月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

最終章

３話 ジャンヌとスカーレット どっちが強いかって？ 決まっているだろう？

　アスラたちは宿の大部屋でカードゲームに興じていた。

「ああああ！　また俺が負けるんかよぉぉぉ！」

　ロイクがひっくり返ってそのまま床をゴロゴロと転がった。

　ロイクは元山賊で、今は《月花》の魔法兵だ。

　山賊だった頃に、ウッカリ間違えて大英雄を襲撃してしまい、返り討ちにあって投獄されたという黒歴史の持ち主だ。

　フルネームはロイク・メゾン。髪の色は空色で、髪型はミディアムウルフレイヤー。アスラたちと出会った頃から、ずっと同じ髪型をキープしている。

　なぜならカッコいいから。少なくとも、ロイクはカッコいいと思っている。

「弱いでござるなぁ」

　ロイクの対面に座っていたチェリーが、哀れみの表情で言った。

　この部屋にいるのはアスラ、ロイク、チェリー、サルメの４人。

　みんな四角いテーブルに座っている。まぁ、ロイクは床を転がっているけれど。

「なぜだ！　俺は魔法兵だぞ！？　団長やサルメはまだしも、なぜチェリーに負けるんだ！？」

　ロイクの顔立ちは、パッと見たらイケメンのように見える。しかしよく見ると、そうでもない。いわゆる雰囲気イケメンである。

　ちなみに１９歳だ。

「チェリーはマホロ候補だからねぇ」アスラが言う。「元から相手の出方を窺うのが得意なんだよ。僅かな表情の変化、視線、筋肉の動きとかをよく見ている。それこそ、魔法兵に匹敵するレベルで」

「ふふふん、でござる」

　チェリーが小さい胸を張ってドヤ顔を披露。

「魔法さえ使えるようになったら、すぐに魔法兵認定試験ができるよ」

　アスラは溜息混じりに言った。

　チェリーはどんな技術でもサクサクと吸収するのだが、魔法だけはダメだった。苦手も苦手で、未だに属性変化もできていない。

「ところで、外の人は入ってこないのでしょうか？」とサルメ。

「入ってくるさ」とアスラ。

「ああ、なんだか感慨深いです」サルメが言う。「私は昔、人の気配なんて感じられなかったのに」

「チェリーは物心ついた頃には、人の気配を察知できたでござる」

「化け物の里で育った子と一緒にしないでください。私は２年前まで、ただの娼婦でしたからね？」

　サルメはやれやれと肩を竦めた。

　そのすぐあと、外の人物がドアをノックした。

「入りたまえ。鍵はしていない」

　アスラが言うと、外の人物がドアを開けて入室。

「やぁアスラ、余が来たぞ」

　訪問者――庶民っぽい服を着たアーニア王が笑顔で右手を上げた。

　ロイクは普通に椅子に座り直した。客人の前で床に転がっているのもアレなので。

「これが……夜這いというやつでござるな？」

　チェリーがキラキラした瞳でアーニア王を見て、アスラを見た。

「いや違うだろう」とアスラ。

「この椅子にどうぞ」

　サルメが席を立って、自分が座っていた椅子を右手で示す。

　それを見て、アーニア王は少し驚いたような表情を見せる。

「ほう。礼儀正しくなったなサルメ」とアーニア王。

「私は元から礼儀正しいですよ」

　言いながら、サルメはベッドの１つに腰掛けた。

　この部屋は大部屋なので、ベッドも４人分ある。

　アーニア王はサルメが座っていた椅子に腰を下ろす。アスラの対面だ。

　アーニア王は２４歳の青年で、髪の色は茶色。両耳にピアスを装備している。

　顔立ちはイケメンに分類されるが、目を引くほどではない。

「それで？」とアスラ。

　チェリーがテーブルの上のカードを片付け始める。

「この戦争はどうだ？」

「楽しんでいるよ」

「それは何よりであるな」アーニア王が微笑む。「ところで、そろそろ補給を叩くのに飽きた頃ではないか？」

「いやいや、とっても楽しいよ」

　アスラも微笑みを浮かべて言った。

　実際、アスラは補給路潰しを楽しんでやっていた。

「もっと面白いことをやってみたくないか？」

「いいね、面白いことは大好きだよ」

「戦局を変えたい」

「それはいい考えだね」アスラが言う。「今のところ、こちらが押されている。なぜなら――」

「アルとメロディ」とアーニア王。

「そう、その通り、あの親子が強すぎる上、遊撃隊として動いている。反イーティス連合にとっては最悪も最悪。私らが補給を潰しているから、戦線の維持はできているけど、死者数はこちらの方が多い」

