月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

十六章

６話 逃げる者は殺す さぁ頑張れ、応援してあげるから

　間に合わなかった。

　リュシたちは夜までに目的地に到着できず、夜通し引き返し、僅かな時間眠り、再び想定を開始。

　そしてまた間に合わなかった。

　引き返し、蒼空の薔薇に到着。かがり火があるので、周囲は割と明るい。

　みんなボロボロだ。覇気がない。当然だ、丸２日ほとんど眠っていないのだから。

　リュシもほとんど思考が働かない。こんなの、仮に間に合っても全滅する。この状態で山賊退治なんて不可能だ。

「よし、夜が明けたら出発するよ。準備したまえ」

　アスラが元気な声で言った。

　なんで？　なんで元気なの？

　アスラはリュシたちとずっと一緒だった。最初に言った通り、アスラはほとんど口を挟まなかった。

「教官、１日だけ、休ませてください」

　リュシはなるべく丁寧に、そして悲痛な風に言った。実際、かなり悲痛なのだけれど。

　ちなみに、みんなまだ馬上である。

「は？　どうして？」

　アスラは意味が分からない、という風に首を傾げた。

「このままでは、たとえ到着しても任務の遂行は不可能です。全滅してしまいます……」

「よろしい。小隊長がそう判断するなら、今日は休んで明日の朝、想定を開始する」

　アスラはあっさりと許可を出して馬を下りる。

「ええ！？　なんでそんな優しいの！？」

　アイリスが酷く驚いた風に大きな声を出した。

　くそっ！　余計なことを言うな英雄！！

　リュシたちはみんなそう思った。

　このアイリスという英雄は、優しいの基準が崩れてしまっている。どんな人生を歩んだのだろう、とリュシは思った。

「私はいつも優しいだろう？」

「ないない！　あたしとラウノを大森林の奥地に捨てた人の台詞じゃない！」

「だ、大森林……だと？」

　トンミが目を丸くした。

「英雄を複数、護衛に付けて探索する恐ろしい森……ですよね？」ヴィクが言う。「そこの奥地に、捨てた？」

「嘘でしょ……」リュシは開いた口が塞がらない。「大森林に捨てられて、たった２人で戻ったってこと？　数多の魔物が出るのに？」

「ま、まぁ余裕だったわよ？」

　ふんす、とアイリスが胸を張る。

　ラウノが聞いていたら「いや、色々あったよね？」と突っ込みを入れることは間違いない。だがここにラウノはいない。

「君は蒼空騎士じゃなくて魔法兵だからねぇ。あのぐらいは踏破してもらわないと困る」

「あ、そっかー！」アイリスが手を叩く。「立場が全然違うのよね！」

「そう。それにマルクスが優しくしろって、うるさくてね」

　アスラが肩を竦めた。

　マルクスは確かにリュシたちの味方だった。１番優しかった。

　ギリギリで人間の限界を理解しているというか、リュシたちが死ぬ寸前でアスラに「教官、そろそろ……」とストップをかけてくれていた。

「というか、隊が全滅するのは最悪の結果だよ」アスラが言う。「時には引くことも大切なんだよね。よく判断した。まぁ、遅れる分、山賊たちが暴れている可能性はあるけれど」

