月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

十三章

２話 私にはご褒美だけど、君らは歪む 時には死を選ぶほどに

　アイリス・クレイヴンはアーニア王国にいた。

　そこがスロ・ハッシネンの拠点だからだ。

「で？　ボスはまだ来ないの？　いい加減、待ちくたびれたんだけど？」

　ここは貿易都市ニールタの片隅の酒場。

　ハッシネン商会傘下の酒場なので、アイリスたち以外に客はいない。

　店の中には店主が１人とアイリス、それからナラクとスロの４人だけ。

「向かっていますねー」スロがのんびりとした口調で言う。「ジオネ家の当主も、君に会いたいと向かってますから」

「他のメンバーは？　英雄のあたしが仲間になってあげるって言ってんのに、全員集合しないわけ？」

　アイリスたちはカウンターに座っている。

　テーブル席は、椅子がテーブルの上に置かれていて座れない。

「服装派手だね」

　ナラクがアイリスを見て言った。

　何の脈絡もなかったので、アイリスは少し驚いた。

「そうかしら？　別に普通じゃない？」

　アイリスは黒と白のブラウスを着ている。全体的にレースをふんだんに使用し、可愛らしさを演出。袖口のフリルがラッパ状に広がっているのも特徴的。

　スカートの色はブラウスと揃っていて、フリル生地が段々になっているティアードスカート。

　黒のタイツに黒のレースアップブーツ。

　煌びやかな金髪を右側だけで括り、左側には小さいサイズの黒いカクテルハットが乗っている。

　ちなみに、背中には片刃の剣も忘れていない。

「貴族っぽくてムカつく」

　ナラクは全身をローブで包んでいる。フードを深く被っているので、顔も見えない。

「そ、そんなこと言われても……」

　アイリスは苦笑い。

　アイリスは昔から戦闘服っぽいものは着用しない。訓練で山に入る時はツナギを着ていたが、最近はもう私服である。

「それでメンバーの話ですが」スロが言う。「アイリスさんの知り合いもいますよー」

「まさか英雄じゃないでしょうね？」

　そうだったら面倒だな、とアイリスは思った。

　まぁ、悪者に手を貸す英雄なんて叩き潰すけど、とも思った。

　現時点で、ナラクはアサシン同盟という非合法の組織のボスだし、スロが闇の商売をしていることも分かっている。

「いえいえ、魔物殲滅隊のトリスタン君です。彼、相当強いですねー」スロが言う。「まぁ、アスラに半殺しにされたそうですがね」

「あー、あのクソ生意気な男ね」アイリスが苦笑い。「あたしをブスって言った奴」

　実は根に持っていたアイリスである。

　しかしトリスタンは別に悪者ではない。魔物への憎しみが行き過ぎているだけだ。

「あとは、元傭兵団《焔》の団長」とナラク。

「へぇ。でもその人、手配されてるわよね？」とアイリス。

「関係ありませんねー」スロが薄暗く笑う。「アスラ・リョナを潰せるなら、誰だって味方にしますよー」

　その表情を見て、早めに潰した方がよさそうね、とアイリスは思った。

　スロは憲兵に任せればいいが、ナラクは自分で倒して屯所に連れて行く方がいい。

「仲間を売ったり、裏切ったら殺す」ナラクが言う。「正直もう、私はアスラ怖いから止めたいけど、最後まで付き合う約束だから」

「まぁ、あの劇場に居たら、そう思うわよね」アイリスが言う。「でも安心しなさい。アスラの弱点はよく分かってるの。倒す方法は伝授するわ。ボスと挨拶してからだけどね」

　もっとも気になるのは、ボスが誰なのか、ということ。

　どれほどの実力者なのか、あるいは権力者なのか。

　早く潰したいが焦ってはいけない。まずはそれらを見極めてからだ。

「ふむ。とりあえずアスラ拉致計画は一旦、保留にしています。アイリスさんの策をまず検討するということですねー。期待していますよ？」

「任せなさい。伊達にずっと一緒だったわけじゃないわ」

　アイリスはミルクを飲みながら言った。

　　　　　　　◇

　ユルキは懐かしの孤児院を見ていた。

　ここはラヘーナ王国の片隅。午前中。ローブは暖かい素材だが、空気は冷たい。

　古い教会を改修した建物で、薄汚れている。まぁ当時からあまり綺麗ではなかったけれど。

　かつて、ユルキはここで育った。

　ユルキは中には入らず、孤児院の裏手に回った。そっちには林が広がっていて、少し進むと池がある。

　暑い時期に何度か泳いだこともある。他の、孤児ではない子供たちのグループとよく喧嘩していたのも懐かしい思い出。

