月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

十六章

８話 正騎士試験 「賄賂は身体で！」

「私には何の才能もなかった」

　アスラのその言葉を、リュシは上手く噛み砕けなかった。

　ここはバツ組の教室。正騎士試験の当日。

　教室にはみんなが揃っている。

「普通の村娘だったんだよね、私」アスラが肩を竦める。「顔が可愛いのを才能と言うなら、まぁそれは才能だね」

　確かにアスラは絶世の美少女だ。しかし性格がアレなので、顔の善し悪しなんてアスラと関わっていたらあまり気にならない。

「とにかく、顔以外は特に秀でた部分のない、極めて普通の村娘。それが私。歌は少し上手だったかな。でもまぁ、身体が強いわけじゃないし、魔法の才能があったわけでもないし、本当にその辺を歩いている一般人と変わらなかった」

　アスラは真面目に言っているのだが、リュシはいまいち上手に信じられない。

　他の生徒たちも同じだったようで、怪訝な表情を浮かべている。

　レコだけが「オレもオレも」と嬉しそう。

「とにかく、才能って面だけを見るなら、君らの方がまだマシなぐらいかな？　リュシに関しては、明らかに私より才能がある」

　アスラが言って、みんなの視線がリュシに集中。リュシは少し気恥ずかしかった。

「では、リュシはいつか教官を超えると？」

　ヴィクが恐ろしいことを言った。

「いや、それはない」アスラが笑う。「そもそも私と同じになるには、私と同じだけの訓練を積まなきゃいけないし、魔法兵の認定試験にも合格しなきゃね。でも、それは蒼空騎士には不要な技術だよ。だから私を超えることはない」

　そう、その通り。アスラは蒼空騎士に必要な全ての技術を持っていて、その上で別の技術も持っている。

　戦闘能力という意味では、リュシたちには雲の上のような人物なのだ。

「ええっと、何の話だったかな？」アスラが言う。「あ、そうそう。才能の話だね。まぁ、リュシ以外の３人にもそれなりの才能はあるし、騎士を続けるなら、それなりの立場までいけると思うよ」

「うちはぁ、結婚して辞めるしぃ。長くは続けないかなぁ」

　サーラは薔薇生になった時からずっと同じようなことを言っている。

「そうか。それはそれで、構わんよ。主婦であれ何であれ、私の訓練を無料で……いや、騎士団が金を払っているけれど、この私の訓練を３０日も受けることができた事実は、いつか宝物になるはずだよ」

　もうすでに宝物だ、とリュシは思った。こんな晴れやかな気持ちで、こんなにも自信満々で試験に臨める日が来るなんて、夢にも思っていなかった。

「家族が襲われたらぁ、うちが守れるぐらいにはぁ、強くなった気がするぅ」サーラがコロコロと笑った。「それとぉ、この訓練で分かったのは、うちはアイリスがやっぱり嫌いってことかなぁ」

「ちょっと！？」

　アイリスがビックリして言った。

「だって感覚がぁ、もう普通の人間のそれじゃないんだもぉん」

　サーラが冗談っぽく言って、トンミとヴィクが強く頷いた。リュシも頷いた。

「アイリスは英雄であると同時に、魔法兵でもあるからねぇ」アスラが言う。「君らと感覚が違うのは仕方ない。才能って意味じゃ、私の知る限り……いや、止めよう。アイリスが調子に乗るとウザいからね」

「どういうこと！？　あたしウザいの！？　ウザかったことある！？」

「うるさいから、もう黙れ」アスラがピシャっと言う。「ヴィク、君はどうだい？　将来について」

「僕は実家の商会を継ぎますね。騎士は５年かそこらで辞めるかと。うちの親が、身を守るためにも騎士の技能を身に付けろってうるさいから、仕方なく薔薇生になっただけですしね」

「なるほど。いいと思うよ。トンミは？」

「俺は、ちょっと分からねぇな」トンミが難しい表情を浮かべる。「正直、騎士になりたいなんて、思ったことはなかったぜ？　我が家が代々、蒼空騎士だから仕方なくって感じだったんだけど、今はちょっと、悪くねぇかなって思ってもいるんだ」

