月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

十六章

７話 想定と絆 鬼にも負けず、魔王にも負けず

　リュシは防戦一方だった。

　山小屋は割と広いし、剣だってちゃんと振れる。仲間たちもお互いに距離を取っているので、仲間を斬る心配はもうない。

　ただ、リュシの身体が初めての実戦に強張って思うように動かない。

　それでも、防御できているだけマシだ。以前のリュシなら、アスラの訓練を受ける前のリュシなら、たぶんもう死んでいる。

　アスラはリュシに対して、対人戦闘を主体とした訓練を課していた。そのおかげで、だいぶまともに戦えるようになったのだ。

「ああああ、なんで僕がぁぁぁぁ！」

　ヴィクは半泣き状態で剣を振っていた。

　冷静さがないので、基本的には空振りである。

「帰りたいぃぃ！　うちもう帰りたいぃぃ！」

　サーラは明確に泣きながら剣を振っていた。

　トンミは泣き言は吐かないけれど、普段通りの動きじゃない。

　そんな中、レコだけが「ほい、ほい」と軽いノリで山賊をぶち殺していた。

「レコ、あんまり君だけで殺しすぎるな」入り口に立っているアスラが言った。「もう君は防御だけね」

「はぁい」

　レコは素直に返事をして、防戦に転じる。

　リュシはちゃんと周りが見えている。だけど、身体だけが思うように動かない。

　そんなリュシの視界の隅で、トンミが殺されそうになっていた。

　それを確認した瞬間、

「君の判断ミスで仲間が死ぬことも有り得る。だから恐れるな。君は強い」

　アスラの言葉が頭の中で反芻され、直後にありとあらゆる雑念が消えた。

　トンミを、死なせない。

　私は小隊長なのだ。みんなの命に責任があるっ！

　　　　　　　◇

　トンミは尻餅をついてしまった。

　実戦の最中である。トンミは死を覚悟した。

　違う、自分が死ぬと理解しただけで、死を覚悟したわけじゃない。

　死にたくない。

　走馬灯、というものを初めて体験した。

　生まれてから今日までの、色々な日々が脳内を巡った。蒼空騎士になんて、なりたくなかった。

「嫌だ……死にたくない……」

　目の前の山賊が、容赦なくクレイモアを振り上げる。

　殺意の籠もった目。人を殺したことのある目。他人をゴミか何かだと思っている目。

　ゆっくりと時間が流れる。

　死ぬ前は、世界が遅く感じるとよく言うけれど、ああ、あれ本当なんだ、と思考。

　死にたくない。

「助け……」

　涙が流れた。

　それでも、クレイモアは一切の慈悲もなく振り下ろされた。

　煌めく刃が、降ってくる。その様子が、酷く緩やかで。トンミは恐怖に押し潰される寸前だった。

　しかし。

　山賊の振り下ろした刃を、リュシがガードしてトンミを庇った。

「早く立ってトンミ！」

　リュシは酷く必死な様子で言った。

　その時、初めて、トンミはリュシに感謝した。心の底から感謝した。命を救われた。

　今まで散々、リュシには酷いことをした。見下して、虐めて、パシリのように扱ったことも多々ある。

「早く！！」

　リュシが急かし、トンミが立ち上がる。

　ありがとう、ありがとう！

　謝ろう、今までのこと全部。生きて帰れたなら、リュシが許してくれるまで、何度でも謝ろう。

　俺を見捨てることだって、リュシはできたのだから。

　それでも、助けてくれたのだから。

「サーラ！！」

　立ち上がったトンミを確認したリュシが叫び、目の前の山賊を斜めに斬った。

　　　　　　　◇

　初めて人を斬った。初めて殺した。

　自分の剣で、山賊が死んだ。血を流し、床に倒れ、息絶えた。

　だけど、リュシにはその感触に浸る余裕はなかった。視界の端で、今度はサーラが殺されそうになっている。

　山賊２人がサーラを壁際に追い詰めている。

　リュシは跳んだ。

　とっても、身体が軽かった。こんなに軽いのは、生まれて初めてのこと。

　一瞬で間合いを詰めて、山賊の首を刎ねる。

　そのままの勢いで回転し、もう１人の首も刎ねた。

