月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

二〇章

１５話 その少女は唯一の救い 「ただ死ね。遺言も伝言もなしよ」

　マルクスは心象世界で呪いと対峙していた。

　幾千の憎しみと、幾千の悲しみと、幾千の絶望。

　幾万の死と幾万の呪詛。

　それらはマルクスの心を壊そうと襲いかかったのだが。

「団長が言うほど簡単ではないな」

　かつて、アスラは魔王の元を脅迫したことがある。その上、この状況が楽しかったと笑っていた。

「更に団長は数万の死を疑似体験したんだったか」

　マルクスは瞑想するように心を落ち着け、呪いの次の攻撃に備えた。

　と、アスラの声が聞こえた。

　どうやら、呪いに打ち勝たなければ殺されるらしい。

「正直、呪いなどより団長の方が怖い。さっさと諦めろ！」

　マルクスは瞑想を止め、逆に積極的に呪いを受け入れ、全て無駄だと分からせることにした。

◇

「シモンとチェリーはダメだったか」とアスラ。

　他の団員たちは、割とすぐにキリルの呪いを跳ね返した。

「呪いは怖いですが、団長さんはもっと怖いので……」

　サルメが苦笑いしながら言った。

「あの２人はまだ《月花》歴が短いから」とレコ。

　グルル、とチェリーが獣みたいに唸って、マルクスに向けて駆けた。

　チェリーはすでに人間では有り得ない程のパワーとＭＰを手にしていた。

　まるで獣が吠えるような声を上げながら、チェリーが右手にＭＰを纏(まと)い、マルクスに殴りかかる。

　マルクスはチェリーの攻撃をあっさりと躱し、カウンターでチェリーの腹部を殴った。

　チェリーが崩れ落ち、そのまま気を失う。

「……マホロの技を使わないチェリーなど、脅威でも何でもないな」

　やれやれ、とマルクスが小さく首を振った。

　チェリーが強いのはマホロ候補だからだ。その強みを消して、その技を忘れ、ケダモノになったら、そりゃ弱い。

　チェリーが気を失った時、アスラが小太刀の峰でシモンをぶん殴って気絶させていた。

「シモンも同じだね。怪盗としての、というかシモンとしての影魔法を使わないなら、何の脅威にもならない」

　単純にパワーが上がっても、当たらなければ意味が無い。

　単純にＭＰが増えても、その使い方を忘れては何の意味もない。

「本当に」キリルが言う。「仲間に対しても容赦がないな……」

「君が弱体化させたから、殺さずに済んだよ」アスラがヘラヘラと言う。「私はてっきり、強化された仲間と戦うと思っていたからね」

「所詮、パワーとＭＰが凄いだけなら魔物と同じですからね」

　マルクスが淡々と言った。

「数が多ければ、どうだ？」

　キリルが言うと、数多の魔法陣が浮かび、それぞれから魔王相当の呪いが出現。

「いいのかい？　そんなに一気に呪いを使ってしまって」アスラが言う。「死期が早まるだろう？」

「余が滅ぶより先に、貴様らを滅ぼす」

「だといいね！　諸君、ひとまず１体撃破だ！」

　アスラが言って、全員で一体を囲んで速攻でくびり殺した。

　今回はアスラとアイリスが加わっているので、秒殺と言っても過言ではなかった。

　そうやって順番に倒しつつ、【紅の破壊】を魔王同士で打ち合うように誘導したり、アスラたちは戦術的に戦った。

　戦って、戦って、戦い続けて。

　倒しても倒してもキリルが新たに魔王を生み、この戦争はまさに総力戦の様相を呈していた。

　空が赤く染まり始め、日が落ちて、そしてまた日が昇った。

　途中、チェリーとシモンが目を醒ましたが、まだ呪われていたので再び気絶させた。

「団長、ごめん……オレそろそろダメかも」

　レコが珍しく泣き言を吐いた。

「では交代してあげましょう」

　そう言ったのは【守護者】ジャンヌ。

　ティナがサッとレコを抱き上げて、雷のような速度でどこかに消えた。

「戻ったのかい？」とアスラ。

「ティナがどうしても、と言うので」ジャンヌが言う。「まさか１日経っても戦っているとは驚きですよ」

　アスラたちはジャンヌを加えて更に戦闘を続けた。

◇

　さすがに限界だ、とアイリスは思った。

　レコだけじゃなく、みんな本当はもう倒れてしまいたいと思っているはずだ。

　疲れから、徐々に戦術的な動きが乱れ始めている。

　しかし、キリルはまだ余裕の表情を浮かべている。

「なんて絶望的な……」とアイリスは呟いた。

　誰もキリルに逆らわないはずだ。大帝国が栄えるはずだ。戦争に負けないはずだ。最後にはキリルが出れば絶対に勝てるのだから。

　と、ドラゴン型の魔王が尻尾でサルメを弾き飛ばした。

