーニングを重ねているのだ。

「水浴びね」アスラが言う。「それって下心かい？　私の裸が見たい？」

　アスラはカーロと並んで歩いている。

　アスラの前にマルクスとユルキ。後方にサルメとレコ。最後尾にアイリスとルミア。

　イーナは先行しているので、見える範囲にはいない。

　ちなみに、サルメとレコは荷物係。２人とも大きな荷物を背負って、遅れないよう必死に歩いていた。

「ははは！　団長ちゃんの裸なんか見てどうするんだい！？」

　カーロが豪快に笑った。

「ちっ、そうだろうね。どうせ私は一部の小児性愛者か、レコみたいな年齢の近い変態にしか人気がないよ。美少女のはずなんだけどねぇ」

　アスラは男に興味がない。

　けれど、自分がチヤホヤされるのは悪い気がしないものだ。

「若い子好きは多いっすよ。団長の場合、中身の問題っすね」ユルキが言う。「本性知ったら絶対抱けねぇ」

「中身もそうだが、自分は大人の女でないと……いや、自分は純潔の誓いがあるから、どんな女にも欲情しない」

「無理するなマルクス」アスラがニヤニヤと笑う。「君の年齢なら毎日やりまくったっていいはずさ」

　アスラも２０代の頃は娼婦を相手に楽しんだ。

　もちろん前世の話。今世ではまだ１３歳だ。

「はは！　団長ちゃんはおませだね！」

　カーロはとっても楽しそうに言った。

　アスラたちの実力を知ってから、カーロはずっと上機嫌だ。

　と、近くの木に赤い矢が刺さった。

「おっと、排除した方がいい魔物がいるようだね。待機して」

　アスラが言うと、カーロは素直に立ち止まる。

　団員たちもみんな立ち止まった。

　ちなみに、矢を放ったのは先行しているイーナだ。

　魔物を発見した場合、３種類の矢で知らせる手はずになっている。

　赤は排除が必要。青なら素通りでオッケー。黒なら排除かつ相手が強い可能性が高い。

　魔物にも大人しい魔物と好戦的な魔物がいる。

　それらを見分けるために、イーナは出発前に魔物図鑑を丸暗記していた。

　イーナは頭が悪いわけではない。知らないことが多いから、バカに見えることがあるだけ。頭の回転は速い方だ。もちろんユルキも。

　２人ともちゃんとした教育を受けていなかったのだから、仕方ないこと。

「行くよアイリス」

　魔物を発見した場合、アスラたちはオフェンスチームとディフェンスチームに分かれることを決めていた。

　ディフェンスチームはその場に待機して、カーロを守る。

　オフェンスチームは、先行して魔物を排除、進行方向の安全を確保する。

　矢の色によって、チームメンバーが変わる。

　今回は赤い矢なので、アスラとアイリスがオフェンスで、残りがディフェンス。

　黒い矢だと、アイリスをディフェンスに回して、ユルキとマルクスをオフェンスチームに加える。

　アイリスを鍛えつつ、任務をこなすためのチーム分けだ。

　アスラがジャンプして木の枝を両手で掴み、そのままクルッと逆上がりのように枝の上に立った。

　アイリスも真似をして近くの枝の上に乗る。

「身体能力高いねー」

　カーロが感心して言った。

　アスラとアイリスは枝から枝へと移動しながら、イーナが矢を放った方向へと進んだ。

　少し進むと、イーナが木の枝の上で弓を構えていた。

　アスラは音を立てないようにソッとイーナの近くの枝に着地。

　アイリスも同じようにした。

　魔物が２匹、苔を食べていた。草食の魔物だが、好戦的で危険。ただし強さは下位の魔物に属する。

　アスラも魔物図鑑を丸暗記していた。