「そう……ですね」

　今回は想定だとリュシは分かってはいるが、実戦だったら自分たちが遅れることで被害が拡大するのだ。

「ま、とにかく休め。次の想定開始は明日の朝。今日はこのまま解散」

　みんな厩舎に馬を戻してから、フラフラと解散し、そして泥のように眠った。

　　　　　　　◇

　翌朝、リュシたちは想定開始の１時間前に集合していた。場所は厩舎の前。

「どうすれば間に合うか、誰か意見ない？」

　地図を地面に広げて、リュシが言った。

「そうは言ってもぉ？　ルートも２つ試したしぃ？　他のルートはぁ、明らかに遅くなる気がするしぃ？」

　サーラが小さく首を振った。

　ちなみに、みんなよく眠ったし食事も摂ったので元気だ。まぁ、入浴の余裕はなかったので臭いままだけれど。

「もっと早い馬を選ぶ、とかですかねぇ？」とヴィク。

「どれが早い馬か、お前分かるのかよ？」とトンミ。

　蒼空の薔薇で飼育している馬たちに大差はない。早い馬を手に入れるなら、民間を頼るしかない。

「簡単な方法があるよ？」レコが言う。「馬のための休憩しか取らない。以上。これで間に合うよ」

　レコの提案は常軌を逸している。重い鎧を装備してずっと馬を操るのだから、人間の消耗だって激しい。

「オレたちは急ぐならそうするし、もっと急ぐなら替え馬を用意して馬を使い潰す」

「お前らと一緒にすんなよ」トンミが嫌そうに言う。「教官も、お前も、イカレてる。人間の休憩なしとか、無理に決まってんだろうが」

「でも、馬と一緒に休むし、大丈夫だって」レコが言う。「てゆーか、前の２回はどっちも休みすぎなんだよね。あんなに休んだら間に合うわけない」

「休憩なしとかぁ、絶対無理だしぃ」

　サーラは再び首を振った。

「無理なのは、他の方法で時間通りに到着するのが無理」レコが言う。「他に方法はないよ？　それとも、永遠にこの行ったり来たりを繰り返す？」

　レコ以外のみんなが苦い表情を浮かべる。この往復だって、かなり消耗するのだ。繰り返したくなんてない。

「覚悟を、決めよう」リュシが言う。「今日は馬の休みだけで、移動を続けよう」

「おいマジで言ってんのかよリュシ」

「冗談でしょう？」

「うちはぁ、無謀だと思うけどぉ」

「それでも！」リュシが大きな声で言う。「それでも他に方法が思い付かないでしょ！？　あと、私が小隊長なんだから、従って！！」

「てめぇ、生意気言ってんじゃねーぞ？」

　トンミが酷くリュシを睨む。リュシは少しビクッとしたけれど、トンミを睨み返した。

「オレは従う。オレの提案だし。それに」レコが肩を竦める。「教官が任命した小隊長に刃向かうって、教官に刃向かうのと同じだしね」

　レコの言葉で、トンミは引き下がった。

　教官に、アスラ・リョナに刃向かうのだけはない。犯罪ファミリーに刃向かう方がまだマシである。

　みんながそう思っていることを、レコは知っている。だから、場をまとめるために言ったのだ。

「とにかく、今日は人間の休憩なしを試すから」リュシは決意を秘めた声音で言った。「食事は全部馬上で済ますこと。トイレは馬を休ませる時に済ます。いい？」

「「蒼空」」

　　　　　　　◇

「ま、間に合った……」

　リュシは安堵の息を吐いた。

　作戦通り、人間のための休憩を取らずに移動を続けた結果である。

　リュシたちは街道から少し離れた場所で馬を下りて、近くの木に馬を繋ぐ。

　木にはマルクスがもたれていた。

「よし、やっと来たか。明日の打ち合わせをしておく」

　マルクスが周辺の詳細地図を地面に広げる。

「山賊が出没するのはこの山道だ。襲撃が起こった場所、全てに印を付けているから、この印をよく見て、だいたいのアジトの場所を推理しろ。自分はどこにアジトがあるか知っているが、何も言わない」

