２話 英雄たちも参加するってさ もちろん、私の敵としてだろう？
デリアはアスラたちを古い木造の酒場に案内した。
「勝手に座るよ」
言ってすぐ、アスラは椅子を引いて腰掛ける。
それを見て、ラウノ、イーナ、グレーテルも手近な椅子に尻を下ろした。
「それでは改めて、わたくしはデリア・ケッペン。奴隷解放運動を主導しています」
デリアはアスラの対面に座った。
２人の間にはテーブルがある。
ちなみに、この酒場には奴隷解放賛成派の者たちも一緒にいる。
「知ってる。それに自己紹介は道すがらでやっただろう？」アスラが肩を竦める。「とりあえずお茶と軽食でも出しておくれ」
アスラは背もたれに体重を委ね、椅子の前足を浮かせて、椅子を斜めに揺らす。
「店主、お願いします」
デリアが厨房の方を向いて言った。
厨房の入り口付近に立っていた店主が、「あいよ」と肩を竦めて厨房の奥に引っ込んだ。
「さて、依頼内容と報酬について詰めよう。さっきのはサービスでいい」
「分かりました。しかし、手紙にも書きましたが、わたくしたちはお金を懸命に掻き集めても、１０万ドーラ支払えるかどうか、です」
「ああ、そうだろうね。君らがストライキしてるから、この国の経済は回ってない」
「……それでも請けてくださる、と？」
「そのつもりだけど、いくつか条件がある」
アスラは椅子を正しい姿勢に戻した。
さっきまでずっと揺らしていたのだ。
「条件ですか？ わたくしたちに、その条件を満たせるなら、構いませんが……」
「うん。その前に、とりあえず依頼内容から聞こう。手紙じゃ支援とあったけど、具体的にどうして欲しい？ 国王を殺すかい？」
「いえ！ まさか！ そうではありません！」デリアが慌てて言う。「わたくしたちを護衛して欲しいのです。現在、軍は真っ二つに分かれていますが、憲兵は概ね、国王派です」
「ふむ。つまり国王派の方が戦力が上ってことだね」
「はい」デリアが強く頷く。「その上、英雄が国王側に付く可能性が高いです。少なくとも、１人は職人ですので、奴隷解放には反対しています。今のところ、表立って動いてはいませんが、時間の問題でしょう」
「オーケー、オーケー。護衛はいいけど、賛成派全員を守るのは無理」アスラが小さく両手を広げた。「だからまぁ、君の護衛はする。君だけは守る。でも他は無理だね。無理な仕事は請けられない」
「全員とは言っていません。わたくし以外に、宰相様も護衛して頂けませんか？」
「ふむ。じゃあラウノ、君が宰相の護衛」
「了解」
ラウノは素直に頷いた。
でもすぐに意見を述べる。
「ああ、でも団長、英雄が出てきたら僕じゃ守り切れない」
「おいおい、君は魔法兵だラウノ」アスラが呆れ顔で言う。「なんで正面から戦うことを想定してるんだい？ まぁいい。今回は特別だよ？ 宰相を隠せばいい」
「あ、そっか。了解」
ラウノはハッとした風に言った。
相手が英雄だろうが何だろうが、宰相の居場所を知らなければ何もできない。そういうことだ。
「私らは正直」アスラがデリアをジッと見詰める。「打って出る方が得意だよ？ 国王派の有力者を片っ端から殺して、３日で終結させてあげてもいい」
「待ってください！ 待って！ わたくしたちは、そういうことは考えていません！ できるなら、戦闘も避けたいのですから！ 護衛だけお願いします！」
デリアは必死な様子で言った。
まぁ、自由と平等を説いているのだから当然か、とアスラは思った。
デリアにとっては命だって平等なのだ。暗殺なんてしていいはずがない、というわけ。
「向こうはそうは思ってくれない、かもしれないけどね」
「ですから、護衛をお願いしているのです！」
「分かった。いいよ。それが依頼なら、請けよう」アスラが肩を竦める。「酔狂だね、君も。簡単に終わるのに」
「わたくしたちは、暗殺は行いません。戦闘も極力避けます。もちろん、無血革命ができると考えるほど純粋ではありませんが、なるべくなら、血は流れない方がいいと思っています」
デリアがそう言った時、ウエイトレスがお盆を持って来た。
お盆にはティーカップが載っていて、ウエイトレスが丁寧にテーブルに置く。
デリアの分と、《月花》全員の分があった。
「……軽食は？」とイーナ。
「すぐにお持ちします。もう少しお待ちください」
ウエイトレスが丁寧にお辞儀をしてから、厨房へと戻った。
「それでアスラさん。報酬は１０万ドーラでいいのですか？」
