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第17節：システムダウン：致命的なリソース不足

いつもお読みいただき、ありがとうございます。皆様からの応援、一つ一つが私の血肉となり、物語を紡ぐ糧となっております。

前回、ケイの指揮のもと、絶望の集落は希望の村へと生まれ変わりました。そして、ガロウもケイを「大将」と認め、彼らの間には確かな絆が芽生え始めました。

しかし、順風満帆に見えるプロジェクトの裏で、リーダーであるケイの心身は、静かに限界を迎えようとしていました。

今回は、彼の過去のトラウマが、牙を剥きます。

それでは、第十七話をお楽しみください。

プロジェクトは、順調だった。

いや、順調という言葉では生ぬるい。それは、奇跡的な速度で進行していた。

ケイが『プロジェクト・フロンティア』と名付けた村作りは、開始から二週間で、その姿を劇的に変えようとしていた。堅固な防衛設備、整然と並ぶ住居、そして未来の収穫を約束する畑と用水路。狼獣人たちの顔には、日に日に自信と希望の色が濃くなっていた。

その奇跡の中心にいたのが、ケイだった。

彼の頭脳は、もはや人間のものではなかった。ユニークスキル【ワールド・アーキテクト】の権能は、彼の思考を神の領域へと引き上げていた。

朝、彼は日の出と共に起きると、まず《アナライズ》で村全体の進捗状況をスキャンする。資材の残量、各チームの作業効率、住民一人一人の疲労度までを瞬時にデータ化し、その日の最適なタスクを再割り当てする。

日中は、各作業現場を巡回し、発生した問題をその場で解決していく。木材の強度が足りなければ、より効率的な組み方を指導する。土塁が崩れやすければ、粘土を混ぜて強度を上げるよう指示を出す。彼の前では、いかなる問題も、解決可能な「バグ」でしかなかった。

夜、獣人たちが眠りについた後も、彼は一人、新しく建てられたリーダー用の小屋で、燃える松明の光を頼りに、翌日の計画を練り続けた。地面に広げた羊皮紙には、複雑な計算式や、精密な設計図が、びっしりと書き込まれていく。

その姿は、まさに完璧なプロジェクトマネージャーだった。

だが、その完璧さこそが、最大の危険性を孕んでいた。

「大将、少しは休んだ方がいい」

現場監督を任されたガロウが、何度となくケイに忠告した。彼の黄金色の瞳には、純粋な心配の色が浮かんでいる。

「顔色が悪い。お前さんの身体は、俺たちとは違う。そんな働き方をしていたら、倒れるぞ」

「問題ない。僕の計算では、あと三日で主要なインフラ整備は完了する。今が正念場だ。ここでペースを落とすのは、非合理的だ」

ケイは、モニターのログを睨むように、羊皮紙から目を離さずに答えた。

その姿は、ガロウには痛々しく見えた。

ルナリアもまた、日に日に口数が少なくなり、目の下に隈を作っていくケイを、案じていた。

彼女は毎日、滋養強壮に効く薬草を煎じたスープを作っては、ケイの元へ運んだ。

「ケイ、これだけでも飲んで。ちゃんと食べないと、身体がもたない」

「ああ、ありがとう。そこに置いておいてくれ」

ケイは、そう言うだけで、スープに口をつけようとはしない。彼の意識は、常にプロジェクトの進捗という、無機質なデータにだけ向けられていた。

冷めていくスープを前に、ルナリアはただ、唇を噛みしめることしかできなかった。

ケイ自身は、自分の異常に気づいていなかった。

いや、正確には、気づいていながら、それを無視していた。

時折、視界がぐらりと揺れる。立ち上がった瞬間に、目の前が真っ白になる。頭の奥で、常に低い警報音が鳴り響いている。

それは、前世で、彼が何度も経験した危険信号だった。

サーバーが、物理的な限界を超えて稼働している時の、悲鳴。

（……CPU使用率、99%。メモリ、常にスワップアウト。冷却ファン、異音発生。……危険水域だ）

自らの状態を、彼は冷静に分析していた。

だが、止まれない。止まってはいけない。

前世の記憶が、トラウマとなって、彼の背中を鞭打っていた。

納期。デッドライン。クライアントからの、無言の圧力。

ここで手を止めれば、プロジェクトが遅延する。遅延すれば、全てが破綻する。

その恐怖が、彼の身体を無理やり動かしていた。

彼は、無意識のうちに、この異世界での村作りを、前世のデスマーチと重ね合わせていたのだ。

ガロウやルナリアの心配の声は、彼には届かない。それは、かつてのプロジェクトマネージャーが言っていた、「大丈夫か？」という、気休めの言葉と同じにしか聞こえなかった。大丈夫なわけがない。だが、「大丈夫です」と答えるしかない。それが、この世界のルールなのだと、彼は思い込んでいた。