　魔物の見た目は、以前テルバエ軍が従えていた狼のような魔物に似ている。

　いや、狼というよりは、犬って感じかな、とアスラは思った。

　黒い毛の犬のような見た目。

　アスラはハンドサインでイーナに待てと伝える。

　イーナが矢を矢筒に戻して、弓を降ろす。

　アイリスに右の魔物を倒せ、とハンドサインを送る。

　続いて、左は私がやる、と伝えた。

　背中のクレイモアの柄に触れる。

　魔物は体毛が硬く、短剣では殺しきれない場合が多い。だからみんなそれぞれ、短剣だけでなく、殺傷能力の高い武器も装備していた。

　アスラは柄から手を離し、私は魔法を使う、とサインを出す。

　アイリスと２人で飛びかかるのは、まだ少し怖い。アイリスが信頼できない、という意味だ。

　ハンドサインは教えたが、他の団員と違って、それだけで完璧に息の合った動きができるとは思えない。

　最悪、アイリスが邪魔になるか、アイリスがミスってアスラを斬ってしまう可能性だってある。

　アイリスとの意思疎通や連携は未完成。というか、そういう訓練をしていない。今後、アイリスが魔法兵になるなら、連携を深める予定だ。

　アスラは指を３本立てて、順番に折り畳む。

　３。失敗してくれるなよ、アイリス。先制攻撃は魔法兵の基本だよ。

　２。君は強い。やろうと思えば、２匹とも倒すポテンシャルがある。

　１。まぁ、私もだがね。

　アスラは最後に残った指で魔物を指す。

　同時に、ピンクの花びらが魔物の顔に落ちて、爆発。肉片が飛び散った時には、アイリスの剣がもう一匹を捉えている。

　アイリスは飛び降りる勢いを利用して、もう一匹の魔物を両断した。

　魔物たちは何が起こったのか理解することもなく、秒単位で死骸となった。

「……アイリスやるじゃん……」

　イーナが呟いた。

「ああ。でも、ちょっと刺激が強かったみたいだね」

　アスラは枝から飛び降りて、ガタガタ震えているアイリスの肩に手を置いた。

「生き物を殺したのは初めてかね？」

　アスラが問うと、アイリスは震えながら何度か頷いた。

　爆散した魔物の血肉が、アイリスの顔に付いていた。

　アスラはそれをローブの袖で拭ってあげる。

「あたし……」

「もう終わったよ。剣を仕舞うんだアイリス」

　アイリスは震えながら、剣を背中の鞘に挿した。

「よしよし」アスラがアイリスを抱き締め、背中を何度か叩く。「辛いのは最初だけだよ。この森から戻る頃には、きっと慣れてる」

　レコのようにはいかないか、とアスラは思った。

　魔物相手でこのザマでは、相手が人間だったらアイリスの心が壊れる可能性もある。

　少しずつ慣れさせるしかない。

　　　　　　　◇

　アスラたちは安全を確保したのち、泉で休憩した。

　そのまま軽い昼食を摂って、出発。

　それから日が傾くまで進み続け、初日の目的ポイントまで到達。

「今日はここでキャンプだね。枯れた王の樹」

　カーロが巨大な樹を指さす。

　周囲の樹木より樹齢が高いのは見て分かるが、すでに枯れていた。

「枯れた王の樹？　なぜ枯れた樹じゃなくて間に王を入れたんだい？」

　アスラが首を傾げた。

「王みたいに堂々と枯れてるから、そういう名前を付けたんだけど、変かい？」

「変だけど、別に私には関係ないし、聞いただけだよ」

　アスラが樹の根っこにもたれて座る。

　団員たちもそれぞれ、その場に座り込んだ。

「さて、お疲れ様」カーロが言う。「日が昇ると同時に出発したいから、早く休んでくれよ？　明日の夜までには、未到の地の手前まで辿り着く計算だよ。君たちがへばらなければね」

