月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

十五章

７話 敗戦前の王様たち 「あ、ちょっとイーティスに出張してきます！」

「猟奇的すぎてビックリしますね」

　資料を見終わったサルメが言った。

　ここは《月花》拠点の古城。その食堂。

「でしょ？　頭を使う訓練にいいかと思って持って来たの」

　アイリスはそう言ったが、本当は少し違う。

　１人で考えても、答えに辿り着けなかったのだ。よって、まだ休暇中だが拠点を訪れたというわけ。

「イーティスでこんな事件が起きてたんだね」

　レコは興味深そうに資料を見ている。

　この場にいるのはアイリス、レコ、サルメ、ロイク、そしてブリットの５人。

「なぁ、その死体の絵……」

　ロイクの表情は引きつっている。

　まぁ、全身に杭を打たれた死体を見たら、普通はそういう反応をする。アイリスも去年なら、ロイクのような表情になったはず。

　慣れたもんよねぇ、あたしも。

　良いことなのか悪いことなのか。まぁ少なくとも、冷静に判断ができる分、成長したということ。

「……うちに届いた……手紙の絵にソックリですぅ」

　ブリットが言った。

「手紙って？」とアイリス。

「これ」とレコがローブの内ポケットから手紙を取り出す。

　アイリスがその手紙を受け取り、宛先と差出人を確認。

　親愛なるアスラ・リョナ様。あなたの同類より。

「あ、ちなみに団長さんには報告済みです。同類から手紙が届いてます、って言ったら、中を見ろって言われたので、それで封を切ってます」

　サルメが説明。

「ふぅん」と言いながらアイリスは中身を確認。

　入っていたのは絵だった。

　アスラの絵。全身に杭を打たれ、血を流し、苦悶の表情を浮かべるアスラの絵。

　添えられた文字は『いつか君をこうしたい』だった。

「熱烈ね……」とアイリス。

「どうせ団長に杭を打つなら、オレが打ちたい！」

　レコはブレない。

「あんた本当、将来が不安だわ」

　アイリスは苦笑いを浮かべ、手紙をレコに返す。

「……って、あれ？」アイリスが首を傾げた。「どうしてレコがその手紙を持ってるの？」

「いい絵だから、オレが貰おうかなって」

「あ、そう……」

　アイリスは再び苦笑い。

「私も欲しかったのに……先を越されました……」

　ぐぬぬ、とサルメ。

「へへ。オレが最初に『この絵、欲しい』って団長に言った」

「ボクが伝えたですぅ……」

　ブリットが胸を張った。

　最近のブリットは以前よりいくらか明るくなった。アイリスはそういう印象を受けた。

　ブリットが前髪を切ったから、というのもある。

　以前のブリットは前髪が長く、目を隠していたのだが、今は眉毛ぐらいで切り揃えている。

「団長さんは目の前の戦争が楽しすぎて、絵なんかどうでもいい、って感じでした」サルメが言う。「私も欲しいって言えば良かったです……」

「戦争？」とアイリスが首を傾げた。

「ロイク、説明を」

　サルメがロイクに振って、ロイクは現在のトラグ大王国の状況をアイリスに伝えた。

　アイリスは内戦が始まったことを、少しだけ悲しく思った。でもそれだけだ。無血革命なんて夢想は抱いていない。

　内戦への発展は当然、想定内だ。

　それよりも。

「サルメが仕切ってるの？」

「もちろんですとも」サルメが胸を張る。だが胸は小さい。「私が１番の先輩ですから！」

「オレの方が先に《月花》に入ったのに」

「誤差ですよ誤差！　私の方が年上ですし！」

　自信満々のサルメに、アイリスは若干の不安を覚えた。

「それよりアイリスさん。早速イーティスに潜入しましょう！」

　サルメが何か言い出した。

「ここに籠もっているよりも、実際に現地に行った方が訓練になります！」

「え？　でも、イーティスは一応敵地だし、行っていいの？」

　アイリスは団員ではないので、自分の判断でイーティスに行った。だがサルメたちは正式な《月花》の団員なのだ。

