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第65節: 交渉（ネゴシエーション）：非対称な情報戦

いつも『元・社畜SEの異世界再起動』をお読みいただき、誠にありがとうございます。皆様の温かい応援に支えられ、フロンティア村はついに、外の世界へとその扉を開く決意を固めました。

前回、亜人の村と侮っていた商人バートが、村の常識外れの技術力の前に度肝を抜かれました。そして、始まった最初の交易交渉。値付けを知らない亜人を相手に、抜け目のない商人が牙を剥きます。

フロンティア村、最初の経済戦争。その火蓋が、今、切られます。

それでは、物語が大きく動き出す第六十五話、お楽しみください。

「申し訳ありませんが、あいにく、私どもは、まだ、お金の価値を、存じ上げません。……ですので、これらの品々と、釣り合うだけの、『価値ある品』を、ご提示いただければ、と」

リリナ・テールウィップが、その愛らしい顔に、完璧なまでのビジネススマイルを浮かべて放った言葉。それは、行商人バート・ランガーの、四十年の商人人生において、最も甘美で、そして、最も心躍る響きを持っていた。

（……カモだ）

彼の、商人としての血が、沸騰するのを、必死に、理性で抑え込む。

（それも、ただのカモじゃねえ。一生に、一度、お目にかかれるかどうかの、金色の、羽を持つ、伝説のカモだ！）

金銭の価値を知らない。

なんと、素晴らしい、なんと、慈悲深い、神々の導きだろうか。

目の前に並べられた、三つの、奇跡の品々。その、一つ一つが、中央の市場に持ち込めば、下手をすれば、小さな貴族の邸宅が、一つ、買えてしまうほどの、価値を秘めている。

それを、目の前の、世間知らずな、猫の小娘は、「価値ある品と、交換してほしい」などと、寝言を言っているのだ。

バートの頭脳は、そろばんを弾くよりも、遥かに速く、回転していた。

ここで、欲をかきすぎては、いけない。相手が、いくら無知でも、あまりにも、不釣り合いな交換を提示すれば、警戒される可能性がある。

重要なのは、相手に、「自分たちは、良い取引をした」と、心から、信じ込ませること。

そのためには、何が必要か？

――物語（ストーリー）だ。

彼は、その、卑屈な商人スマイルを、さらに深く、顔に刻み込むと、わざとらしく、腕を組み、うーん、と、悩んでみせる。

「なるほど、なるほど。いやあ、困ったことになった。これほどの、逸品に見合うだけの、価値ある品、か。生憎、今日の私の荷馬車には、それほどの宝物は、積んでいないかもしれないなあ」

彼は、ゆっくりと、自分の荷馬車へと戻ると、その荷台の幌を、芝居がかった仕草で、めくり上げた。

そして、彼が、最初に取り出したのは、一つの、汚れた、麻袋だった。

ドン、と、重い音を立てて、それを、取引所の床に、置く。

「まずは、これだ。……『塩』だよ、お嬢さん」

彼は、さも、貴重な宝石でも見せるかのように、その袋の口を開け、中の、白く、粗末な、岩塩の塊を、見せびらかした。

「あんたたちのような、森の民にとって、塩が、どれほど、貴重なものか。俺は、よく知っている。これを手に入れるために、どれほどの、危険を冒し、どれほどの、汗を流さねばならないか、もな。この一袋で、あんたたちの集落の、何十人もの民が、一冬、越せるだけの量だ。……これぞ、まさに、命の価値、だとは思わんかね？」

彼の言葉は、巧みだった。

彼は、塩の、絶対的な価値ではなく、それを手に入れるための、「苦労」という、感情的な価値に、焦点をすり替えたのだ。

次に、彼が、取り出したのは、一巻きの、くすんだ、灰色の、布地だった。

「そして、これだ。丈夫な、羊毛の、布地。森の、湿気や、寒さから、あんたたちの、柔らかな肌を、守ってくれる。その、着ている、粗末な麻の服とは、比べ物にならん、暖かさだ。これもまた、あんたたちの、冬の暮らしを、豊かにする、価値ある品、だろう？」