　まぁ、死者数なんて私たちが全力戦闘を行えば、すぐにひっくり返せるけれど、とアスラは思った。

「親子なのか？」とアーニア王。

「そうだよ。アルは若く見えるけど実際にはずっと年上さ」

　そして本名は元東フルセンの大英雄、アクセル・エーンルート。

　その事実を、英雄たちも含めて知っている者もそれなりにいる。しかし広く一般的に知られているわけではない。

「アレらは魔物なのだろう？」

　アーニア王の質問に、アスラがクスクスと笑った。

「そうだよ、アルはその通り。最上位の魔物だよ。今の戦力は魔王に匹敵するだろうね」

「それほどなのか！？」

　アーニア王は驚愕に目を見開いた。

「ちなみにメロディは人間だぞ」とロイク。

「姉上でござる！」とチェリー。

「何！？」

　アーニア王は再び驚愕し、顔ごとチェリーに視線を向けた。

「心配しなくても、チェリーがぶっ殺すでござるよ！」

　グッとガッツポーズするチェリー。

「仲が悪いのか？」

　アーニア王が聞くと、チェリーは首を横に振った。

「めっちゃ仲良しでござるよ！　それに尊敬もしてるでござる！」

「あと、姉妹と言っても」サルメが補足。「血は繋がっていません。同じ里の出身という意味です」

「少し整理したい……」アーニア王が右手で頭を抱えた。「アルは最上位の魔物で、メロディは人間だがアルの娘で、この子はメロディと同じ里の出身？」

「こんがらがってるね」アスラが楽しそうに言う。「君は信用できるし、全部教えてあげるよ」

　アスラはアルの正体、メロディの正体、両方を丁寧に説明した。

　アーニア王は右手で自分の口を押さえた。

「アレがアクセル殿だと……。あの偉大な……いや、乱暴な人物ではあったが……それでも大英雄が……魔物になった上、東フルセンを侵略していると？」

　アスラたちがコクンと頷いた。

「なんということだ……。東フルセンを守り続けた大英雄が……飲み込み切れんな……」

「心の整理はあとでゆっくりやればいい」アスラが言う。「それで？　君はアルとメロディを殺して欲しいのかな？」

「そう……そうだアスラ。君なら殺せるだろう？」

「メロディは殺せる。人間だからね。アルもまぁ殺せるだろう。でもやってみないと分からない部分もある。魔物だから、不確定要素が多い。時間をかければ、いつかは必ず殺せるけどね」

「それで構わない。報酬はどうすればいい？」アーニア王が言う。「《月花》への支援を増やすか？」

　現時点でも、アーニア帝国はアスラたちに多くの便宜を図っている。そういう約束で、アスラたちに仕事をしてもらったからだ。

「そうだね。アルとメロディの殺害なんて、個人のポケットマネーで支払える額じゃない」

　アスラが両手を広げて小さく首を振った。

「向こう百年は」サルメが言う。「支援して頂かないと割に合いませんよ」

「だよなぁ」

　ロイクが背もたれに身体を預け、椅子を傾けた。

「できるかね？」

　アスラがアーニア王を見詰めると、アーニア王は強く頷いた。

「余の次の王にも、《月花》を支援させればいい。あるいはその次の王にも」

「簡単に言うんですね」とサルメ。

「難しくはない」とアーニア王。

「ところで、アーニアは帝国なんだから皇帝を名乗ったらどうだい？」とアスラ。

「唐突だな……」アーニア王が苦笑い。「王が慣れているし、王でいい。なんなら国名もアーニア王国に戻したいと思っている」

「ふぅん。まぁどっちでもいいけどね」とアスラ。

「ではアルたちの件はよろしく頼む」

　アーニア王が席を立った。

「ひとまず三日以内にメロディは殺す。アルの方は長引くかもしれないけど、全力を尽くそう」

◇

　アスラたちがアル殺害の依頼を受けた翌日。

「あなたたちがそこに陣取っていると、ティナが安心して眠れません」

　ティナを護るための魔法【守護者】ジャンヌは、傭兵国家《月花》の国境ギリギリに陣を敷いているイーティス軍の前に、たった１人で立った。

　ジャンヌは２０代半ばの見た目で、髪の色は雪のような白。整った顔で、どこか憂鬱そうな表情。

　喪服のような黒い服を着ていて、何もかもが生前の姿と変わらない。

　いや、姿だけでなく、人格も記憶も生前のジャンヌを引き継いでいる。故に、限りなく本物に近い偽物――それが【守護者】ジャンヌ。

　このジャンヌは人ではなく、魔法生命体である。

「ですので皆さん、死んでください」

　ジャンヌが淡々とそう言うと、ジャンヌの周囲に３体の天使が舞い降りた。クレイモアを携えた死の天使が。

　天使たちが殺戮を開始し、ジャンヌもクレイモアを握ってイーティス軍を駆逐していく。

◇

　今日はイーティス軍にとって悪夢となった。

　スカーレットの命令で編制された『月花討伐隊』は、神聖十字連を主体とした精鋭たちで構成されている。

　だが彼らは《月花》の帝城を一度も攻撃していない。なぜなら、国境を踏み越えた瞬間に竜王種による熱線攻撃が行われるから。

　仕方ないので、月花討伐隊は一度、国境の外に陣を敷いた。竜王種をどうするか、討伐隊の司令官であるエステルと補佐役のナシオ、トリスタン、そしてゾーヤの４人はテントで会議を開いていた。