そして、運命の日は、唐突に訪れた。

プロジェクト開始から、十五日目の午後。

その日、ケイは、新しく建設する共同炊事場の、かまどの設計について、獣人の女性たちに説明をしていた。

彼は、地面に描いた設計図を指し示しながら、熱効率と排煙システムについて、いつものように、流暢に、そして論理的に語っていた。

「……この部分の空気の流れ（エアフロー）が重要だ。吸気と排気のバランスを最適化することで、最小限の薪で、最大の火力を得ることができる。具体的には、吸気口の面積を、煙突の断面積の……」

そこまで言った時だった。

彼の視界が、ぐにゃり、と歪んだ。

地面に描かれた設計図が、意味をなさない線と記号の羅列に見える。

獣人の女性たちの声が、まるで水中で聞いているかのように、遠く、そして不明瞭に聞こえる。

（……なんだ？致命的な、エラー……？）

頭の中で、赤いアラートが、けたたましく鳴り響く。

CRITICAL ERROR: System resource exhausted.

WARNING: Core temperature exceeds limit.

SHUTDOWN SEQUENCE, INITIATED.

「……大将？」

誰かが、自分の名前を呼んでいる。

だが、もう、それに答えるだけの、リソースは残っていなかった。

ぷつり、と。

前世の、あの時と全く同じように。

彼の意識は、何の予告もなく、暗転した。

最後に彼の耳に届いたのは、ルナリアの、悲鳴のような叫び声だった。

◆

意識が、暗く、冷たい水底に沈んでいく。

だが、そこは、神と出会ったあの純白の空間ではなかった。

懐かしく、そして、忌まわしい、見慣れた光景。

蛍光灯の白い光。サーバーの排熱。エナジードリンクの、甘ったるい匂い。

そうだ。ここは、前世の、あのオフィスだ。

彼は、デスクに突っ伏していた。身体が、鉛のように重い。

「藤堂さん、まだ終わらないのかね？」

背後から、クライアントの、粘つくような声がする。

「今日が、納期だったはずだがねえ」

違う。違うんだ。あなたの、急な仕様変更のせいだ。

そう叫びたいのに、声が出ない。身体が、動かない。

「おい、藤堂！聞いているのか！」

今度は、プロジェクトマネージャーの怒声。

「お前のせいで、プロジェクトが遅れてるんだぞ！どうしてくれるんだ！」

違う。僕だけのせいじゃない。無茶なスケジュールを組んだ、あんたたちのせいだ。

指一本、動かせない。思考が、まとまらない。

周囲から、同僚たちの、ひそひそ声が聞こえる。

「あいつ、また徹夜かよ」

「こっちのタスクまで、遅れるじゃないか」

「使えない奴だな、本当に」

やめろ。やめてくれ。

僕は、頑張っている。誰よりも、このプロジェクトのために、身を粉にして……。

心臓が、軋むように痛む。

呼吸が、苦しい。

視界が、霞んでいく。

ああ、そうだ。

僕は、こうやって、死んだんだ。

誰にも、理解されず。

誰にも、助けられず。

たった一人で、システムの部品として、壊れて、そして、捨てられた。

（……結局、同じじゃないか）

異世界に来ても、結局、僕は何も変わっていない。

リーダーだなんて、おだてられて。

結局、やっていることは、前世と同じ。

一人で、全てを背負い込んで。

誰にも頼らず、頼られず。

そして、また、こうして、壊れていく。

（……穏やかな人生なんて、どこにも、なかったんだ）

深い、深い絶望が、彼の意識を、暗闇の、さらに奥深くへと引きずり込んでいく。

もう、いい。

このまま、眠ってしまおう。

今度こそ、本当に、穏やかに――。

その時だった。

『――い！』

暗闇の向こうから、誰かの声が聞こえた。

『――ケイ！』

はっきりと、自分の新しい名前を呼ぶ声。

それは、クライアントでも、上司でも、同僚でもない。

凛として、しかし、どこか焦燥に駆られた、少女の声。

そして、彼は感じた。

