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夜はまだ、完全には明けていない。
焚き火は灰になり、
冷えた空気だけが残っている。
俺は黒革の手帳を開く。
何度も開いてきたページ。
何度も、黒く塗り潰してきた名簿。
そこにある名前。
――アリス。
最初から、そこに載っていた名前だ。
指名手配の記録。
危険度。
発現能力の簡単な走り書き。
だが、
実際に対峙するまで、
それが「九歳の少女」だとは知らなかった。
ペンを握る。
胸の奥が、わずかに軋む。
それでも、
ためらいは長く続かない。
線を引く。
黒いインクが、
少女の名を覆い潰していく。
消えるのは、文字だけだ。
お茶会の光景も、
微笑みも、
剣を貫いた感触も――
すべて残る。
「……十人目だ」
低く、呟く。
これは記録だ。
墓標だ。
そして、俺自身への戒めだ。
手帳を閉じる。
東の空が白み始める。
朝が来る。
それでも、
胸の奥の闇は薄れない。
剣を背負う。
血の匂いはもうない。
だが、
重さだけは残っている。
「……行くぞ」
隣にいるリリアを見るが、
多くは語らない。
語れば、
何かが壊れそうだった。
小屋を背に、街道へ出る。
朝の光が影を引き延ばす。
過去も、
屠った者の名も、
選び取った結末も――
すべて影の中にある。
