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見返り

「秋分も過ぎたね。もう出て行くんでしょ」

　鍵盤奏者は私にあの薄緑の液体を渡しながら言いました。

「ええ。……長い間、お世話になりました」

「それじゃあ、僕が音楽を教えるのもこれで終わり。ひとりで歌うには不自由しないくらいにはなったよね」

　突然告げられたその言葉に驚きながらも、私はうなずきました。

「はい。ありがとうございました」

「……長かったな」

　彼は楽譜を畳んで「これ、片付けて」と私に手渡しました。

　壁の書棚に向かって楽譜を納めるべき場所を探していると、背後から声がしました。

「ねえ、君」

「なんでしょう？」

　不注意に答えてしまいました。右腕に触れるものがありました。それは肘の辺りからゆっくりと肩へ這い上りました。

「見返りがほしいな。君たちを匿ったことと、君に音楽を教えたことへの」

　その濃密な気配に、私は振り向くことができませんでした。立ちこめる霧に視界を奪われていくような気分でした。

　鍵盤奏者は耳元でささやきかけました。

「別に難しいことじゃないよ。今の君でも充分できること」

「……歌、ですか……？」

　私が差し出せるものは、ほとんどそれしかないように思えました。

「ううん」

「それでは、血……？」

　軽侮するような笑い声が耳に届きました。

「ロザリーの味の血なんか、いるもんか」

「一体、何だというのですか」

　声が震えそうになるのを抑えました。

　冷たい手が肩から動いて喉元に搦みつきました。背中に鍵盤奏者の体を感じて身が強張りました。彼の顔がほとんど私に触れるほどに寄せられたのがわかりました。

　その声はぞくりとするような冷たさで、耳に入り込みました。

「君を一晩、好きにしたいだけだよ」

「……どういう、意味です」

　私は書棚に手を置いて体を支え、足が震えそうになるのを押し隠しました。

「わからないほど子供じゃないでしょ？」

　耳が羞恥に熱くなりました。ここで気圧されてはいけないと、自分を奮い立たせました。

「あなたは……、音楽に対して不実な真似はしないと言っていました」

「もう関係ないよ。君に音楽を教えるのも終わらせたからね」

　ささやき声が肌に感じられました。心臓が冷たく早鐘を打ちました。

「私のような貧相な女には、興味がないのではありませんでしたか」

「だいぶ健康的になってきたじゃないか。これならいいよ」

　肉付きを確かめるように、彼は左の手のひらを私の腰に当てて指先でさすりました。感情が先走るばかりで彼を拒む理由を思いつけませんでした。

　ロザリー様に助けを求めようと息を吸うと、喉元の手がすかさず口を塞ぎました。

「よく聞いてよ。別荘だってロザリーに貸すお金だって、僕はいつでも取り上げられるんだ。なんなら、真昼に君たちをここから追い出したっていい」

　私は首を振りました。かすかな笑い声が首筋を這い、「それがいやなら……、ね？」と口を塞ぐ手が離されました。背後の冷たさに体が震えました。

「今ならロザリーの警戒も薄いから、ちょうどいい。……君の番犬が油断したせいで、かわいそうだね」

　彼の指先が顎をなぞり、耳へと冷たい筋を描きました。歯を食いしばって屈辱を耐えました。

「……ロザリー様には、言わないでください」

「いいよ。上手くごまかしてあげる」

　君でもロザリーに隠し事ができるんだね、と彼は面白がっているようでした。

「なら、いいんだね？」

　私は一度だけ頷きました。

「じゃあ僕の部屋においで。案内するよ」

　彼の右腕は再び私の肩を抱く位置に下りました。

「……離してください。ちゃんとついて行きますから」

　精いっぱいの抵抗でした。

「そう？　わかった」

　彼はあっさりと手を離しました。書棚にぴったり背を付けて振り返ると、鍵盤奏者は目を細めて私を見ていました。

　私は彼を強く睨みつけました。彼はその視線を露とも気にしていないようでした。