月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

二章

６話 英雄は人類を守る希望のような存在 分かった、でも死ね

　アーニア側は銅鑼を鳴らし、一時的に戦闘を止めた。

　戦争にはルールがある。アスラは多くを無視するけれど、ちゃんとルールがあるのだ。

　銅鑼を鳴らした場合、大将同士で話し合いたい、という合図。

　大抵は降伏する場合に鳴らすので、よほどヒートアップしていない限り、戦闘は中断される。

　テルバエ兵とアーニア兵はそれぞれ横一列に並び、２０メートルほどの距離で対峙。

　テルバエ側からマティアスと他数名が前に出る。

　アーニア側からは傭兵団《月花》とテロペッカ。

　それから、捕虜にしたプンティ。

「プンティ！？」

　プンティを見てマティアスが大きな声を上げた。

「マティアス殿」テロペッカが言う。「捕虜交換を申し出る」

「……姿が見えんと思ったら、《月花》に捕まっていたのか……」

　マティアスがルミアを睨んだ。

　ルミアは肩を竦めただけで、否定も肯定もしなかった。

「マティアス殿の息子であり英雄候補のプンティと、そちらが捕えている我が方の兵士全員を交換してもらいたい」

「全員……だと……？」

「それだけの価値がある、とワシは思っている。銅鑼を鳴らし、戦闘を中断してでも、捕虜交換を持ちかける価値がある、と。よって、彼には尋問も拷問もしていない。が、断るというのであれば仕方ない。プンティから得られるだけの情報を得たのち、処刑させてもらう」