「敵はスカーレットだけです。イーティスそのものは、別に問題ないですね。行きましょう！」

「……またみんなの前でお尻叩かれて泣くことになるんじゃ……」

　アイリスが苦笑いすると、レコとロイクも頷いた。

「だ、大丈夫ですよ！　これは訓練の一環ですから！　潜入訓練と、思考訓練！　別に依頼されてるわけじゃないので、犯人が分からなくても問題ないですし！」

「だとしても、まず報告しようぜ？」

　ロイクが至極真っ当なことを言った。

「オレも実地訓練は問題ないと思うけど、報告しないのは大問題。絶対にサルメがお尻叩かれることになる。オレは痛くないから別にいいけど、意見は言っておかないとね」

「……そ、そうですね」サルメが冷静に頷く。「コホン、あー、ブリット」

「アスラに繋いだのですぅ……。というか、ずっと繋いでるのですぅ」

　ブリットは今までの会話を全部アスラに教えていた。なんなら、捜査資料の内容も伝えている。

　実はブリット、サルメがお仕置きされているのを見るのは割と好きだったりする。根が邪悪なので、他人の不幸は蜜の味がするのである。

　イーナタイプなのだ。

「あー、えー、報告は、ですね、するつもりでしたよ？　ええ、もちろんですとも！　今までの流れは軽いジョーク！　報告して許可を得て、それから行くつもりでしたよもちろん！」

　ブリットの言葉を聞いて、サルメが必死な様子で言った。

「君は出張が好きだね」ブリットがアスラの口調を真似して言う。「別に構わんよ？　でもスカーレットに見つからないように。君らの実力じゃ、間違いなく殺されるから」

　アスラはとっても機嫌が良さそうだった。

　サルメはホッと胸を撫で下ろす。

「ああ、そうだ、こっちはもうすぐ終わりそうだから」ブリットが言う。「終わったら手伝うかい？」

「あ、いえ、別に大丈夫です」サルメが言う。「あくまで訓練の一環で、依頼ではないので」

「そうか。では、ほどほどで戻りたまえ。たぶん君らは犯人に辿り着けない。以上」

　アスラの口調を真似たブリットが言って、アイリスたちは首を傾げた。

「なんで辿り着けないって分かるんだ？」とロイク。

「さぁ？」サルメが言う。「私たちが未熟だからでしょうか？」

「つっても、あたしはもう立派な魔法兵よ？　みんなで協力したら犯人逮捕できるんじゃないの？」

「……もう、アスラは返事しないですぅ……」ブリットが言う。「今日中に、ケリを付けないと……なんか厄介な英雄が戻ってくる……らしいですぅ。まぁ……焦っては、いないみたいですけどぉ……」

　ブリットは人形の目と耳を通して、向こうの状況を割と正確に把握している。

「そう。アスラの心配はするだけ無駄だし、イーティスに行く準備しましょうか」

　アイリスはパッと切り替えた。

「そうですね。では１時間後、中庭集合で」とサルメ。

「了解」とレコ。

「マジで誰も団長らの心配しねーのな？」ロイクが苦笑い。「革命だぞ革命。気にならねーの？」

「分かってないわねロイク」

　やれやれ、とアイリスが首を振った。実にウザい態度だ、とロイクは思った。

「まったくですね。まるで《月花》初心者のようです」

　サルメもやれやれと肩を竦め、若干バカにする風な口調で言った。アイリスより更にウザい態度だ、とロイクが苦笑い。

「敵に団長はいないから」

　レコは淡々と言った。

「そ。それが真理よ」アイリスが言う。「敵にアスラはいない。でも味方にはいる。以上。他に言うべきことはないわね」

「その全幅の信頼すげぇな。俺はなんだかんだ、まだそこまでじゃねーな。いや、もちろん信頼はしてんだけどな？　尊敬もしてるし、畏怖もしてる。でも、そこまでじゃねーなぁ」

「別にいいよ」レコが言う。「これ以上団長フェチが増えると面倒だし」

「ロイク、簡単な話ですよ」サルメが言う。「すごく、本当にすごくシンプルな話なんです。ロイクが反革命派だったとして、勝てると思いますか？　団長さんに、あるいは《月花》に」

