もぐら

いちのに

ハルは廃墟から出ると、すぐに近くにあった小屋へ向かった。こちらは廃墟よりもずっと朽ち果て、少しでも衝撃を与えればすぐに崩れ落ちそうな様子だ。背の高い雑草や木がその周囲を覆っていて、簡単には見つからないようになっている。安全と言えば安全な場所ではある。しかし、春自身がこの小屋に住んでいるわけではない。この場所はツルやアマにすら教えていない、いわば秘密の場所だった。

小屋全体の中でも比較的状態の良い扉を開けると、軋む床を踏みながら中に入った。閑散としていて、空気が凪いでいるのが分かる。ツンと、かび臭い香りがハルの鼻を打った。

彼女は部屋の奥に設置されている暖炉に歩み寄り、その中へと手を突っ込む。やがて引き抜かれたその手に握られていたのは、二丁の拳銃だ。華奢な手には不似合いな、火薬で飛ばすタイプの不恰好なものだった。続いて、弾が１６発。これからの旅を思えば少々頼りないかもしれないが、無いよりはマシだろう。

ハルはその拳銃を隅々まで点検した。撃ったことは無いが、きっと問題なく動くはずだ。使えなかったらその時はその時だろう。それまでのことだったと諦めるしかない。

拳銃二丁と弾を、いつも持ち歩いている小さめのズタ袋に放り込むと、彼女は大きく伸びをした。約束した時間まで、あと四時間ほど。眠ろうかとも思ったが、まだそんな気分ではない。

ああ、そうだ。食料は大丈夫だろうか。

ハルは思い当たった。けれど、その点はツルが何とかしてくれるだろう。彼はどこから拾ってきたのか、食肉用乾燥機を持っていた。それを知ってから、アマが食料を調達してツルが加工するという、自分たちの中での決まりのようなものが出来上がったのだ。

「なんだかなあ」

　ハルは自嘲気味に笑った。自分は、あの三人の中で何の役割をしているのだろう。自分が持っているのはせいぜい、使えるかも分からないような二挺の拳銃だけではないか。三人の中での、自分の必要性というものが、全くもって何も思いつかない。

　それでも……。

　それでも、あの二人は自分の居場所を作ってくれた。ハルを許容してくれたのだ。それは、それまで一人で生きてきたハルにとって初めてのことであり、それ故にハルの心を縛るものになってしまっていた。

「なにをやってるんだか」

　ハルは独りごちた。決して望んでいないわけではない。むしろ、有り難いぐらいだ。けれど、それは同時に相応の重さをハルが担うことを意味する。生きてゆくには、軽い方がいい。それは、目に見えないものほど言えることだ。

　いつまでも、こんな生活を続けるつもりはなかった。だからこそアマが、太陽を壊す、と言ったとき、すぐさま賛成したのだ。

　ハルは小屋から出て、振り返った。今にも朽ち果ててしまいそうな、無くなってしまいそうな、それでいて、それが自然のような。彼女はこの小屋が好きだった。自分とそっくりなこの小屋が、彼女は好きだった。

「なーにを未練たらたらな顔をしてるんだよ」

　突然の声に驚き、振り返ると、そこには木によりかかるようにアマが立っていた。

「別にそんなんじゃないよ」

　ハルは意図してぶっきらぼうに答える。

「そうかあ？　そうは見えなかったけどな」

　アマは愉快そうに笑った。その笑い声と共に、一陣の風が吹き抜ける。爽やかな、暖かい風だった。

「どうして、この場所を知ってるんだ？」

「どうして、だって？　ここいらは俺の庭みたいなもんだからな。小川の在処から熊のねぐらまで知ってるよ」

「へえ、それはそれは」

「何だよ。文句あるのか」

「いや、別に」

　言いたいことはたくさんあった。なにしろ、自分だけが知っていると思っていた、自分だけの秘密の場所が、アマには全部筒抜けだったのだ。

「道化みたいだな」

ハルはぼそりと呟いた。

「あん？　何だって？」

　アマが聞き返す。けれど返事はしなかった。その必要も無かった。彼に向けて放った言葉ではないからだ。

日の光が強くなった気がした。光の量は一定のはずなのに。どうしてそう感じるのだろう。

「そんなことより、もう準備は済ませたのかい？」

　ハルは尋ねる。三人が別れてから、あまり時間が経っていないはずだ。

「あったりめーよ。俺はずっと前から準備をしていたからな。つっても俺の場合、体一つで生きてきたようなもんだからさあ。心の準備が大半だったけど」

「ふうん」

「なんだよ、それ。淡白だな。お前はもう良いのか？」

「うん。もう終わったよ」

　ハルはちらりと腰に掛けてあるズタ袋に目をやった。

「そうか。そういや、お前が俺たちの前に現れたときも、何も持ってなかったもんな」

「アマは、なんでここに？」

　ハルは無理矢理話題を変える。過去のことは、あまり触れたくはなかったからだ。

「ああ……。いや、ちとマズかったかなあと思って」

　アマは顔をしかめた。そして、ゆっくりと木から体を離す。

「何が？」

「ほら。俺がけっこう強引に決めちゃった事だよ。俺個人の考えだけで、お前らを巻き込むのは何だか悪いし」

　アマの言葉を聞いて、ハルは微かに笑った。

「何を言ってるんだよ。もう決まってしまったことだろ。それに、私は賛成したじゃないか。そういう話なら、ツルのほうにするべきだろう」

「いや、アイツはいいんだ。俺がいなくちゃ、俺が決めなくちゃ何もできない奴だから。多分、このままでいるよりも、俺を手伝わせた方がずっと良い。けど、お前は違うだろ」

「どう違う？」

　ハルがとぼけると、アマは思いのほか真剣な目でハルを見た。

「お前は三年前、俺たちの前に現れるまで、一人で生きてきた」

「それは少し違う。私にだって、助けてくれる人間はいた」

　嘘だ。オトナたちは全て敵であり、シャカイというものからあぶれたコドモも極少数だ。こんな世界で、ハルに手を差し伸べてくれる人間なんているはずもない。

　それを分かっているのか分かっていないのか、アマは話を続けた。

「それでも、大半はお前自身で生きてきたはずだ。お前が考えて、お前が決めて、お前が行動してきた」

「責任をとったのも私だけれど」

「ああ。そのとおりだ。それなのに、俺たちはお前を引きとめた。俺の意思で、俺のわがままで、お前の行動を決めてしまったんだ。これ以上俺の都合でお前を縛る事はできない」

　言い終わると、アマは視線を地面に落とした。まるで自分の行動を、判断を、自分の全てを悔いているように。

「私が今まで生きてきた中で、自分で決めなかったことはないよ。今回のことだって、アマが決めたからじゃない。私が決めたから、同行するんだ」

　自分のことは、自分で決定する。そして良くても悪くても、その結果を受け入れる。

それはハルにとって、プライドのようなものだ。だからこそ、今まで生きてこれた。そうでなかったら、ハルは今頃この場所にはいないだろう。

　アマは面倒くさそうに片手を挙げ、そしてすぐにもとの位置に戻した。手が足にあたる、軽快な音が響く。

「あーあ、なんだよ。俺がせっかく気を遣ってやってるのに。けど、まあいいや。とにかく、俺たちに構わずに、お前はやりたいことをやれよ」

「ああ。気遣い、痛み入るよ」

　ハルは冗談っぽくそう言うと、少しだけ首を傾けてみせた