「貴様……どうせ《月花》が汚い手を使ってプンティを捕縛したのだろう！？」

　マティアスは顔を真っ赤にして叫んだ。

　今にも剣を抜きそうな勢いだった。

　しかし、それはないと誰もが知っている。

　英雄には特権がある。

　同時に義務もある。

　私怨による殺人の禁止。私利私欲による殺人の禁止。主には英雄同士で殺し合わないための義務だが、一般人にも適用される。

　もちろん、戦闘中の殺人については咎められない。軍属の英雄が多いからだ。

　しかし、この戦闘を中断した状況でマティアスが誰かを殺せば、それは私怨によるもの。

　すぐに英雄の称号を剥奪される。

「プンティ君」ルミアが微笑む。「自分がどうして捕まったのか、お父様に説明しなさい」

「父さん……僕は、決闘で負けたんだよ……」

「バカな！？　お前ほどの実力者が、決闘で負けただと！？　信じられん！　誰に負けたと言うのだ！？　テロペッカか！？」

「わたしよ」ルミアが言う。「ごめんなさいね。わたし、ちょっと強いの。知ってるでしょ？」

「傭兵団《月花》の、副長……ルミア・カナール……。確かに貴様なら、プンティとも対等に戦えるやもしれぬ……」

　マティアスはきつく拳を握っている。

「対等？　その冗談は笑えないわ。でもまぁ、その話は置いておきましょう。どうするの？　捕虜交換に応じるのかしら？」

　しばらく沈黙。

　誰も何も言わないまま、数秒が経過。

　マティアスはゆっくりと、「応じよう」と言った。

「おい、誰かアーニアの捕虜を連れて来い！」

　マティアスが叫び、そこからまた沈黙が始まる。

　酷く重たい沈黙。

　けれど、ルミアはあまり気にしていない。

　ユルキの方を見ると、「ちびりそう」と口を動かした。

　英雄を敵として目の前にしているのだから、それも仕方ないこと。

　マルクスの方を見ると、無言でマティアスを見ていた。

　特に問題なさそうなので、ルミアはサルメに視線を移す。

　サルメは英雄の強さや怖さをまだハッキリ認識していないので、割と涼しい顔をしているように見えた。

　でも身体を半分ユルキの後ろに隠していた。

　どうやら、怖いけどそれを表に出さないように我慢しているようだ。

「退屈ね。少し話でもしましょうか？」

「貴様と話すことなど何もない。捕虜交換が終わったら、ワシが自らくびり殺してやるから覚悟しておけ」

「あら怖いわね」

　ルミアは両手を小さく広げた。

「連れて来ました！」

　テルバエ兵がアーニア兵の捕虜たちを連れてきた。

　全部で１２人。

「結構、捕まってたんっすね」

「そのようだ」

　ユルキとマルクスが呟いた。

　捕虜交換は迅速に行われた。

「プンティ、ワシがどれほど心配したか……」

　マティアスは縛られたままのプンティを抱き締めた。

　今のマティアスは、完全にプンティしか見えていない様子。

　不意打ちしたら倒せるのではないか、とルミアは思った。

　もちろん、そんなことはしないけれど。

　ただ、そんなことを考えてしまう辺り、魔法兵としての教育が染み込んでいる。

　ここにアスラがいなくて良かった、と胸を撫で下ろす。

　父と息子の再会も、戦争のルールもアスラには関係ない。

　半殺しにして捕える、ぐらいのことはやりそうだ。

「ごめん、父さん……」

「いいんだ。お前が無事で良か……ぐっ！」

　突然、マティアスの肩に矢が刺さって、

　マティアスが少しだけ身を縮めた。

　そして次の瞬間、

　別の矢がマティアスの頭をぶち抜いた。

　マティアスが地面に倒れる。

「は？」

　ルミアは何が起こったのか理解できなかった。

　たぶん、みんなそうだった。

　少しの空白。

「おいっ！　冗談じゃねぇぞ！」ユルキが叫んだ。「俺らと交渉してる時に英雄が死ぬとかマジで冗談じゃねぇぞ！」

　死んだ？

　英雄が？

　あのマティアスが？

《魔王》討伐を二度も生き残り、大英雄候補と言われるマティアスが？

　たった２本の矢で？

「何があった！？」

「矢はどこから飛んで来た！？」

「誰だ！？　誰が射った！？」

　急に周囲が騒がしくなる。

　プンティは「……父さん……？」と震える声で呟いた。

　ルミアは周囲を見回した。

　襲撃者を探した。

　でも見つからない。どこにもいない。

　矢は誰が放った？

　ああ、そんなこと、聞くまでもないじゃないの！

　あのクソアマ、っとルミアは唇を噛んだ。

　このタイミングで殺すか？

　交渉が無事に終わって誰もが安堵するこのタイミングで？

　特に、息子を取り戻したマティアスの気が緩んでいた。

　そこでルミアは気付く。

　騙されたことに。

　プランＡの助けになる――アスラはそう言った。

　嘘だ。全部嘘だ。何もかもっ！

　マティアスの気が緩むところまで計算して、プンティを捕まえたのだ。

　その瞬間にマティアスを射貫くために。

　全てはプランＢの成功率を少しでも上げるため。

「これはどういうことだ！？」

　テロペッカが叫んだ。

「知らないわよ！　こっちが聞きたいわ！　とにかく、わたしたちは関係ないわ！」

　成功したらシラを切れ。

　失敗してもシラを切れ。

「副長、周囲に混乱が広がっています。一度下がりましょう」

　マルクスは比較的、冷静だった。

「え？　え？　え？」

　サルメは未だに状況が飲み込めず、キョロキョロしながら右手でユルキのローブを掴んでいる。

「捕虜交換はすでに済んだわ！　わたしたちは陣まで戻るわ！」

「ワシらも戻れ！　英雄殺しにされてはたまらん！　戻れ！　戦闘は行うな！　速やかに自陣まで引けぇ！」

　今、テルバエを攻撃したらアーニアは勝つだろう。

　だがダメだ。それをやったら、アーニアの策略であると宣伝するようなもの。

　いや、もちろん今でもアーニアの関係者が最有力の容疑者なのだが。

　　　　　　　◇

　数分前。

　アスラたちは木の枝に座っていた。

　ここは森と草原の境界線。

　ここからなら、主戦場がよく見える。

　まぁ、見えると言っても６００メートルは離れているので、肉眼でハッキリ見えるわけではないが。

「この派手な服、何に使うのかと思ったけど」レコが言う。「森の中なら、保護色になるんだね、団長」