「へぇ、意外」とサーラ。

「ふむ。では副団長でも目指すといい。そのぐらいなら、訓練を重ねればいけるんじゃないかな？」

「いやいや教官、簡単に言うなって！　副団長ってたった１人じゃねーか！　無理だ無理！」

　トンミが慌てて否定した。

「ははっ、目指すだけ目指せばいいのに」アスラが笑う。「そんで、団長になるリュシを支えてやれ」

「へ？」

　リュシは目を丸くした。団長になる？　誰が？

　みんな同じことを思ったようで、キョトンとしていた。

「リュシは死ぬまで騎士をやるだろう？」アスラが言う。「能力的には団長を目指せるよ。もちろん、君の今後の訓練次第だけれど、私もマルクスもアイリスも、君は団長を目指せると思っているよ」

「で、でも団長って、英雄……」

　リュシは頬が引きつった。自分にはさすがに大きすぎる目標だ。夢見たことすらない。

「なればいいじゃない」アイリスが言う。「一次と二次はリュシなら普通に通るわよ？　三次はまぁ、今は無理でしょうけど、いつかは通るでしょ」

　アイリスがあっけらかんと言った。

　一発で英雄になった希代の超天才が言っても全く説得力がない、とリュシは思った。

「ま、とにかく今日の試験は気軽に受けたまえ」アスラが肩を竦める。「合格は余裕だよ。むしろ落ちたら大森林に捨てるからそのつもりで」

　あ、これ本当に捨てられるやつだ、とみんな気を引き締めた。

「よし、君たちまずは座学の試験からだよ。試験官は私じゃないから、私たちは一旦教室を出る。座学のあとは体力測定。昼食と休憩を挟んで実技。分かったかね？」

「「蒼空！」」

　　　　　　　◇

　座学の試験を終えて第一運動場に集合したバツ組の面々の前に、ミルカ・ラムステッドが立っていた。

「よぉバツ組。オレは団長のミルカ・ラムステッドだ」

　キリッとした表情でミルカが自己紹介。

　ミルカは金髪セミロングのイケメンで、年齢は３１歳。蒼空騎士に支給される青い鎧と白いマントを装備している。

　背中には剣を背負っているが、この剣は支給品ではない。鍛冶職人であるミルカの父親が丹精込めて作った剣で、『クロスブルー』という名称だ。

　刀身が青く輝いている珍しい剣で、伝説の武具ほどではないが、名剣として名高い。

「……は？　大英雄の？」とトンミ。

「……嘘？　団長のミルカ様？」とサーラ。

　ヴィクとリュシは言葉を失っていた。

　ちなみに、ミルカの隣にはアスラ、マルクス、アイリスが立っている。

「体力測定と実技は、特別にオレが見てやる。賄賂を渡すなら身体でよろしく！」

　ミルカはリュシとサーラにササッと視線をやった。

「やかましい！」

　アスラがミルカの背後に回って、股間を蹴り上げようとした。

　しかしミルカはサッと躱した。

「教官の蹴りを躱しただと！？」とトンミ。

「いやむしろ、大英雄様なんだから、躱して当然でしょうに！」

　ヴィクがトンミに突っ込みを入れた。

「当てるつもり、だったんだけどねぇ」

「さすがのオレも、そういう趣味はない」

「相変わらずの軽薄さ……大英雄の自覚を持って欲しいわね」

　アイリスが苦笑いしながら言った。

「アイリスも去年はルミアに散々怒られたな、英雄の自覚がないと」

　ニヤニヤとマルクスが言った。

「うっ……」とアイリスが目を逸らした。

「よぉし、アスラちゃんがオレに酷いから、今回の試験はいつもの倍、難しくしよう！」

　ミルカが笑いながら言った。

　　　　　　　◇

　体力測定は本当に２倍の量だったけれど、誰も脱落しなかった。

　むしろみんなケロッとしていて、ミルカが目を丸くしていた。

「ほ、ほう、やるじゃないか」ミルカが言う。「だが！　次の実技はオレが相手だ！」

　ミルカが背中の剣を抜いた。

　太陽の光が反射して、青い刀身が美しく煌めいた。うっかり見とれるほどの流麗さに、みんなが息を吐いた。

「まぁアスラちゃんがオレに身体を預けるなら！　オレが出るのは勘弁してあげよう！」

「誰が預けるもんか」アスラがペッ、と唾を吐いた。「君が相手をしたいなら、そうするといい」

「ミルカ殺す、ミルカ殺す」

　レコがブツブツと呟いていた。

「あの、ミルカ様？」リュシが言う。「本当に、相手をしてくれるんですか？」

「ん？　ああ、まぁ、言ったからにはね。剣も抜いたし」

「ありがとうございます。でも、実技は昼食のあとです」

　リュシが言って、ミルカはソッと剣を仕舞った。

　リュシは酷く冷静に振る舞ったが、心の中は違う。

（きゃー！　喋っちゃったわ！　団長様と喋っちゃったわ！　カッコいい！　生団長様カッコいい！　私のこと覚えてるかな！？　それとも、人助けなんか日常だから覚えてないかな！？　ああ！　カッコいいなぁ！！）