冷たい、絶望の闇の中で、一つの、温かい感触。

それは、自分の額に、そっと触れる、小さな手のひらの感触だった。

その温もりは、まるで、凍りついた回路を溶かす、微弱な電流のように、彼の意識の奥深くまで、ゆっくりと、しかし、確かに、浸透していった。

（……あたたかい）

前世では、決して感じることのなかった、温もり。

それは、誰かが、自分のことを、本気で心配してくれているという、確かな証だった。

彼は、その温もりを、必死に手繰り寄せるように、重い意識を、ゆっくりと、ゆっくりと、浮上させていった。

◆

最初に感じたのは、薬草の、穏やかな香りだった。

次に、自分の身体が、柔らかな毛皮の上に横たわっていることに気づいた。

そして、自分の額に、濡れた布が置かれている感触。

ゆっくりと、瞼を開ける。

視界に映ったのは、蛍光灯の白い光ではない。

新しく建てた、自分の小屋の、木の温もりに満ちた、天井だった。

「……ケイ！」

すぐ傍らで、安堵と、そして、少しだけ怒りを含んだ声がした。

視線を横に向けると、そこには、ルナリアがいた。

彼女の真紅の瞳は、心配で潤んでいた。目の下には、濃い隈ができている。その顔は、明らかに、眠っていない者の顔だった。

彼女の手は、ケイの額の布を、何度も、何度も、新しいものに替えようとしていた。

「……ルナリア？」

掠れた声で、ケイは彼女の名前を呼んだ。

「……よかった。気が、ついた」

ルナリアの表情から、すっと力が抜ける。彼女は、その場にへたり込むように座り込むと、大きなため息をついた。

「……どのくらい、眠っていた？」

「丸二日」

「……そうか」

状況が、少しずつ理解できてきた。

自分は、倒れたのだ。前世と同じように。

だが、その後の光景は、全く違っていた。

ケイは、ゆっくりと身体を起こそうとした。

すると、ルナリが、慌てて彼の肩を押さえた。

「まだ、だめ。安静にして」

「だが、プロジェクトが……村の建設が……」

「そんなもの、どうでもいい！」

ルナリアが、珍しく、声を荒げた。

その真紅の瞳が、まっすぐに、ケイを射抜く。

「貴方がいなくなったら、村なんて、どうなってもいい！私が、どれだけ心配したか、分かってるの！？」

その言葉に、ケイは、何も言えなくなった。

心配……された？

この僕が？

彼は、ただ、呆然と、ルナリアの顔を見つめていた。

彼女の瞳に映っているのは、プロジェクトの遅延を責める色でも、使えない部下を詰る色でもない。

ただ、純粋な、ケイ自身の身を案じる、温かい色だった。

（……ああ、そうか）

彼は、その時、初めて理解した。

これが、「優しさ」というものなのか。

見返りを求めない、ただ、相手を想うだけの、温かい感情。

前世で、彼が、一度も受け取ることのなかった、そして、その存在すら信じていなかった、純粋な、優しさ。

その温かい感情が、彼の心の、最も硬く、そして冷たく凍りついていた部分を、ゆっくりと溶かしていく。

気づけば、彼の目から、一筋の、熱い雫がこぼれ落ちていた。

それは、三十二年間の孤独と、絶望が、ようやく溶け出して、流れ落ちた、最初の涙だった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、ケイの過去のトラウマと、彼の弱さが描かれました。どんなにチートなスキルを持っていても、彼の心は、まだ前世の痛みを引きずっていたのです。

しかし、ルナリアの献身的な看病と、彼女の言葉が、彼の心を少しずつ溶かしていきます。二人の絆が、また一段と深まった回となりました。

「面白い！」「ケイ、無理しないで！」「ルナリア、マジヒロイン！」など、思っていただけましたら、ぜひブックマークと、↓の☆☆☆☆☆での評価をお願いいたします。皆様の応援が、ケイの心の薬になります。

次回、目覚めたケイに、ルナリアが告げる言葉とは。そして、彼を待っていた、もう一人の仲間の想い。

明日朝7時半頃の更新を、どうぞお楽しみに。