　サルメは死んだかも、とアイリスは思った。

　しかしティナがサルメを受け止め、そのままサルメを抱えてどこかに消えた。

　なるほど、ティナは後方支援をしてくれてるのね、とアイリスは理解。

「オラァ！　俺様、復活だぜ！」

　魔装状態のアルが戦闘に加わった。

　しっかり一晩休んでいたので、アルの調子はかなり良さそうだった。

「参加しないわけには……いかないよねぇ……嫌だけど」

　ギルベルトも参戦。お前は昨日のうちから参加しろ、とアイリスは思った。

　腐ってもフルセンマークの大英雄だろうが、と。

　まぁしかし、《月花》が元気なうちは、他人は連携の邪魔になる。参戦するならこのタイミングが最適だというのも理解している。

　呪いの力はあとどれだけ残ってるの？

　肩で息をしながら、アイリスは思った。

（だいぶ消耗してますよ）と十六夜。

（分かるの？）とアイリス。

（まぁ実家ですし）

　なるほど、とアイリスは納得した。

　同時に、十六夜と話したことでアイリスは１つの閃きを得た。

（そうだ！　フルセンマークの呪いってそろそろ魔王になれるんじゃないの！？）

　今回の戦争で、ジャンヌの絶滅戦争以上の死傷者が出ている。だから、負のエネルギーも凄まじい速度で溜まっているはず。

（そうですね。依り代が見つかれば、今でもなれるかと）

（あんた、あたしを依り代にできる？）

（できますよ）

（じゃあ、やって！）

　アイリスは十六夜と話をしながらも、戦闘はサボっていない。ちゃんと目の前の魔王を攻撃している。

（では【呪印】をどうぞ）

　十六夜が言うと、アイリスの背中が熱くなる。

　幾何学的な黒い模様がアイリスの背中に刻まれたが、アイリスからは見えない。

（それでは、ちょっと呼んで来ますね）

　そう言って、十六夜がしばらく沈黙。

　ちなみに、アイリスと十六夜の変化に気付く者はいなかった。みんな自分の役割でいっぱいいっぱいなのだ。

　まぁ、ジャンヌとアルは元気だが、元気故に敵を攻撃することしか考えていない。

（お待たせしました）

　十六夜が言うと、アイリスは一瞬にして心象世界に落ちた。

「アイリス！」とグレーテルが叫んだ。

　周囲からは、アイリスが力尽きて倒れたように見えたから。

（大丈夫）十六夜が言う。（しばらくママを護ってあげてくださいお母様）

「よろしい。あとで説明したまえよ」

　アスラは倒れたアイリスを護るように立ち回った。

　ちなみに、十六夜はアスラをお母様、アイリスをママと呼んでいた。

　心象世界に落ちたアイリスは、怨嗟の声たちとの交渉に時間を掛ける気はなかった。

　怨嗟の声など、今のアイリスにとっては小鳥の囀りと大差ない。脅し、透かし、次に優しくして、怨嗟たちの心を操って、そして。

（あんたたちを救ってあげる。もう誰も呪わなくていいように。永遠の平穏をあげる。あたしは人を殺さないけど、キリルは人じゃないから、殺してあげる）

　この言葉を吐いた時、アイリスは自分の悍ましさを再確認した。

　人の形をしていても、人でなければ容赦なく殺してしまえる。いや、それどころか。

　今のアイリスは人も殺せるのだ。ただ、一度殺してしまえば、もう歯止めが利かない。数々の才能に恵まれたアイリスだが、闇落ちの才能もあるのだ。

　なろうと思えば、スカーレットになれるのだ。もちろん、アイリスはそうなりたいと思っているわけじゃない。

　だから、『人を殺さない』というのは、アイリスが自分の心を守る最後の砦。

　綺麗事を汚物の海に叩き込み、お花畑を焼き払っても、それでもかつて憧れた『人々の英雄』であるために。

（あんたたちが眠れるように。だから力を貸しなさい）

　最後には、怨嗟の彼らに寄り添った。

　彼らは元々、悲惨な運命を辿った人間たちだ。幸せに生きたいと願っていた、普通の人々なのだ。

　救われるものなら、誰だって救われたい。

　アスラには思い付かない、アイリスだけの殺し文句。

　あなたを、救って、あげる。

　怨嗟の声は歓喜した。

　誰だって平穏が好きだ。誰だって負のエネルギーとして生きたいなんて、心から思っているはずがない。

　だって、人の心を持って、人として生きていたのだから。

　そもそも彼らは呪いになりたかったわけじゃ、ないのだ。

「魔王アイリスちゃん、誕生ってね！」

　アイリスがバッと起き上がり、左手を魔王に向け、【紅の破壊】を使用。一撃で複数体の魔王を消し飛ばした。

　実際には、アイリスは魔王になったわけではない。依り代になったわけでもない。ただ、説得して力を借りたに過ぎない。