最後に、彼が、取り出したのは、一つの、小さな、革袋だった。

じゃらり、と、乾いた、金属音がする。

彼は、その中身を、手のひらの上に、ぶちまけた。

それは、十枚ほどの、くすんだ、銅貨だった。

「そして、極めつけが、これだ。……『リン』。大陸中で、使うことができる、魔法の、金属片さ」

彼は、銅貨の一枚を、指で弾き、リリナの目の前で、キャッチしてみせた。

「これ一枚あれば、街に行けば、焼きたての、パンが、一つ、買える。これさえあれば、あんたたちは、もう、飢えることはない。どうだね？

この、三つの、宝物。塩と、布と、そして、未来の、食を約束する、この魔法の金属片。……これら全てと、そこの、鍬と、ポーションを、交換する、というのは」

彼の、提案。

それは、詐欺、という言葉でさえ、生ぬるいほどの、一方的な、搾取だった。

彼が提示した、塩、布、そして銅貨十枚。その、全てを合わせても、ギルドでの、仕入れ値は、銀貨一枚にも、満たない。

対する、ドワーフ製の、鋼鉄の鍬と、高純度のポーション。その、本当の価値は、おそらく、金貨数十枚でも、安すぎるだろう。

千倍、いや、一万倍以上の、利益。

バートは、込み上げてくる、笑いを、必死に、こらえていた。

リリナは、黙っていた。

彼女の、金色の瞳が、困惑に、揺れている。

塩も、布も、そして、お金も、確かに、今の自分たちの村には、ないものだ。そして、それらが、価値あるものであることも、理解できる。

だが、目の前の、この、胡散臭い男が提示する、その、あまりにも、自信に満ちた、態度と、自分たちが、魂を込めて作り上げた、製品の価値。その、天秤が、どうしても、釣り合っているとは、思えなかった。