　技が決まる。軽やかに決まる。全てが鮮明に見えて、そして思い描いた通りに身体が動く。訓練の時以上に動く。

「リュシ……」

「サーラ、早く構えて！　こいつら、大したことない！　私たちの方が強い！！　訓練を思い出して！！」

　　　　　　　◇

「恐怖に打ち勝ったようですね」とマルクス。

「そのようだね」とアスラが肯定。

　最初にリュシが普段通りの動きを見せて、救われたトンミも吹っ切れたように動き始める。

　それからサーラも恐怖を克服し、みんなの活躍を見たヴィクも戦えるようになった。

「ヒヤヒヤしたよ」

　アスラが肩を竦める。

　彼らの実力は、すでに正騎士のそれである。こんなチンケな山賊たちに負けるはずがないのだ。

　恐怖で身体が強張って、動けていなかっただけで。

「やはりリュシは抜けていますね。これは英雄、つまり団長を狙える器です」

「私もそう思うよ」

　恐怖を克服し、戦えるようになったリュシは本当に強かった。

　やがて山賊たちの半分が死に、残りの半分が降伏した。

「サーラ、ヴィク、拘束！！」

　リュシの号令で、サーラとヴィクが降伏した山賊たちを拘束。

　トンミとリュシは剣を構えたままで、山賊たちの動きを警戒。

「レコ、見張りは殺してないのよね？」

「うん。気絶させただけ」

「そっちも拘束してきて。レコの実力なら１人で平気でしょ？　もし起きて抵抗されたら、殺していいから」

「はぁい！」

　レコはニコッと笑ってから入り口へ。

　アスラとマルクスが少し移動して道を開ける。

「タッチ！」

　レコは軽やかにアスラの胸に触れてから外に出た。

「……油断した」

　アスラが苦笑いを浮かべた。

　まぁ、レコに触られるのは慣れているので、特に何も思わないけれど。

　少し待って、山賊たちの拘束が終わる。

「トンミ、サーラと山を下りて憲兵を呼んで来てくれる？」

「おう、いや、蒼空」

「蒼空だよぉ」

　トンミとサーラが入り口の方へと移動。

　しかしアスラが通せんぼする。

　トンミとサーラが首を傾げた。

「行く必要はない。アイリスがすでに通報済み。待っていれば憲兵と一緒に来る手はずだよ」

「そっか。じゃあ今の命令は取り消し」リュシが言う。「みんなで憲兵の到着まで山賊を見張りましょ。最後まで気を抜かないように」

「「蒼空」」

　　　　　　　◇

　山賊たちの引き渡しが終了し、リュシはホッと息を吐いた。

　リュシだけでなく、トンミ、ヴィク、サーラも肩の力を抜いた。

　そしてそのまま、みんな座り込んだ。緊張状態が長く続いていたので、しばらく立ちたくない。

　ここは山賊のアジトの山小屋、その周囲である。

　要するに、リュシたちは地面に座っているのだ。

　リュシがふとアスラを見ると、憲兵の隊長がアスラに札束を渡していた。

　アスラは笑顔でお金を数えている。

　あっれー？　これ、想定訓練だよね？

　いや、確かに山賊は本物だったけれども。想定訓練というよりは、実戦だったけれども。命の危険を伴った実戦だったけれども。

　もしかして、最初からアスラは憲兵の依頼を請けていた？

「やぁ諸君、今日の夜はこの金で豪遊しよう」

　アスラが寄ってきて言った。

「えっと、任務だったんですか？」リュシが問う。「その、蒼空の任務だったんですか、この山賊退治」

「いや？」アスラが首を傾げる。「私ら傭兵団《月花》の案件だよ。ついでに君たちの訓練に利用したってだけ」

　訓練に利用したのか、それとも山賊退治にリュシたちを利用したのか。

　いや、後者はないか、とリュシは思った。

　だって、アスラたちだけで山賊を倒す方が圧倒的に速いし、簡単なのだから。よって、アスラ的には善意なのだと判断。

　善意で獲物を分けてくれた的な。訓練できて良かったね的な。

「豪遊ってぇ、お酒飲んでもいいんだよねぇ？」とサーラ。

「もちろんだとも。この金、全部使ってもいいよ。好きなだけ注文したまえ」

「僕は下戸なんで……」ヴィクが小さく首を振る。「高い食べ物がいいですねぇ」

「それも好きなだけ頼めばいい。君らの初勝利だからね」