「まさか！ そんな安い値段で請けられるはずがない！」アスラが驚いて言う。「相手に英雄が出る可能性があるってだけで、最低１００万ドーラ。実際に英雄が出たら１０００万は欲しいところだね」
「ちょっと待ってください！ そんなお金は……」
「だから」アスラがデリアの言葉を遮る。「条件があると言っただろう？ 条件を聞く用意はいいかい？ お茶を飲んで落ち着く？ それとも深呼吸？ あるいは天井でも仰ぐかい？」
「……どれも必要ありません。条件を言ってください」
「革命が成功したら、今の宰相が新しい王になるだろう？」
「はい。たぶん、はい」
デリアは少し曖昧に頷いた。
まぁ、未来のことなので断定できなかっただけ。その予定であることをアスラは知っている。
「よろしい。では条件は２つ。１つは、とりあえず１０万ドーラを前金として貰う」アスラが人差し指を立て、次に中指を立てる。「もう１つは、王となった宰相が私らを優遇すること」
「……１つ目は分かりますが、２つ目は……？」
「なぁに、簡単な話さ。この国で私らが何か活動する時、あるいは、私らが困っている時、何かが必要な時、宰相が私らを助ける。１０００万ドーラ分。国庫を開くなりなんなりしてね」
「それは、宰相様と直接……」
「いや、雇い主は君だよデリア」アスラが醜悪に微笑む。「君が決めろ。君が決めるんだ。一応言っておくけど、私らは報酬を払わない奴を許さない。でも安心したまえ、国王になれば、１０００万ドーラ分の援助ぐらいできるだろう？ 何も１回でってわけじゃない。分割でいいんだからね？ 利息は付けない。優しいだろう？」
デリアは何も答えなかった。
少し怯えた風に、視線を泳がせている。
周囲の人間たちも、息を呑んでキョロキョロしていた。
「あるいは」アスラが助け船を出す。「君が政権に入って、私らを支援してもいい」
「わたくしが……？」
「そう。その通り。君が宰相になればいい。君は革命を起こすのだから、そのぐらいの地位は当然、手に入る。どうだい？」
「考えてもいませんでしたが……わたくしが１０００万ドーラ分の支援を……ですか……」
「いや、英雄が２人出たら２０００万。英雄がもし出なければ、１００万でいい」
安請け合いはしない。
「なるほど。分かりました。わたくしが政権に入ったら……」
「たらればじゃない」アスラが強く言う。「入れ」
デリアは少し沈黙して、それから小さく、だけど強く頷いた。
「……分かりました。革命が成功した暁には、わたくしが宰相となり、《月花》を支援します」
「よろしい。では交渉成立」
アスラが右手を差し出す。
デリアが少し戸惑ってから、アスラの右手を握った。
「早速、軽食を食ったら護衛を開始する。良かったね。これで君は絶対に死なない。明日、天変地異が起こっても守ってあげるよ」
◇
数日後。
ノーラの武具工房。
ここの主であるノーラ・シューマンは職人だ。
「ははっ！ 最高の剣が完成したよアンタら！」
ノーラは巨大な剣を片手で軽々と持ち上げて言った。
ノーラは２４歳の女性で、やや筋肉質。服装は年季の入った青いツナギ。
髪の色はオレンジで、ポニーテイル。
美人かどうかは意見が分かれる顔立ちだが、目付きは鋭い。
「さすがノーラさん！」
「さすが！ 剣の神様！」
「姐さん最高っす！」
工房の仲間たちと、奴隷たちが口々に言った。
ノーラの工房の奴隷たちは、解放運動には参加していない。
興味がないわけではなく、単純にノーラが怖いから。
「こいつで早速、試し斬りがしたいねぇ」
ノーラが視線を奴隷たちに送る。
奴隷たちはビクッと身を竦めた。
「あ、姐さん、その前に、その、剣に名前を付けては？」
工房の仲間が言った。
「ああん？」
ノーラが仲間を睨む。
仲間は唾を飲んで、だけど目を逸らさない。
「アンタ、いいこと言うじゃねーか！ よぉし！ グレートソード『ノーラエッジ』とかどうだい！？」
ノーラは西フルセンの剣士では珍しく、大きな剣を好む。
まぁ、西フルセンの剣士全員が二刀流や双剣を使うわけではないけれど。
傾向としては、東フルセンではスタンダードな剣が好まれ、中央ではクレイモアなどの大型の剣が好まれる。
そして西では、二刀流用のショートソードか双剣が最も好まれている。
「いいっすね！」
「最高の名前っす！」
「将来は伝説の剣っすね！」
仲間たちと奴隷たちが口々にノーラを持ち上げた。
ノーラは機嫌が悪いと、平気で従業員や奴隷たちを殴る。特に奴隷たちはサンドバッグになることが多い。