「エステル様！　ジャンヌです！　ジャンヌが襲ってきました！」

　神聖十字連の隊員が、エステルたちのテントに飛び込んできた。

「バカ言うな、ジャンヌは死……ああ、そうか、魔法か」

　エステルがギリッと歯噛み。

　ティナがジャンヌそっくりの攻撃魔法を使うことは、エステルたちも知っている。

　厳密には攻撃魔法ではないのだが、エステルたちはそう思っている。

「この４人なら、本物のジャンヌでも勝てるだろ？」

　そう言って、トリスタンがテントを出る。

　エステルたちも続いた。

　そこはすでに地獄だった。

　むせ返るような血の臭いの中、天使たちが月花討伐隊の死体を山のように積み重ねている。

　何のためにそんなことをしているのか、エステルには理解できなかった。

　エステルだけではない、トリスタンも、ナシオも、ゾーヤも意味が分からなかった。

　と、その山の頂点にジャンヌが姿を現し、エステルたちを見下ろす。

「おや？　記憶の中の姿と少し違いますが」ジャンヌが言う。「貴族王ですか？」

「元、貴族王だよ、僕は」とナシオ。

「そうですか。お久しぶりです。かつて、生前は【呪印】と【神性】をどうも。今のあたくしはどちらも失っていますけれど」

「おいテメェ、ジャンヌ！　何してくれてんだよ！」トリスタンが怒って言う。「ぶっ殺してやる！」

　ジャンヌが首を傾げる。

「あたくしは魔法ですよ？　殺されても、何度でも呼び出されますけれど？」

「……マジ？」

　トリスタンがナシオを見た。

　ナシオが頷く。

　なんて凶悪な魔法なんだ、とエステルたちは思った。

「そもそも、あたくしに勝ちたいなら、スカーレットとやらを連れて来た方がいいのでは？　みなさんとっても、弱そうに……あら？　貴族王は？」

　ジャンヌが目を見開く。

　エステルが周囲を確認すると、ナシオはすでに消えていた。

　逃げ……いや、最愛のゾーヤ様を置いて逃げるはずがない、とエステルは思った。

「呼ばれてるらしいから、来たわよ」

　ナシオとともにスカーレットが出現。

　ジャンヌが驚いて目を丸くした。

　エステルたちは、それがナシオのスキルだと知っているので、特に驚きはない。

　ナシオに物理的な距離はあまり意味がない。ナシオは異空間の部屋に好きに出入りできるのだが、その部屋はナシオと繋がりの深い人の側に出口を作れる。

「初めまして、スカーレ……」

「うっさい死ね」

　スカーレットは魔王剣でジャンヌを攻撃。

　ジャンヌはクレイモアでそれを受け止めようとしたが、クレイモアごと真っ二つにされてしまう。

「あら？　あたくしより強い人間がいるなんて……」

「あんたは前の世界で殺してるのよ」

　それも、かなり前に。今よりずっと弱い時のスカーレットが。

　ジャンヌが姿を保てなくなって、消滅。

「あ、こっちのあんたは強いんだっけ？　まぁ違いがよく分からないけど」

「満点です！」

　ずっと黙っていたゾーヤが、急に声を張り上げた。

　みんなビックリしてゾーヤに視線を移す。

「さすがスカーレット様！　化け物度は満点！　至高の怪物！」

「その褒め方、褒められてる気がしないから止めて」

　スカーレットが苦笑い。

「てゆーか、全滅に近いじゃないの……」

　スカーレットが周囲を見渡して言った。

「これなら最初から少数精鋭の方が良かったわね」スカーレットが小さく首を振る。「まぁ頑張って。あたしはこれからお風呂に入る予定だったから、帰るわね」

「え！？　帰るんっすか！？」

　トリスタンは驚いて言った。

「月花の討伐はあんたたちの仕事。ここにアスラいないし、あたしには退屈だわ。てゆーか、次にジャンヌ如きで呼んだら殺すわよ？」

　アスラたちが東フルセンで活動していることは、報告を受けて知っている。

「せめて援軍……」とトリスタン。

「ベンノたちを当てるわ。西はもう陥落したから」スカーレットが言う。「あとトリスタン、あんたたち４人ならあの程度は倒せるわ。足りないのは自信よ」

「ほ、本当っすか……？」

「まぁ」スカーレットが目を逸らす。「ギリギリ……たぶん、勝てると思うわ」