　アスラは楽しそうに言った。

「ほら小隊長、近くの街まで移動するわよ」アイリスが両手をパンパンと叩く。「号令しなさい号令。言っとくけど、おうちに帰るまでが遠征だからね？」

　鬼かこの英雄、とリュシは思った。ちょっと休ませて欲しい。

　けれども、休むなら街に戻ってからの方がゆっくり休める。

　てか、想定訓練じゃなくて遠征って言ったし、とリュシは思った。

　立ちたくない、と抵抗する思考と身体を捻じ伏せて、リュシは立ち上がる。

　そして「総員、下山！」と声を張った。

「「蒼空」」

　返事をして、みんな立ち上がる。

　リュシもみんなも疲れていたけれど、清々しい気分だった。

　初めて実戦を経験し、勝利に終わった。人生でもっとも過酷な想定訓練を、無事に終えることができた。

　そして何より、ちゃんと戦えたことがリュシは嬉しかった。昔憧れた蒼空騎士になれた気がしたのだ。

　まぁ、まだ正騎士試験に合格したわけではないけれど。

「ああ、そうだ」アスラが思い出した、という風に言った。「今日は宿に泊まって、明日の朝からまた別の想定訓練ね」

「「え？」」

　みんな目を丸くした。

　休みは？

「今度は魔物退治の想定よ」

　アイリスが楽しそうに言った。何で楽しそうなのか理解できない。

「もしかして、魔物も本物ってことは……」

　さすがにない、と思いながらリュシはそう口にした。

「心配するな。魔物役は魔物にやってもらう」とマルクス。

　ほら、やっぱり今度は役者が……え？

「今回以上に過酷な想定になるから、豪遊のあとはゆっくり休むように」

「おい、それ、豪遊したらマズいんじゃねーの？」

　トンミが苦笑いしながら言った。

　魔物と戦うのに二日酔いとかシャレにならない。死ねる。

「酒の量は自分で調整したまえ。君らがどんな状態でも、明日の朝から想定を開始する」

　アスラがニヤニヤと言った。

　なんだこいつ魔王か？　とリュシは思った。

　みんな浮かれた気分だったのが、一気に沈んでしまった。

　　　　　　　◇

　豪遊のあと、トンミは今までのことをリュシに謝罪した。

　それと、命を助けてくれたことへの感謝も伝えた。

　リュシは困惑していたけれど、謝罪と感謝を受け入れた。

　トンミのあとはヴィクが、今までの態度を謝罪。リュシはその謝罪も受け入れた。

　サーラは特に何も言わなかったが、元々サーラはリュシを虐めているという感覚がない。パシリにすることは多かったが、サーラはリュシの分のお金も渡していた。

　貧乏なリュシにとって、サーラのパシリは実は割と助かっていたのだった。

　要するに、お金を貰ってお使いしていたのと、そう変わらないのだ。

　お互いがそう認識していたので、２人の間に確執はない。

　サーラの態度が悪いのは全員に対してそうだし。

　リュシは眠る前に、みんなとの距離が近くなって嬉しいな、って思った。

　夢に見ていた騎士仲間になれるかな？

　ずっと一人ぼっちだったリュシは、ずっと仲間が欲しかった。まぁ、少し前までは諦めていたけれど。

　訓練は死ぬほど厳しいけれど、アスラが教官で良かったと思った。

　良くも悪くもアスラは公平だったし、この無茶苦茶な想定訓練のおかげで、仲間との溝が埋まり、更にリュシは戦えるようになったのだから。

　そして翌日からの魔物退治で、みんなまた泣きながら戦った。それ以降の想定訓練でも、みんな泣いて叫んで、それでも戦った。

　そして正騎士試験の日が訪れた。

「よぉし、アスラちゃんがオレに酷いから、今回の試験はいつもの倍、難しくしよう！」

　蒼空騎士団の団長ミルカ・ラムステッドがニッコニコの笑顔でそう宣言した。

　酷い嫌がらせである。

「まぁ、アスラちゃんがオレとベッドに入るなら？　普段通りでもいいけど？」

「倍でいいよ。問題ない。そもそも規定がヌルいし、以降の試験は全部倍の難しさでいいと思うよ」

　アスラは至極真面目に言った。

　リュシたちは苦笑いしただけで、特に文句は言わなかった。

　だって、倍の規定ならいつもやってるし。