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第29節：レガシーシステム：廃坑の主

いつもお読みいただき、ありがとうございます。皆様からの応援、一つ一つが私の血肉となり、物語を紡ぐ糧となっております。

前回、ケイの機転と仲間たちの連携により、強力な魔獣アーマー・ボアの脅威を退けた探索隊。

今回は、ついに彼らが目的地である「塩の洞窟」へとたどり着きます。しかし、古の伝説が眠るその場所で彼らを待っていたのは、塩の結晶ではなく、気難しく、そして偉大な、一人の職人でした。

新たな出会いが、フロンティア村の未来を大きく左右します。

それでは、第二十九話をお楽しみください。

アーマー・ボアとの死闘から、さらに丸一日。

探索隊は、疲労の色を隠せないながらも、黙々と歩みを進めていた。ケイが示した地図上の目的地は、もう目前に迫っている。

周囲の景色は、これまでの鬱蒼とした森とは、明らかに異なっていた。木々の背は低くなり、代わりに、天を突くように鋭く尖った、黒い岩肌が、あちこちで剥き出しになっている。まるで、巨大な獣の牙が、大地から突き出しているかのようだ。

「……大将。本当に、この先にあるのか？」

先頭を歩くガロウが、訝しげに振り返った。彼の鋭い嗅覚が、この一帯に漂う、微かな硫黄の匂いを捉え、警戒を促している。

「こんな、岩と枯れ木しかねえ場所に、言い伝えの洞窟なんざ、あるようには思えねえが……」

「データは、そう示している」

ケイは、揺るぎない口調で答えた。彼の視界には、常に《アナライズ》による地形データと、目的地までのナビゲーションが表示されている。

「長老の話にあった、『黒い岩が天を突くようにそびえ立つ谷』。この先の、あの岩山の裂け目が、まさしくその特徴と一致する」

彼の指さす先には、二つの巨大な黒い岩山が、門のようにそびえ立ち、その間に、深い、深い谷が、口を開けていた。谷の底は、深い影に沈んでおり、その全貌を窺い知ることはできない。

一行は、ごくりと喉を鳴らし、その不気味な光景を見つめた。

谷の入り口にたどり着き、彼らは、息を呑んだ。

そこは、まるで、世界の終わりかのような、荒涼とした場所だった。生命の気配は希薄で、ただ、乾いた風が、岩肌を撫でて、寂しい音を立てているだけ。

だが、その絶望的な光景の中で、一点だけ、異質なものが存在していた。

「……あれは」

ルナリアが、小さな声で呟いた。

彼女の指さす先、谷底の、巨大な岩壁の中腹に、ぽっかりと、黒い穴が口を開けている。

洞窟だ。

そして、その洞窟の入り口の周囲だけが、まるで夜空から星屑を振りまいたかのように、淡い、青白い光を放っていた。

「……光る苔。長老の話と、一致する」

ケイは、静かに告げた。

その言葉に、狼獣人の戦士たちが、ざわめく。ただのおとぎ話だと思っていた伝説が、今、現実の光景として、目の前に現れたのだ。

「……本当に、あったのか」

ガロウでさえも、その黄金色の瞳を、驚愕に見開いていた。

彼は、改めて、隣に立つ小さなリーダーの顔を見た。この少年は、一体、どこまで、この世界の理を見通しているというのか。

「気を抜くな。ここからが、本番だ」

ケイは、浮き足立つ仲間たちを、冷静な声で引き締めた。

「《アナライズ》によれば、あの洞窟の内部から、極めて高純度の塩化ナトリウム――すなわち、塩の反応を、大量に検知している。岩塩鉱脈であることは、ほぼ間違いない。だが、同時に、内部には、何らかの、強力な生命反応も存在する」

その言葉に、戦士たちの顔に、緊張が走る。

塩を守る、強力な魔物がいるのかもしれない。

「ガロウと、戦士たちは、周囲を警戒。ルナリアは、僕のすぐ後ろに。……行くぞ」

ケイの号令一下、一行は、慎重に、谷底へと下り始めた。

足場は悪く、鋭い岩が、彼らの行く手を阻む。だが、彼らは、互いに声を掛け合い、手を貸し合いながら、着実に、光る洞窟へと近づいていく。

やがて、洞窟の入り口にたどり着いた彼らは、その光景に、再び言葉を失った。

入り口は、大柄な狼獣人が、三人並んでも、まだ余裕があるほどに、巨大だった。そして、その縁を彩る苔は、まるで生きているかのように、明滅を繰り返し、洞窟の内部を、幻想的な青白い光で照らし出している。

だが、それ以上に彼らを驚かせたのは、その洞窟が、明らかに、人の手によって掘られたものだということだった。

壁面は、寸分の狂いもなく、平らに削り出されている。天井は、美しいアーチ状にくり抜かれ、その中央には、精巧な幾何学模様のレリーフが刻まれていた。

そして、入り口の脇には、風化して、ほとんど読み取れなくなってはいるが、明らかに、何らかの文字が刻まれた、石碑のようなものが立っていた。

「……これは、鉱山……？」

ガロウが、呆然と呟く。

「ああ。それも、相当、古い時代のものだ。おそらく、古代魔法文明期か、それに近い時代のものだろう」

ケイは、石碑に刻まれた、古代語の断片を《アナライズ》しながら、推測を述べた。

「……誰が、こんな場所に、これほどのものを……」

「さあな。だが、今は、それよりも、塩の確保が優先だ」

ケイは、ナイフを抜き放ち、慎重に、洞窟の中へと、一歩、足を踏み入れた。

内部は、ひんやりとした空気に満ちており、壁一面が、光る苔によって、青白く照らし出されていた。そして、その壁の、あちこちから、まるで宝石のように、キラキラと輝く、白い結晶が、顔を覗かせている。