　そう、この想定では山賊のアジトも蒼空騎士が探さなくてはいけない。

　リュシたちは疲労困憊だったが、地図を覗き込み、それぞれ意見を交わした。

　明日の捜索の予定が決まったところで、馬に積んでいた寝袋を広げる。隠密なので火は焚かないが、交代で見張りをする。

　ちなみに、眠るのは背の高い草の中である。街道から見て、人が寝ているとは思わない場所。馬たちは木の陰や茂みなどに上手く隠した。

　翌朝、リュシたちはこの場に馬を残して歩いて山の中へと入った。

　ちなみに、アイリスは留守番である。リュシたちと一緒に山に入ったのはアスラとマルクス。

　だが当然、２人とも特に何も言わない。

　リュシたちも無言で、昨夜当たりを付けた地点を目指す。

　しかし最初の地点にアジトらしき建物も洞窟も発見できなかった。

　よって、少しの休憩を挟んでから次の地点へと向かう。

　そこにもアジトはない。だが問題ない。捜索は山の下、マルクスと合流した地点から順番に行っているだけで、可能性の高い順ではない。

　可能性が高いのは次のポイントだ。

　リュシは気を引き締めて、進んでいく。山を歩くこと自体は、それほど苦ではない。応用訓練でやったからだ。

　蒼空騎士団は憲兵の仕事を請けることが多い。よって、必然的に賊退治が増える。そして、船が必要な海賊と違って、お手軽な山賊は割と数が多いのだ。

　と、前方に山小屋を発見。リュシは即座にハンドサインを出す。

　止まれ、屈め、身を隠せ。

「……本格的だな……」とトンミ。

　確かに、とリュシも思った。

　見張りの山賊たちは、本物の山賊に見える。

　見た目も雰囲気も、かなり悪そうなのだ。持っている武器も、作り物ではない。

　もちろん、リュシたちの剣も本物の剣だ。多少のケガはお互い覚悟の上。想定訓練とは、それだけ厳しい訓練なのだ。

「役者とかぁ？　雇った感じぃ？」とサーラ。

「かもしれませんね。まぁ、正騎士の人らもいるでしょうけど」とヴィク。

「そんなことより、どうするの？」とレコ。

「見張りの２人を、レコとサーラで先行して倒して。２人は動きが素早いから。私とトンミ、ヴィクの３人は見張りを無視して山小屋に突入」

「「蒼空」」

「突入後、私とトンミで敵を殲滅。ヴィクは人質や拉致された人がいたら保護。サーラも突入後はヴィクと保護に回って。レコは私とトンミを補助。いいわね？」

「「蒼空」」

「分かってると思うけど、パニックを起こして先輩たちか、役者の人か分からないけど、山賊役の人たちを殺さないように」

　リュシが言って、みんなが頷く。

　リュシたちは木に隠れ、なるべく音を立てないように山小屋に近寄る。

　そして、「突入！」というリュシの合図でレコとサーラが先行。

　２人の見張りを強襲し、撃破。

　予定通り、３人は山小屋に突入。トンミが先頭でドアを蹴破った。

　そして中に入って、３人は凍り付いた。

　燻るマリファナの煙。集団で犯され、泣き叫ぶ女の人。カードゲームをしている者たち。典型的な山賊のアジトの姿がそこにあった。

「なんだてめぇらぁ！！」

　誰かが叫び、山小屋の中にいた山賊たちが武器を手にする。

「え、演技……じゃない？」

　リュシは頭が混乱した。

　女の人は本当に犯されているし、ここにいるのは、正真正銘の山賊にしか見えない。

「青い鎧、蒼空騎士？」

　カシラらしき男が顔を歪めた。

　レコとサーラも突入。しかしリュシたちが動いていないので、怪訝な表情を浮かべた。

「ああ、ごめん、言い忘れてた」リュシたちの背中から、アスラの声。「彼ら本物の山賊だから、殺さなきゃ殺されるよ？　それと、撤退は不可。逃げる者は私が殺す。以上、頑張れ」

　とっても、とっても、とっても、アスラの声は楽しそうだった。

　聞いてない。こんなの聞いてない。想定訓練だったはず。

　本物の山賊？　どうして？　実戦？　本物の、殺し合い？

　怖い。帰りたい。実戦の覚悟なんてできてない。それはリュシだけでなく、トンミ、ヴィク、サーラも同じだった。

　でも逃げようとしたらアスラに殺される。やるしかない。怖いけれど、アスラの方がもっと怖い。

「ば、抜剣！！」

　リュシが叫び、剣を持った手で剣を抜こうとした。

　結果、それは単に剣を振り回したに過ぎない。しかも味方の近くで。

「危ないっ！」とサーラが叫んだ。

　レコがヴィクを突き飛ばす。リュシが振った剣の、軌道の外に移動させたのだ。ヴィクがケガをしないように。リュシが味方を斬らないように。

「バカ野郎！　混乱してんじゃねー！　俺ら剣抜いてんだろうが！」

　トンミが叫んだ。

　そうだった、突入の合図を出した時に、みんな抜剣したんだった、とリュシは思った。

「なんだこいつら？　蒼空騎士にしては雑魚っぽくね？　おい、やっちまえお前ら、勝てるぞ！」

　カシラが叫び、山賊たちが雄叫びを上げた。