　サルメの言葉で、ロイクは２秒ほど思考した。

　そして大きく頷いた。

「絶対勝てねーな」

　つまり、アスラが奴隷解放派の味方をした時点で、奴隷は解放されるのだ。

「アスラの心配なんかするぐらいなら」アイリスが言う。「アリの数を数えた方がまだ建設的よ。相手がスカーレット並なら心配してもいいけど、そんなことないでしょ？」

　アイリスは思う。

　スカーレットなら、たぶんアスラを殺せる。

　アスラがどんなに姑息な手を使っても、最後には正面からねじ伏せるだけの実力を持っている。

　未来の自分だから贔屓しているわけじゃない。

　剣を交えたから分かるのだ。

　あれは怪物だ。

　自分があれほどの戦闘能力を得られるか、アイリスは自信がない。

　だからこそ、心を溶かせれば、と思ってお菓子を持って行ったのだ。

　　　　　　　◇

　敗戦の色が濃い。

　トラグ大王国、謁見の間は悲嘆に暮れていた。

　何人もの文官、武官たちは疲れ果てていて、玉座に座る王の顔色も悪い。

「なぜ……ここまで差があるのだ……」

　王が呟いた。

　本来、戦力はこちら側、つまり国王派の方が多かったはずなのだ。

　それなのに、連戦連敗。兵は死ぬか降伏し、みるみる減っていった。

「そりゃアンタ、ヨーゼフのやつがアンタよりガキどもを選んだからだろ？」

　ケタケタと笑うのは、王を護衛しているノーラ。

　ノーラは口の利き方も態度も悪いが、これでも英雄だ。

「ヨーゼフ様……なぜ……あのような言葉に……」

　文官の１人が言った。

　謁見の間にはいくつもの地図と、軍隊を模した駒が散らばっている。

　ヨーゼフがなぜ王都を離れたか、すでにみんなが知っている。そして、アスラに騙されたのだということも。

　なんせ、アスラ自身が種明かししたのだから。人質を取ったと言ったが、アレは嘘だと。

「あと、アタシを護衛にして戦場に出さなかったのも問題だねぇ」

　ウンウン、とノーラが頷く。

　ちなみに、ノーラはいつもと同じツナギ姿だが、ノーラエッジは装備していない。

　まだ修理が終わっていないのだ。まぁ、アスラたちとの戦闘後すぐに護衛の命令を受けたので、修理の時間はなかったわけだが。

　よって、護衛中のノーラは西では一般的な双剣を装備している。

「今日一日……」王が憔悴した声で言う。「今日を凌げば……ヨーゼフが戻るはず……」

　村に戻り、本当は誰も人質にされていないと知ったヨーゼフは、急いで王都に戻っている。そのことは、ヨーゼフ本人が手紙で知らせている。

「……我が王、食事を持って参りました」

　侍女が２人、謁見の間に入った。

　２人はカートを押している。カートには王の食事とノーラの食事が載っている。

　ちなみに、文官や武官たちは順番に食堂に行って食べるのだ。

「もう、昼か……」

　一日が長い、と王は思った。

「なぁアンタたちは、奴隷だろう？」ノーラが侍女に絡む。「なんでこっちの味方してんだい？　うん？」

「い、いえ……その」

　茶髪の侍女が怯えながら言ったが、言葉の続きは出なかった。

「ハッキリ答えなきゃ、ぶん殴るよ？」

　ノーラが言うと、茶髪の侍女はビクッと身を竦めた。

　そして、そんな茶髪の侍女を守るように、黒髪の侍女が前に出た。

「へぇ、度胸があるんだねぇ」

　ノーラは黒髪ショートカットの、貧相な体型の侍女に言った。

「……いじめ、ないでください……あたしたち……他に、行き場は……ないです」

　ビクビクしながら、黒髪の侍女が言った。

「ノーラ、よせ」王が言う。「余の侍女たちをいじめるでない……」

「はいはい、我が王様」

　ノーラはヒラヒラと手を振って、テーブルに移動。

　今は平時ではないので、王は自室ではなくこの場で食事を摂る。

　侍女２人がテーブルに食事を並べ、黒髪の侍女が毒味に少しずつ食べる。

「侍女の特権だねぇ」ノーラが面白そうに言う。「王城の料理なんて、アンタみたいな奴隷にはたまらないだろう？　たとえ毒味でも」

「……はい」

　黒髪の侍女はそれだけ言って、テーブルから離れる。そして茶髪の侍女とともに柱の方に移動し、そこで待機。

　食べ終わった食器を片付けるのも、彼女らの役目。

　王とノーラが食事を摂る。

　そして、ほぼ食べ終えた、という頃。

「大変です！」

　伝令兵が駆け込んできた。

「連中が！！　宰相派の連中が！　ここに乗り込んできました！！」

　その言葉に、王は頭がクラクラした。

　つまり、もうこちらの戦力は全滅か、それに近い状態だということ。

　ノーラが立ち上がり、身体を伸ばす。

「こーんにーちはー！！」

　謁見の間に、酷く明るい声が響いた。

「デリア・ケッペンとその護衛！！　アスラ・リョナでぇぇす！！　もちろん奴隷解放派で宰相派！！　栄誉ある革命軍だよぉぉ！！」

　王にはその声が魔王の名乗りのように思えた。