「その通り。向こうからこちらは見えないだろうが、念のためだ」

　アスラたちはいつもの黒いローブではなく、緑と茶色の迷彩ローブを着用している。

　必要な道具は昨夜のうちに全てここに運んでおいた。

「さて。もうすぐ捕虜交換が始まる」

　すでに銅鑼の音が戦場に響き渡ったので、戦闘自体は中断されている。

　いいルールだ、とアスラは思う。

　この世界において、戦闘が終わるのは日が落ちた時と銅鑼が鳴った時。

　それから、みんな死んだ時か。

「イーナ。今後は君に狙撃を担当してもらうから、私の話をよく聞け。レコは本当に聞くだけでいい。頭の片隅に入れておけ」

「……あたし？」

　イーナはアスラよりも少し高い枝に立っている。

「ああ。君は弓だけならうちで一番上手だからね。狙撃もすぐできるようになるさ」

　アスラはコンポジットボウに固定した小型のフィールドスコープを覗き込む。

　レティクルがないのはまぁ、仕方ない。

「本当は伏して撃つのがいいんだけど、弓矢じゃそうもいかないから、片膝を突いてしゃがみ、姿勢を制御」

「……団長がずっと練習してたの見てた……」

「ああ。だが説明はしなかったはずだ」アスラが言う。「しかし、この世界に望遠鏡の技術があって良かった。精度はさほど良くないがね」

　前世の世界とは技術の発展の順序が色々と違うような気がした。

　アレはあるのにコレはない。コレはあるのにアレがない。

　一番悲しいのは、銃がないこと。

　一番嬉しいのは、魔法が存在したこと。

「……弓に望遠鏡付けた人、初めて見た」

「だろうね。長距離狙撃という概念がこの世界にはない。はん。戦士どもがもてはやされる世界だから仕方ないだろうがね」

　決闘や一騎打ちが当たり前の世界。

　正々堂々と戦うことに重きが置かれる世界。

「おっと、人質交換が始まった」フィールドスコープを覗きながら、アスラが少し笑う。「狙撃において大切なのは風と距離。あとは重力による弾丸の……違うな、矢の落下」

「……なんとなく分かる」

「スコープ……望遠鏡のことだけど、スコープにターゲットを捉える。で、どの辺りを狙うか決める。風と距離と重力を考慮して、あとは感覚だね」

「その……感覚のために、団長は何千回も練習した……？」

「ああ。手がもげるかと思ったよ」

　スナイパーライフルなら、アスラは２０００メートル先の目標をぶち抜くことも可能だ。

　しかし弓矢はこっちの世界に生まれてから練習したもの。

　扱えるが達人というわけではない。

「風は向かい風だが微風。距離はだいたい６００。目測だから、誤差はあるだろう」

　弓に矢をつがえ、フィールドスコープを確認しながら角度を微調整。

「弓で狙撃する場合、ターゲットより上を狙わなくてはいけない。だいたいこの距離だと５０度ぐらいかな？　矢の飛行時間は１０秒前後かな？　まぁ、全部感覚だけどね」

「……その感覚……あたし得られるかな……？　自信ない……」

「得られるまで練習したまえ。それと、今回は【加速】を乗せるから、ほぼ直接ターゲットを狙ったのでいい。矢の飛行時間もずっと短い」

　正直な話、イーナの【加速】がなければこの距離で狙撃しようとは思わない。

　コンポジットボウは確かに狙撃用に作らせたけれど、想定していたのはもっと短い距離。

「そして大事なことだけど、相手が英雄なら矢は２本までだ」

「……どうして？」

「１本目は完全に意識の外側だから、相手は絶対に反応できない。これで仕留めるのが最良。２本目もまだ何が起こったかハッキリ理解できていないだろう。だから８割方、当たるはずだ。けれど、３本目には対応する」

「……できるかな？　……あたし５本ぐらい刺さりそう……」

「イーナは無理だね。英雄の話だ」

　アスラでも３本目に対応できるかは五分五分。

　けれど、ルミアならきっと対応する。

　ならば、大英雄候補とまで言われているマティアスも対応してくるはずだ。

「まぁ、一応３本用意はしているがね。全部外してしまってもそこで打ち止め、撤退する。４本目を射ると、こちらの位置がバレる可能性がある」

　まぁ、バレたところで距離がある。

　撤退自体は可能だ。

　しかし念のため、ほんの少しも姿を見られたくない。

　やれることは全てやる。徹底してやる。それが英雄を殺すということ。

「さて、引き金……じゃない、矢を射る時は息を止めて、ブレを最小限に留め……」

　言ってから、アスラは息を止める。

　イーナが【加速】を矢に乗せる。

　フィールドスコープの中で、マティアスがプンティを抱き締めた。

　計画通り。

　意識の外側の、更に外側。

　マティアスは今、プンティのことしか気にしていない。

　アスラは矢を放ち、即座に２本目をつがえる。

　息は止めたまま。

　イーナがすぐに【加速】を乗せた。

　再び微調整し、放つ。

　１本目の矢はマティアスの腕か肩に命中した。

「ちっ……」

　舌打ちして３本目の矢に手を伸ばす。

　しかし、２本目の矢はマティアスの頭を綺麗に射貫いた。

「よしっ！」

　これだ。このためのプンティだ。

　１本目を外した場合でも、マティアスの意識がプンティに向いていれば、２本目に対応するのは９割方不可能。

　成功率を１割でも上げるために、プンティを捕虜にしたのだ。

「……団長すごい……あたし、やれる気しない」

「ふん。練習したまえ。なぁに、私が優しく指導してやるさ」

　言いながら、アスラは木から飛び降りる。

「……優しく？」

　イーナも続いて飛び降りた。

　レコは下の枝を一度経由してから降りた。

「ずっと私は優しかっただろう？」

「……あれが優しいなら……厳しい指導って……」

「厳しいのが望みならそうしてやるが、とりあえず撤退だよ」

　アスラが森の奥へと走る。

　イーナとレコもそれに続く。

　走りながら、アスラはとっても興奮していた。

　誰もが神格化していた英雄を、殺してやった。

　できない、と誰もが言った英雄殺しを遂行した。

「ああ、宣伝できないのが本当に残念だよ私は」

　走りながら、

　笑みが漏れる。

　あとは、完璧にシラを切るだけだ。