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街道は整備されている。
車輪の轍。
商人の足跡。
旅人の声が、まだ残っている気がする。
だが――
どこか軽すぎる。
死の重みが、薄い。
俺とリリアは馬車に乗る。
御者は寡黙な中年の男。
余計なことを聞かない、いい仕事人だ。
「……カーディナルへ？」
男が確認する。
「ああ」
「最近は物騒ですよ。
あの街は“綺麗すぎる”」
綺麗すぎる。
嫌な言い方だ。
だが、的確でもある。
馬車が走り出す。
木々が流れ、
空が遠ざかり、
道が細くなっていく。
しばらく沈黙が続いたあと、
リリアが小さく口を開く。
「クロウさん……」
「なんだ」
「カーディナルには、
本当に“何もない”かもしれません」
「……それでも行く」
「死体の交易路がある。
噂じゃない。
“流れ”がある」
死は、
人よりも正直だ。
隠されても、
必ず痕跡を残す。
進むほどに、
死の臭いがしなくなる。
獣の亡骸もない。
路傍の虫の死骸すら、少ない。
まるで――
死そのものを避けている道だ。
胸の奥が、わずかに疼く。
「……嫌な街だな」
思わず漏れる。
リリアが小さく頷く。
「でも、
だからこそ……
行くんですよね」
「ああ」
遠くに、城壁が見えてきた。
白い石。
聖印の刻まれた門。
空に伸びる尖塔。
清潔で、
秩序があり、
死の影が見えない街。
――それが、
いちばん信用ならない。
俺は手帳に触れる。
黒く塗り潰された、十の名。
消せない記憶。
「……次は誰だ」
答えはない。
だが、
街はもう目の前だ。
