その都市伝説は探偵を呼ぶ

情報の価値

「ああ、いらっしゃい。来るって聞いてたから待ってたよ」

　多田村の家に着くと、お兄さんが迎えてくれた。彼の顔色は、会ったときに比べれば随分と良くなり、表情も明るかった。

「何か飲むか？」

「いえ、僕はいりません」

「ボクはコーヒーを」

　広めのリビングに通されると、お兄さんは僕らにソファーに座るよう促し、しばらくして湯気の立つカップを持って出てくる。

「それで、今日はどうした？　解決方法が見つかったのか？」

「いや、今日は聞きたいことがある」

　向かいに座ったお兄さんが尋ねると、本務がコーヒーを一口飲んでから口を開いた。その表情は依頼人に見せる無表情とは違い、真剣な目付きであるように見える。

　お兄さんもそれを感じ取ったのか、表情が強張った。

「わかった、何でも聞いてくれ」

「では遠慮なく。しかし、残念ながら質問があるのはボクではなく、助手である渡須クンなんだ」

　本務が僕を指すと、お兄さんは驚いたような表情をした。

「へえ、助手なのか」

「ええ、まあ」

「それじゃあ、どんな質問なんだ」

「……お兄さんは、どんな紫鏡が見えているんですか」

　大きく息を吸い込むと、告げる。すると、お兄さんの表情は驚き、そして恐怖の感情を映し出す。

「……どうしてそれを」

「見えているんです、僕にも。紫鏡が」

　お兄さんの視線は定まらない。しかし、僕はその目をしっかりと見つめて答えを待った。

　やがて、彼は丸めていた背中をゆっくりと背もたれに預け、両手で顔を覆う。その息は荒かったが、大きく息を吐き出してから口を開いた。

「そうか、見えてしまったか」

「ということは、貴方達にも見えていたんですね」

「え？」

「ボクらはキミ以外にも、もう一人紫鏡が見えていた人物を知っている。そして、彼が逃げ切れなかったことも」

　本務が口を挟むと、お兄さんは口元を歪めて笑った。それは諦めにも似た乾いた笑いだったけれど、両手で隠れていた視線は、しっかりと僕達を見据えている。

「困ったな。今日はその事を聞かれると思っていたけど、それはお見通しのようだな」

「そうとも。キミらが何らかの拍子に紫鏡を見て、それを信じ、一般的な回避策である透明な水晶まで用意したけれど、片方は失敗して死に、キミはそれに恐怖して隠れて過ごしたこともね」

「はは、凄いな。そこまで知っているのか」

　段々とお兄さんの笑いは落ち着いていったが、その肩は僅かに揺れ続けている。

「何がそんなに面白いんですか」

「いや、すまない。実のところ、あまり期待はしてなかったんだ。けど、そこまで知っているなら期待せざるを得なくなった。それが少し可笑しくて」

　それもそうだ。自分より年下の男女が、弟の紹介とは言えいきなり訪ねて来て、自分が怯えているものから救ってくれるというのだ。普通の感覚なら、任せてはみても、きっと心の底から解決できるとは信じないだろう。

「それは良かった。ならば渡須クンの質問に答えてくれたまえ」

「ああ、そうだね。とは言っても、普通の鏡だ。五十ｃｍくらいの楕円型。鏡の周りには炎か何かを模した装飾がされてて、色は赤。鏡面には紫色のペンキか何かが塗られてて何も映らない。鏡を通した時だけ見える。それだけ」

　僕は紙とペンを取り出すと、聞いたままにペンを走らせる。そのまま返事をせずにいると、溜め息を吐いたお兄さんは席を立ち、しばらくしてから湯気の立つカップを二つ持って戻ってくると、その一つを僕の前に置いた。

「一体、何の質問だったんだ？」

「……お兄さんの見た鏡はコレですね？」

　僕はページを破り取ると、それを目の前の机に置く。

　二人が覗き込み、本務は驚愕の表情で僕を見つめ、お兄さんはそれを手に取りじっくりと眺めている。

「渡須クンの意外な特技を知ったよ」

「意外とは何だ。これでも絵は上手い方だと思うぞ」

　本務の言葉に、僕は苦笑いを浮かべて答える。

　自分で言うのも恥ずかしいが、一人で過ごす時間が多かった僕は、自ずと一人で出来る趣味に時間を費やした。それは読書であったり、ネットサーフィンだったりしたわけだけど、その中で唯一、姉に褒められたことがあるのが"絵"だ。