「元気にしてんのかねぇ」

　ユルキはゆっくりとした足取りで、林を歩く。

　ちなみに、ラウノは依頼主である犯罪ファミリーに話を聞きに行っている。

　ユルキは宿を確保したのち、ここに来た。

　しばらく進むと、人影があった。

　ユルキは念のため気配を消して、コッソリ近づく。まぁ危険はないだろうが、癖のようなもの。

　と、その人影は少女だった。

　明るい茶色の髪をツインテールにしている。体格や雰囲気から１６歳前後とユルキは推測。

　少女の服装は特徴がない。普通の村人という感じ。強いて何かを特筆するなら、スカートが少し短めなぐらいか。

　それよりも。

　少女は小さな箱の上に立っている。

　少女の前に木の枝から吊したロープ。

　そのロープの先端は輪っかになっている。誰がどう見ても、首つり自殺用である。

　ユルキは目を見開いた。いきなり目の前で自殺が展開しているのだ。普通は驚く。

　アスラなら淡々と見学しているかもしれないが。

　少女は目を瞑った。

　そしてホッとしたような、そんな表情を浮かべた。

　ユルキの心が痛む。

　死ぬことで安堵を得られる少女の心に。

　それはあまりにも、悲しい。

　少女が輪っかに首を入れて、箱を蹴った。迷いは見えなかった。それほどまでに、そんな風にアッサリと死ねるほど、絶望しているのだ。

「おいっ！」

　ユルキは短剣を出した。ほとんど反射的にそうした。

「俺の前で死んでんじゃねーよ！」

　ユルキが短剣を投げて、ロープを切った。

　少女が地面に落ちて、痛みと驚きで顔を歪めた。

　ユルキは走り寄って、少女を抱き上げる。

「クソ、助けちまった。ひとまず病院だな」

　ユルキの回復魔法では、少女を癒やせない。身体も心も。

「……なんで？」

　少女は自分が生き残ったことを理解して泣いた。

「ああ、チクショウ！　俺は任務中に何やってんだよクソ！　あー！　でも助けちまった！　助けちまったんだよぉ！」

　あまりにも悲しいと思ったからだ。

　助けたら助けっぱなしはよくない。しっかり責任を負うべきだ。そうしないとラウノだって怒る。

「なぜ……あなたが泣くんですか？」

「泣いてねーよ！　クソ！　任務に支障出たら団長にケツの穴を破壊されるってだけで！　いや、そりゃ泣けるけども！」

　ギャング団をぶち殺しながらこの少女も助ける。それで何の問題もない。

「てゆーか」少女がユルキをジッと見詰める。「ユルキ兄？」

「あん？　誰だっけな……」

　言いながら、ユルキも少女の顔をジッと見る。

　美人ではないが、まぁ悪くもない顔立ち。

　顔の造形がキング・オブ・普通のサルメよりは少し可愛いかもな、なんてことをユルキは考えた。

　ジッと見ていると、唐突にフラッシュバック。

　孤児院で一緒だった少女だ。いつもユルキの背後に隠れていて、盗賊になる時も一緒に連れて行くか少し迷った相手。

　まぁ、結局は置いて行ったのだけれど。

「ライリ……か？　お前ライリか！？」

　ユルキは驚いた風に言った。

「久しぶり」ライリは笑顔を浮かべた。「死ぬ瞬間に会えるなら、もっと早く死ねば良かったかも」

　ライリはユルキの腕に抱かれたままだったので、そっとユルキから離れる。

　そして自分の足で立った。

「何があった？　俺は今、傭兵やってっからよぉ。昔のよしみだ。助けてやるから説明しろ。金がいるなら貸してやるし、トラブルなら解決してやる」

「そっか……ユルキ兄は盗賊辞めてから傭兵になったんだね」ライリが少し寂しそうに笑った。「でも優しいのは変わってなくて良かった」

「別に優しくはねーよ。それで？」

　ユルキが肩を竦める。

　ユルキが言うと、ライリは服を脱ぎ始めた。

「おい……」

「黙ってて」

　ユルキが止めようとしたが、ライリはそのまま下着姿に。

「ひでぇな」

　ライリの身体を見て、ユルキは顔をしかめた。

「灰皿なのよ、アタシ」ライリが言う。「客取るの嫌だって駄々をこねたから、みんなの灰皿にされちゃった……。昨日も、今日も、明日も！　アタシが死ぬまでアタシは灰皿なんだよ！　死にたいよこんなの！　耐えられない！！　娼婦の真似事だって、アタシは嫌だったんだよ！？　なのにあいつら、殴るんだもん！　でも身体売るの耐えられなくて、それで駄々こねて、結果これだよ！！　売らない身体ならいらないって言うの！　どうして死なせてくれなかったの！？　こんな身体でどうすればいいの！？」