「そんなに喜んでくれるとはね」

　言いながら、アスラがリュシの尻を叩いた。

「痛いっ！」とリュシが飛び上がる。

「ミルカを呼んだ甲斐があるってもんだね」

　心を読まれたっ、とリュシは思った。

　アスラが他人の心を読むことは、３０日も一緒にいたのだからリュシはもう知っている。だけど、実際に読まれるとやっぱり驚く。

「え？　教官が呼んだの……ですか？」

「別にもう敬語は使わなくていいよ」アスラが言う。「朝、教室を出た時点でもう君らは私の手を離れているしね。試験に私は関われない。結果を見るために一緒にいるだけだよ」

「じゃあ、遠慮なく。教官が団長様を呼んだの？」

　アスラにタメ口なんて絶対無理だと思っていた頃が懐かしい、とリュシは思った。

　アスラが『使わなくていい』と言ったら本当に使う必要はない。そのことを、よく理解したのだ。

「そうだよ。団長候補がいるから、見に来いって」

　アスラがニヤッと笑った。

　まさか、本気だったとは、とリュシは思った。

　アスラは本気で、リュシが団長になれる器だと思っている。そのことを、やっとリュシは理解した。

　自分では、さすがにそこまでの自信はない。

　でも、情けない姿は見せられないな、と思った。

　わざわざ来てくれたミルカのためにも、リュシの能力を買ってくれたアスラのためにも。

　　　　　　　◇

　傭兵国家《月花》の帝城。

「ええええ！？　アイリスいないの！？　せっかく私が戦いに来たのにっ！」

　メロディ・ノックスは中庭のベンチで寝ているブリットに言った。

　ブリットは別にサボっているわけじゃない。常時スキルを使用しているから、疲れるのだ。

「……てゆーかぁ、他人の城にぃ、ホイホイ入ってくるなですぅ」

　ブリットは身体を起こしてベンチに座り直した。

「警備が薄いからよ」メロディが言う。「というのは嘘で、普通に門番と話して、ティナの許可取って入ったもんね」

「ああ、そう……」

　ブリットは溜息を吐いた。

「ブリットって本当、根暗だよね」とメロディ。

「うっさいですぅ……死ねですぅ」

　ブリット・ニーグレーンはセブンアイズだ。見た目は１６歳前後の少女で、髪の色は薄い水色。

　前はボサボサだった髪の毛を、今は綺麗に切り揃えている。だから見た目の印象的にも、以前ほどの暗さはない。

　まぁ、そう思っているのはブリットと長く一緒にいる《月花》の関係者だけで、他人が見たら今でもブリットは暗い。

「それでいつ帰ってくるの？　アイリス」

「知らないですぅ……。てか、なんでボクに聞くですぅ？」

　ブリットは他人と話すのが割と苦手である。

「連絡係でしょ？　知らないならアイリスにいつ帰るか聞いて」

「……嫌ですぅ」

「よぉし、じゃあアイリスの代わりに戦おっか！　セブンアイズだもんね！　少しはやるでしょ！？」

「……や、やらねぇですぅ！　すぐ連絡するから、待つですぅ……。ボクは戦闘は嫌なのですぅ」

　ブリットは慌てて、アスラに同行している人形を操作した。

「早ければ今日の夜までに帰るですぅ……」

「遅ければ？」

「明日ですぅ……、その、打ち上げとか、やるかもって……」

「打ち上げ？」

「……依頼で行ってるからぁ……」

　厳密には、依頼を請けたのはアスラたちで、アイリスは暇だったから蒼空の薔薇に居座っているだけである。

「そっか。じゃあティナに部屋用意してもらって、明日まで待つね」

　メロディはニコッと笑ってから、城の中へと姿を消す。

　ブリットはそれを確認してから、再びベンチに横になった。

　ああ、空が綺麗ですぅ。