塩だ。岩塩の結晶だ。

ケイは、壁に近づき、その結晶の一部を、指で削り取って、舐めてみた。

舌の上に広がる、強烈な、しかし、雑味のない、純粋な塩味。

▼ 対象：天然岩塩

┣ 主成分：塩化ナトリウム（純度：99.2%）

┣ 含有ミネラル：カリウム、マグネシウム、カルシウム（微量）

┗ 評価：極めて高品質。食用、工業用、いずれにも最適。

「……すごい。これだけの純度の岩塩は、僕がいた世界でも、滅多にお目にかかれない」

ケイは、興奮を隠しきれない様子で呟いた。

これだけあれば、フロンティア村の、冬の食料問題は、完全に解決する。いや、それどころか、将来的に、貴重な交易品として、村に、莫大な富をもたらす可能性さえある。

「やったな、大将！」

「これで、村は救われる！」

狼獣人の戦士たちも、壁の岩塩を目の当たりにし、歓喜の声を上げた。

だが、その時だった。

ゴウンッ！！

突如、洞窟の奥から、地響きのような、重い音が鳴り響いた。

それは、岩盤が軋む音のようでもあり、巨大な何かが、槌を振り下ろす音のようでもあった。

一行は、咄嗟に身構え、音のした、洞窟の奥の暗闇を、睨みつけた。

「……来たか」

ケイが、静かに呟く。

《アナライズ》が捉えていた、強力な生命反応。それが、ついに、姿を現すのだ。

闇の向こうから、一つの、小さな影が、ゆっくりと、こちらへと近づいてくる。

その影は、手に、松明のような、赤い光を掲げていた。

影は、徐々に、その輪郭を現していく。

それは、人間よりも、頭一つ分ほど、背が低い。だが、その身体は、まるで、岩塊から削り出したかのように、横幅が広く、そして、分厚い。

顔は、編み込まれた、見事な、雪のように白い髭で、覆い尽くされている。その髭は、腰の辺りまで、長く、長く、垂れ下がっていた。

その手に持っているのは、松明ではなかった。それは、先端が、溶岩のように、赤く輝く、巨大な、戦鎚（ウォーハンマー）だった。

「……ドワーフ……？」

ルナリアが、か細い声で、呟いた。

それは、伝説の中にしか登場しない、山に住み、類稀なる鍛冶の技術を持つという、幻の種族。

そのドワーフらしき老人は、一行の前で、ぴたりと足を止めた。

そして、その、鬱蒼とした髭の奥から、二つの、鋭い光が、ケイたちを、射抜いた。

その瞳は、長年、地下の暗闇で暮らしてきた者のように、深く、そして、一切の光を宿していなかった。

「……何奴だ、貴様ら」

その声は、まるで、岩盤が擦れ合うかのような、低く、そして、しゃがれた声だった。

その声には、長年の孤独と、そして、侵入者に対する、剥き出しの敵意が、込められていた。

「……俺の仕事場を、嗅ぎ回る、ドブネズミ共は。……一体、何の用だ？」

ドワーフの老人は、その手に持った、赤く輝く戦鎚を、ゆっくりと、持ち上げた。

その、小柄な身体からは、想像もつかないほどの、圧倒的な威圧感が、洞窟の空気を、ビリビリと震わせる。

ガロウでさえも、その威圧感に、思わず、一歩、後ずさった。

ケイは、静かに、目の前の老人を、観察していた。

そして、彼の脳裏に、《アナライズ》が、驚くべき、分析結果を、表示していた。

▼ 対象：ドゥーリン・ストーンハンマー

┣ 種族：ドワーフ

┣ 年齢：150歳

┣ ステータス：良好

┣ パラメータ：

┃ ┣ 筋力：S

┃ ┣ 耐久：S+

┃ ┣ 敏捷：E

┃ ┗ 器用：EX（規格外）

┣ 保有スキル：【神眼（鉱物鑑定）Lv.MAX】【神工（鍛冶）Lv.MAX】【大地の恩寵Lv.7】【頑固一徹Lv.MAX】

┗ 称号：『伝説の工匠』『山を愛する者』『人間嫌い』

（……なんだ、この、ステータスは……）

ケイは、戦慄した。

筋力と耐久力は、ガロウさえも上回り、そして、器用さに至っては、『規格外』と表示されている。

スキルも、見たこともないような、伝説級のものばかり。

そして、最後の、称号。

『人間嫌い』

その、あまりにも、分かりやすい称号に、ケイは、これから始まる交渉が、これまでで、最も困難なものになることを、確信した。

目の前にいるのは、ただの、頑固な老人ではない。

それは、かつて、神の領域の武具さえも作り出したと謳われた、伝説の職人。

そして、人間という種族を、心の底から、憎悪する、気難しい、山の主だった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ついに、新たな重要キャラクター、ドワーフの工匠ドゥーリンが登場しました。その圧倒的なステータスと、頑固そうな性格。一筋縄ではいかない相手であることは、間違いなさそうです。

ケイたちは、この気難しい伝説の職人と、どう渡り合っていくのでしょうか。そして、無事に、塩を手に入れることはできるのか。

物語は、新たな出会いと共に、さらに面白くなっていきます！

「面白い！」「ドワーフ爺さん、強すぎ！」「今後の展開が気になる！」など、思っていただけましたら、ぜひブックマークと、↓の☆☆☆☆☆での評価をお願いいたします。皆様の応援が、頑固な職人の心を、動かす力になるかもしれません。

次回、ケイの、最初の交渉。しかし、それは、あっさりと、一蹴される――。

本日19時半頃の更新を、どうぞお楽しみに。