　ライリは泣きながら言った。

　あまりにも悲痛な声で、ユルキは激しい怒りを覚えた。

　ライリの身体の火傷は、１本や２本の煙草を押し当てられた程度のものじゃない。

　何度も何度も何度も、その身体で煙草を消されたのだ。それも大人数に。

「犯罪ファミリーか？」

　もしそうなら、依頼主だが殺してやる、とユルキは思った。

　ライリが首を横に振った。

「ギャング団って呼ばれてる……。犯罪ファミリーなんかより、よっぽど危ない連中だよ……。ルールも何もないんだから……。アタシ、最初は普通に仕事くれるって言うから……信じたの……バカだったよ」

「手口さ。最初は普通っぽい奴が仕事探してる女の子に声かけるのさ。酒場の店員とか、比較的まともな仕事を餌にすんだよな。で、紹介料１０万ドーラとか言い出すわけだ」

　そうなると、身体を売るか危ない仕事をしなければ返せなくなる。憲兵にチクったら尋常じゃない拷問で殺し、通りに捨てる。

　ユルキはギャング団についてある程度知っている。それにラウノは元憲兵だから割と詳しく知っていた。

　要するに、若い無法者の集団のことだ。明確なボスがいないので、駆逐が難しい。

　犯罪ファミリーはシノギを行い、色々とルールがあるけれど、こいつらにはない。

　ガチで無法の限りを尽くすので質が悪い。とにかく危ない連中だ。

　ギャング団の中でもマトモな部類の奴は、成長とともに犯罪ファミリーに入ったり盗賊団に入ったりする。

　そうでない連中は、殺されるか憲兵に捕まるまで無法を続ける場合がほとんど。

「服を着ろライリ。俺の宿に連れてってやる。そこに隠れてな」ユルキが笑顔を向ける。「ギャング団なんか、１０日もありゃ片付けてやるさ。身体の火傷痕も、俺の知り合いなら綺麗に消せるんだぜ？　頼んでやるよ」

　　　　　　　◇

　アスラとイーナは始まりの国イーティスの宿で、ホッと息を吐いた。

　取ったのは２人部屋だ。

「胸くそ悪いね」

　アスラはベッドに腰掛けて言った。

「そこら中で……子供たちが叩かれてる……」

　イーナが表情を歪めながら言った。

　イーナは普通に椅子に座っている。

「まったく何が罪の浄化だ」アスラが言う。「ただの虐待じゃないか。どうせ罪に見合わない過剰な鞭だろうね。誰も疑問に思わないのがまたイカレてるよ。さすが始まりの国。国家そのものが宗教団体だから、仕方ないけれど」

「……神王を殺せば……少しは……」

「変わらないよイーナ」アスラは小さく両手を広げた。「ゾーヤ信仰を辞めさせるぐらいじゃないと、無理だよ。別に熱心な信者でもなかったルミアですら、体罰に疑問を感じてなかったからね。むしろ嬉々として私を叩いていた頃もあった。まぁ私にはご褒美みたいなもんだがね。普通の子らは虐待を受けると歪んでしまう」

　罪に見合った適切な罰ならば、特に問題はないとアスラは思っている。

　それにアスラの場合、あとでちゃんとケアをしている。

「……仕方ない、のかな……？」

「まぁね。それより、今後の予定だけど」アスラが言う。「神王に外出の予定があれば、拉致して外で殺すことも視野に入れている」

「ガチクソ野郎だから……拷問してやりたい……」

「うん。そのためには外の方がいいね。だけど最悪は、神王の寝室で殺す。その時もまぁ、猿ぐつわでもして、少しは痛めつけてやろう。被害者はノエミだけじゃないだろうしね」

「……分かった。あたしはじゃあ……寝室への侵入経路を……探ってくる」

「そうしておくれ。私は神王の予定を確認してくるよ。さほど難しくはない任務だけど、神聖十字連には気を付けるように。実力はピンキリだけど、上位の連中は英雄候補ばかりだよ」

　隊長は大英雄のエステルだ。

「……それじゃあ、行ってくる。集合は？」

「ああ。背伸びをしたら私も行く。３日後にお互いの情報を擦り合わせよう」

　言ってから、アスラが背伸びをした。

　割とゆっくり、丁寧に身体を伸ばした。

　エステルにボコられた痛みがまだ残っている。

　しかし【花麻酔】のおかげで、回復速度も少し速い上、痛みも軽減されていた。

　そして室内を見回すと、イーナはもう消えていた。