　要するに、正気のまま魔王並の戦闘能力を得た、ということ。魔法兵として、英雄として、ただただ純粋に強化されたというわけ。

「ほう。呪いを取り込んだんだね？」アスラが言う。「どうやった？」

「あんたには無理よ」

　言って、アイリスはキリルの方を向く。

「バカな……貴様、余の呪いを自分の力にしたのか？」

　キリルは心底、狼狽していた。そして無意識に一歩、後方に下がった。

「今、分かったんだけど」

　アイリスは目を瞑って両手を広げた。右手には十六夜が握られている。

　アイリスが目を開くと、全ての魔王が消えていた。

「みんな本当は、あんたのことが嫌いなんだってさ」

　ニヤッとアイリスが笑った。

　そして。

　アイリスが覇王降臨を使用。その上で全身をＭＰでコーティングし、それでもＭＰは有り余っている。

　今、この場に存在していた全ての魔王の力も吸収したからだ。

　更に、アイリスはキリルの呪いを全て奪おうとしていた。

「やめろ……余から呪いを剥ぐな！」

　キリルが頭を抱えて叫んだ。

「だって仕方ないじゃない。あんたのやったことは、鬼畜の所業よ。死んでしまった人たちを、安らかに眠りたい人たちを、無理やり呪いに変換したんだから」

　キリルが死ぬならば、と怨嗟の声たちはアイリスの側に付いた。

　これで安らかに消えることができるならば、と。

　１６００年で初めての機会に、彼らは賭けた。

「余は大帝……民は死んでからも余に仕えるべきなのだ！」

　キリルがアイリスに向けて【紅の破壊】を放った。

　アイリスはそれを左手で軽く空へと弾いた。ハエを払うような、簡単な動作だった。

「マジかよアイリス」

　アルがブルブルと震えた。それは怖いからじゃない。アイリスを新たに倒すべき相手だと認識したから。

　今、この瞬間のアイリスは、スカーレットを超えている。

　そのことを、アスラも肌で理解した。

「こんなことが！　こんなことが許されるものか！」

　キリルが【紅の破壊】を連発したが、その全てをアイリスが上空へと払いのけた。

「ゾーヤ！　ゾーヤどこだ！？　余を助けよ！　ゾーヤ！」

　キリルは頭を抱え、混乱と焦燥の中でかつての聖女を呼んだ。

　かつて愛し、そして憎んだ女の名を呼んだ。

「あんたを助ける者はいないわ」アイリスが言う。「死んでからもあんたに搾取され続けた人たちから伝言があるわ」

　言葉が終わると同時に、アイリスはキリルのすぐ前まで移動した。

　その移動を目で追えた者は１人もいなかった。

「いい？　よく聞いてね？」アイリスの声は凜とした鈴のように響いた。「ただ死ね」

　アイリスは十六夜でキリルを斬り、左手で【紅の破壊】を放つ。

　キリルはチリ一つ残さず、この世から消滅した。

　キリルの消滅を証明するかのように、アイリスの中から呪いの力が抜け出た。

　彼らはアイリスに感謝し、魂の旅路へと赴いた。

「ごめん十六夜、あんたのこと、考えてなかったけど、もしかして消えちゃうの？」

　アイリスが申し訳なさそうに言った。

（いえいえ、あたくしを含む魔王武器たちは、依り代を得て具現化した時点で、彼の呪いから切り離された、独立した存在ですから。キリルの呪いは実家のようで酷く懐かしかったですが、それはつまり、わたくしたちは実家には属していないということです）

「あんたはさ、安らかな眠りに興味はないの？」

（ないですね。統合された十六夜という人格は、まだ世界を楽しみたいです）

「そう……」

　アイリスは急にフラついて、十六夜を杖みたいにして身体を支えた。

「君が美味しいところを全部、持って行っちゃったね」アスラがアイリスの背中を軽く撫でた。「まぁ、正直、助かったけどね」

　アスラも何気に満身創痍だった。

「やっと休めるのか……」

　マルクスがその場に大の字で寝転がった。

「生きてるぞぉ、俺は生きてるぞぉ」

　ロイクがなぜか泣きながらその場に膝を突いた。

「今日はよく眠れそうですわね」

　グレーテルが武器を放ってその場に座り込む。

　ラウノは何も言わず、長い安堵の息を吐いたのち、倒れ込んだ。

「ＭＰ……カラッカラ……」

　イーナはラウノの上に倒れ込んだ。もちろん、地面よりマシだったから、あえてそこに倒れたのだ。

　ちなみに後半、イーナはＭＰ切れで一切魔法を使っていなかった。

「とりあえず」いつの間にかティナがアイリスの側にいた。「休めるところを手配してますわ。移動しましょう」

「準備がいいんだなティナ」とアル。

「当然ですわ」

　ふん、とティナが小さな胸を張った。