「あーあ、私利私欲で人を殺せないなら、英雄になんかなるんじゃなかったよ！」
ノーラエッジを振り回しながら、ノーラが言った。
そう。ノーラ・シューマンは職人であると同時に、英雄でもあった。
西フルセンでは、強ければ内面はあまり重視されない。だから、こういう性格の飛んだ英雄も割といる。
まぁその分、野良で英雄並の悪人はほとんどいないけれど。
「あ、姐さん、危ないっす！ 振り回さないで！」
工房の仲間――ノーラ工房の副責任者が慌てて言った。
ちょうどその言葉が終わったと同時に、工房に憲兵が訪ねて来た。
ノーラは剣を振るのを止めて、工房の入り口の憲兵をひと睨み。
憲兵がビクッと怯えた。
「おーおー、これはこれは！ 役立たずの憲兵じゃないか！」ノーラが言う。「奴隷解放とか抜かしてるボケ女は逮捕したんだろうね！？ いい加減、処理しないとアタシがその女をウッカリ殺しちまうよ！？ 英雄が私利私欲で殺しちゃ、困るって分かってるだろう！？ アタシが粛正される時は、アンタらも皆殺しだよ！？」
言っていることはメチャクチャだが、説得力がある。
ノーラにとって、筋はどうでもいいのだ。
「その件ですが、その」憲兵が言う。「王命を持って参りました」
憲兵はおずおずと、懐から手紙を出す。そしてノーラの方へと歩み寄った。
ノーラはノーラエッジを丁寧に壁に立てかける。ノーラは粗暴な性格だが、剣だけは大切に扱うことで有名だ。
剣に注ぐ愛情の１割でも、他の人間に注いで欲しい。ノーラを知る多くの者がそう思っているのだが、もちろんノーラは知らない。
ノーラは手紙を乱暴に受け取り、封筒を開けて中身に目を通した。
「ほう。このアタシに、動いて欲しいって？」ノーラは嬉しそうに言った。「まったく！ 最初からアタシを頼れば良かったんだよ！ ははっ！ 傭兵団《月花》が敵側だってさ！ いいね！ あの小生意気な連中、１回ぶちのめしたかったんだよ！ 調子に乗ってるからねぇ！ くはは！ 王命なら、仕方ないよねぇ！」
◇
同じ頃。
「先生、さようならー！」
子供たちを見送りながら、ヨーゼフ・ヘルフルトは微笑みを浮かべていた。
今日もとりあえず、平和だ。巷では奴隷解放運動が流行しているようだが、この片田舎には関係ない。
ヨーゼフは３０歳の男で、職業は教師。
田舎町に唯一の学校で、子供たちに色々なことを教えている。
ヨーゼフは背が高く、スラリとしている。
髪の毛は女のロングヘアぐらい長く、色は黒。
顔立ちは悪くない。メガネをかけているのがチャームポイント。
「先生！ 今度、剣教えてくれよ！」
男の子たちがヨーゼフを取り囲んだ。
ここは学校のすぐ前。いわゆる校門的な場所。まぁ、田舎の学校なので、それほど立派な建物ではないし、門もボロボロだけれど。
「剣よりも勉強の方が、今後は大切になりますよ」
ヨーゼフは優しく、穏やかに言った。
「でも、男ならやっぱ剣だろ！」
「そうだよ先生！ 戦えないと！」
「君たちが戦わなくてもいい世界になれば、いいのですがねぇ」
ヨーゼフは少し困った風に笑った。
いずれ、戦士偏重の時代は終わる。ではその後に訪れる新しい時代を生き抜くには？
知識だ。そう。知識が今後の世界では重要になるはずだ、とヨーゼフは思っている。
とはいえ、現時点ではまだ戦闘能力が必要だ。もっと法が整備され、憲兵が力を持ち、治安が向上するまでは。
「まぁ、今度少し、基本だけ、教えましょう」
ヨーゼフが言うと、子供たちが「やったー！」と喜んで、「約束だぞ！」と言って元気に走り去った。
そのタイミングを見計らって、憲兵がヨーゼフに歩み寄る。
「何か？」とヨーゼフ。
「王命を持って参りました。次期大英雄候補、ヨーゼフ・ヘルフルト様」
「王命……ですか？」
トラグ大王国に所属する以上、刃向かうことのできない命令。
「はい。奴隷解放運動参加者の粛正を行っていただきます」
憲兵は懐から手紙を出し、ヨーゼフに渡した。
「僕が嫌う言葉の１つですよ。粛正って」
ヨーゼフは手紙に目を通す。
「傭兵団《月花》……ですか。ジャンヌを倒し、圧倒的な貴族軍を撃ち破った悪魔の傭兵団。極悪非道、世界の悪意の中心地、竜王種を飼っている。大英雄様たちが、彼らの城で会議を開いたこともあります……。まったくこれは確かに、英雄の力が必要でしょうね」
個人的には、奴隷解放には賛成なのだけど、とヨーゼフは心の中で呟いた。