　僕のすることは何でもダメ出ししてくる姉曰く、「絵だけはまともに見れる」とのこと。「人物画は見れたものじゃないけど」とも言われている。

「驚いた。まさに俺が見ている鏡ソックリだけど、どうして分かった？」

　お兄さんが笑顔で紙を手渡して聞いてくる。

　それに対し、僕はゆっくりと首を振った。

「いえ、僕が描いたのは僕が見たモノ（・・・・・・）です」

　二人の頭の上には、はてなマークが浮かんでいるような錯覚さえ覚えるほど、その表情は困惑していた。

「ま、待ってくれ、俺が見たものをキミも見たのか？」

「ええ、僕も見たと言ったでしょう？」

「それは、そうだけど、なぜ全く同じモノなんだ？」

「それが問題なんです」

　お兄さんの困惑の色は濃くなる。しかし、僕は視線を切ると本務へ向き直った。

　本務は顎に手をやって何事かを考えているが、僕が顔を向けるとニコリと笑う。

「なるほどね。キミが言っていた役に立つ情報とはこの事かい」

「そうだ。どうかな」

「素晴らしい。本当にキミは優秀だよ」

「ま、待ってくれ。俺には何が何だか分からない」

　僕と本務のやり取りに、お兄さんは慌てている。本務はニヤリと笑うと、得意げに話し始めた。

「いいかい。紫鏡は、あくまで単語だ。単語だけでは、その姿形を想像することは出来ない。なのに、何故二人の見たという鏡の形や色まで一致しているのか」

「そんなの、ただの偶然だろ？」

「いいや、それはあり得ない。人間が単語を聞いて姿形を想像するとき、身近に見たことのあるものを手本にする。この家はともかく、渡須クンの家に丸い鏡は無い」

「どこかで見てるのかも、知れないし」

「いや、残念ながらこの地域の学校既定の鏡は、全て四角。そして、渡須クンはこの地域出身であり、家と学校以外の場所で鏡を見たとしても、まずそれを手本にすることはないだろう。さらに言えば、楕円の鏡の周りに炎の装飾だなんて趣味の悪いモノ、ボクは想像もつかない」

　本務の得意げな解説をしてくれるが、お兄さんはイマイチよく分かっていないようだ。

「つまりは、何かがモデルになっているはずで、それが分かれば解決方法が分かるかもしれないってことです」

「ああ！　なるほど！」

　ようやくお兄さんの表情が、理解したとばかりに明るくなった。それを見た本務が眉を顰めて僕を睨んでくる。

「……どうしてボクの説明で分からず、キミの説明は理解できるのか不思議でならない」

「お前の説明は遠回り過ぎるんだよ」

　本務の得心がいかないといった表情を見て、僕は勝手に勝利したような気分になり、得意げな表情を浮かべるが、それは絶対に本務に見えないようにした。ここでヘソを曲げられちゃ困るから。

　僕は努めて真面目な表情を作ると、本務に問いかける。ここから先は彼女の領分だ。

「本務、今の情報は役に立ったか？　いや、立ったと言ってくれ」

　僕の言葉に、難しい表情をした本務は目を閉じ、何事かを呟いている。きっと情報を整理しているのだろう。

　僕らは黙して、彼女の目が開かれるのを待った。

　心配したお兄さんが小声で話しかけてくる。

「……なぁ、大丈夫かな」

「ええ、きっと大丈夫ですよ」

「ずいぶん信用してるんだな」

「もちろん、僕は彼女の助手ですから」

　その言葉を言い終えた瞬間、本務の目が開かれる。その表情は、いつも通りの自信に満ち溢れていた。

「分かったか？　本務」

「もちろん」

　本務は湯気が完全に消えてしまったコーヒーを飲み干すと、頷いた。