「大丈夫だよ。私たちも結構鍛えているからね」アスラが肩を竦める。「サルメとレコは遅れたらお仕置きだよ？」

　アスラがニッコリ笑いながら言った。

「だ、大丈夫……です」

　サルメは現状でも割と辛そうだった。

　重くて大きな荷物を背負っての移動なので、普通に歩くよりも消耗が激しい。

「お仕置き、興奮する。何されるの？　遅れていい？」

　レコは元気だった。

「お仕置きするのは私じゃなくてイーナだよ？　つまりイーナに任せる」

「オレ、絶対遅れない」

　レコが力強く頷いた。

「今のところ」マルクスが言う。「魔物もそれほど多くありませんし、ディフェンス組は余裕がありますね」

　全て赤い矢だったので、アスラとアイリスは少しだけ消耗している。

　オフェンスチームが出ている間に、カーロたちが襲われるということもなかった。

　比較的、平和で楽な任務と言っていい。あくまで今のところ、だが。

「そうだね。チーム編成を少しいじろう」アスラが言う。「明日は先行をユルキ。オフェンスをルミアとマルクス。残りディフェンス」

　アスラの言葉で、アイリスがホッと息を吐いた。

　ここまでに討伐した魔物の数は１５匹ほど。全部アスラとアイリスで倒した。

　全て下位の魔物だったので、特に苦労はしていない。

　体力もまだ余裕。

　問題は、アイリスのメンタルだ。帰りのこともあるし、明日は休ませた方がいい、とアスラは判断したのだ。

「なぁカーロ」アスラが言う。「中位の魔物や上位の魔物に遭遇した回数はどのくらいだい？」

「んー、中位はこの先でちょこちょこ。上位は最後のポイントで一度だけ」

　カーロが荷物を降ろしながら言った。

「そんなものか」

　本当に楽な任務になりそうだ。これで経費別の２０万ドーラなら美味しい。

「ピクニックで金を貰っているようなものだね。天気もいいし、景色もいい」

「団長ちゃんは本当に頼もしいね！」

　カーロが笑った。

　それから、カーロは大きなリュックを開いて、中から寝袋を出した。

「未踏の地を調査している時に、上位が出る可能性はあるでしょ？」

　ルミアが真面目な表情で言った。

「それまではピクニックさ。中位の魔物如きなら、もう怖くもないだろう？」

　アスラはみんなの顔を見回しながら言った。

「だな」ユルキが頷く。「俺らの敵じゃねーよ」

「問題は……上位……」イーナが言う。「……出たらキツイ任務に……早変わり……」

「出てくれた方が張り合いがあっていい。それに、上位の魔物を処理できる傭兵団として名前も売れる」

「乗り気じゃなかったくせに」とルミアが笑う。

「来てみたら割と楽しくてね」アスラが小さく背伸びをした。「よし、交代で２人ずつ見張りをして、他は寝る。休息も仕事のうちだ。火を焚いて、絶やさないように。万が一、火が消えたらユルキを起こして点けてもらうこと」

「自分はまだ眠くないので、最初は自分が見張ります」とマルクス。

「私だってまだ眠くないよ」アスラが両手を広げた。「でも、休める時に休むことが大切。他に最初の見張り役をしたい奴はいるかね？」

「オレ」レコが手を挙げた。「団長の寝顔見てていい？」

「構わないけど、火と周囲の警戒も怠らないように」

「胸触っていい？」

「構わないけど、激しく触って私を起こしたらしばくよ？」

「あ、団長の胸、今は家出してる？　ないように見えるけど？」

「なくはない。小さいだけだよ。頭突きされたいかね？　って、されたいに決まってるよね。うん。何もしないのが一番の罰だ」

　レコはアスラ・フェチなので、アスラが何をしても基本的には喜んでしまう。

「疲れましたー」

　サルメがその場にコテンと転がった。

「サルメ。みんなの寝袋を出したまえ。君の分もね。休むなら寝袋に入れ」

「はい、すぐに」

　サルメは起き上がってリュックを漁る。

「明日は中位の魔物と遭遇する可能性があるし、ユルキ、魔物図鑑はちゃんと暗記したかね？」

「したっすよー。図鑑にいねーの出たら、黒い矢でいいっすか？」

「それでいい。アイリス、こっちに」

　アスラが言うと、アイリスが立ち上がってアスラの前まで移動。

「座りたまえ」

「何？」

　言いながら、アイリスがアスラの対面に座る。

「今日はよくやった」

「……別に……」アイリスが俯く。「……殺すのって……すごく嫌な感じ……」

「だろうね。でも、慣れることだ。嫌でも《魔王》は殺さなきゃいけないしね」

「分かってるけど……斬った感触がまだ残ってて、あたし……」

「いいんだアイリス。おいで」

　アスラが両手を広げる。

　アイリスは少し頬を染めて、動かなかった。

「アイリス行かないなら、オレ行くよ？」とレコ。

「いえ、私が」とサルメ。

「……さっさと行って」

　イーナがアイリスの背後に移動して、背中を押した。

　アスラがアイリスを抱き留める。

　そしてゆっくり、優しく背中を撫でる。

「ひぐぅ……えぐっ……」

　アイリスがそのまま泣き出した。

　殺すことがよほど辛いのだ。

　それでも、アイリスは英雄だ。魔物退治は英雄の仕事の一つ。慣れなければいけない。

　まぁ、強制的な招集がかかるのは、《魔王》を除けば最上位の魔物が出現した時ぐらい。

　上位の魔物程度なら、近くにいる英雄か、あるいは仲の良い英雄３人ぐらいでサッと倒してしまう。

　もちろん、その中にアイリスが含まれる可能性だって十分にあるのだ。