彼女は、この村に来て、学んだのだ。本物の「価値」というものが、何であるかを。

ドゥーリンの、鋼にかける、情熱。

エリアーデの、精霊への、祈り。

ルナリアの、命を救うための、献身。

それらが、こんな、薄汚れた、銅貨十枚と、同じ、はずがない。

だが、彼女には、反論の、言葉が、見つからなかった。

なぜなら、彼女には、「知識」がなかったからだ。

男の言う、「市場の相場」という、絶対的な、物差しを。

「……どうしたね、お嬢さん？」

バートは、畳み掛ける。

「これ以上の、提案は、ない。これこそが、誠意だ。さあ、契約成立、と、いこうじゃ……」

「――待った」

その、静かな、しかし、全てを、凍りつかせるような、声が、交易所の中に、響き渡った、瞬間。

バート・ランガーは、自らの、心臓が、氷の手に、鷲掴みにされたかのような、錯覚に、襲われた。

声のした、方向。

それは、これまで、誰も、気づかなかった、建物の、奥の、薄暗い、影の中からだった。

そこから、ゆっくりと、一人の、少年が、姿を現した。

年の頃は、十歳ほど。光を浴びて、きらめく、銀色の髪に、どこまでも、深く、そして、冷たい、青色の瞳。

その、あまりにも、整った、人形のような、顔立ち。

だが、その、小さな身体から、放たれる、プレッシャーは、異常だった。

それは、まるで、百戦錬磨の、王か、あるいは、千年の時を生きる、竜が、人の姿を、しているかのようだった。

少年は、バートの、驚愕の表情には、一瞥もくれることなく、ただ、リリナの、傍らに立つと、その、小さな手で、彼女の頭を、優しく、撫でた。

「……よく、やったな、リリナ。……あとは、僕に、任せろ」

「……は、はい。……大将様」

リリナは、その、温かい、手の感触に、張り詰めていた、緊張の糸が、ぷつりと切れ、安堵の息を、漏らした。

少年は、ゆっくりと、バートへと、向き直った。

そして、その、青い瞳で、床に、無造作に置かれた、塩と、布と、そして、十枚の、銅貨を、一瞥した。

その視線は、まるで、道端に落ちている、石ころでも、見るかのような、何の、感情も、宿さない、視線だった。

「……面白い、ジョークだ」

少年は、静かに、言った。

「久しぶりに、腹を抱えて、笑うところだった」

「……な、なんだ、貴様は、ガキ……」

バートが、狼狽しながら、問い返す。

だが、少年は、その問いには、答えなかった。

彼は、床の上の、銅貨の一枚を、その、小さな指先で、つまみ上げると、それを、バートの、目の前へと、突きつけた。

「……バート・ランガー殿。ザルツガルド商業ギルド、辺境交易部に所属する、三級商人。……あなたの、その、汚れた革袋の中には、今、この、リン銅貨が、三百二十七枚。クラウン銀貨が、十五枚。そして、いざという時のための、虎の子の、ゴールド金貨が、二枚、入っている。……違うか？」

その、あまりにも、正確な、そして、あり得ないはずの、指摘。

バートの、顔から、血の気が、引いた。

なぜ。

なぜ、このガキは、俺の、財布の中身を、知っている？

「そして、あなたが、今朝、立ち寄った、森の入り口の、小さな村。そこで、あなたは、病気の子供を持つ、母親から、なけなしの、銀の髪飾りを、この、銅貨、三枚で、買い叩いてきた。……その髪飾りは、あなたの、荷馬車の、隠し箱の中に、今も、入っているはずだ」

「ひっ……！？」

バートは、声にならない、悲鳴を上げた。

隠し箱の、ことまで。

それは、彼の、妻でさえ、知らない、彼だけの、秘密のはずだった。

少年は、無慈悲に、続ける。

「あなたの、その、粗末な、羊毛の布。その、仕入れ値は、銀貨二枚。

その、不純物だらけの、岩塩。その、仕入れ値は、銅貨五十枚。

そして、その、銅貨、十枚。

……合計、銀貨二枚と、銅貨六十枚。……クラウン銀貨、三枚にも、満たない、その、ガラクタで、あなたは、金貨百枚の価値は、下らない、我々の、至宝を、手に入れようと、した」

彼は、つまんでいた、銅貨を、まるで、ゴミでも捨てるかのように、バートの、足元へと、放り投げた。

カラン、と、空虚な音が、響く。

「……訂正しよう。……これは、ジョークではない。……我々の、フロンティア村に対する、明確な、『侮辱』だ」

少年の、青い瞳が、初めて、バートを、射抜いた。

その、瞳の奥に、宿っていたのは、絶対零度の、怒り。

バートは、その、視線に、射竦められ、全身の、血が、凍りつくのを感じた。

目の前にいるのは、子供ではない。

化け物だ。

人間の、皮を被った、全てを、見通す、恐るべき、何者かだ。

「……申し訳、ございませんでしたッ！！！！」

バート・ランガーは、その場に、土下座していた。

商人としての、プライドも、計算も、全て、吹き飛んでいた。

ただ、目の前の、絶対的な、捕食者に対する、本能的な、恐怖だけが、彼の、全身を、支配していた。

少年――ケイ・フジワラは、その、哀れな、商人の姿を、冷たく、見下ろしながら、静かに、告げた。

「……さて、と」

「それでは、始めようか。……本当の、『交渉』を」

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ついに、我らが大将ケイが、交渉の場に、降臨しました。

亜人の村と侮り、詐欺まがいの取引を持ちかけた商人バート。彼の、全ての秘密を、いとも容易く暴き出し、絶対的な、力の差を、見せつけました。

ケイの《アナライズ》スキルは、戦闘だけでなく、このような、情報戦においても、まさに、チートな威力を、発揮しますね。

さて、完全に、主導権を握ったケイ。彼は、この、哀れな商人から、一体、何を、引き出すのでしょうか。

フロンティア村の、記念すべき、最初の、交易。その、驚くべき、結末とは。

「面白い！」「ケイ、かっこよすぎる！」「商人の、絶望っぷりに、笑った！」など、思っていただけましたら、ぜひブックマークと、↓の☆☆☆☆☆での評価をお願いいたします。皆様の応援が、フロン-ティア村の、最初の、利益となります！

次回もどうぞ、お楽しみに。