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第149節: アーク連邦、外交デビュー：侮蔑のサロン

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いつも『元・社畜SEの異世界再起動』をお読みいただき、誠にありがとうございます。第七巻『外交戦線』、その第五話となります。

前回、アーク連邦の外交使節団は、ついに目的地である中立都市クロスロードへと到着しました。そこで彼らが目にしたのは、人種も文化も欲望も全てが渦巻く、巨大な坩堝（るつぼ）。今回は、いよいよ彼らが、その華やかな、しかし腹黒い外交の舞台へと、その第一歩を踏み出します。亜人の国からの使者。……彼らを待ち受ける、冷たい視線とは。どうぞ、その最初の戦いをお見届けください。

中立都市クロスロード。その夜は、昼間の喧騒とはまた異なる顔を持っていた。ガス灯の淡い光が石畳を濡らし、あちこちの酒場や劇場からは、陽気な音楽と人々の笑い声が漏れ聞こえてくる。だが、その華やかな夜の中心地。各国全ての外交官と大商人たちが、その情報戦を繰り広げる戦場があった。『白亜の円卓（マーブル・ラウンドテーブル）』。そう呼ばれる、会員制の高級サロン。

そのあまりにも荘厳な大理石の門の前に。エリアーデ、リリナ、そしてボルツの三人は、立っていた。彼らは、この日のためにフロンティア村から持ってきた、最高級の礼装にその身を包んでいた。エリアーデは、エルフの伝統的な森緑色のドレスの上に、エリアーデ自身が魔法の刺繍を施した純白のケープを羽織っている。その神々しいまでの美しさは、道行く人々が思わず息を呑んで振り返るほどだった。リリナは、あえて自らの猫の耳と二本の尻尾を隠すことなく、黒い絹の体にぴったりとフィットした、活動的なドレスを纏っている。そのしなやかな肢体と、金色の妖しい瞳は、彼女がただの護衛ではない、特別な存在であることを示していた。ボルツは、ドゥーリンが叩いた黒色鋼の胸当てを磨き上げ、その下には、ドワーフの正装である緻密な鎖帷子（チェーンメイル）を着込んでいる。その無骨な、しかし一切の妥協のない職人の誇りが、彼の全身から溢れ出ていた。

彼ら三人の、その異様な、しかし圧倒的な存在感を放つ一行。サロンの門番は、一瞬、その亜人たちの姿に眉をひそめた。だが、エリアーデがその胸元から取り出した、一つの推薦状を見た瞬間。その顔色を変えた。

『――ザルツガルド商業ギルド、情報統括、ザルツ』

そのギルドの、影の支配者の名が記された推薦状。

（それは、リリナがこの数日間で、裏社会の情報網を辿り、多額の金貨と引き換えに手に入れてきた、ケイの指示通りの『入場券』だった）

門番は、それまでの侮蔑の表情を一変させ、深々と頭を下げ、彼らを中へと通した。

サロンの内部は、彼らの想像を遥かに超える、絢爛豪華な世界だった。天井には、巨大な魔晶石のシャンデリアが眩いほどの光を放ち、床には、足が沈み込むほどの分厚い絨毯が敷き詰められている。その空間を、大陸中の最新の流行のドレスや軍服に身を包んだ紳士淑女たちが、優雅に行き交い、グラスを傾け、そして笑顔の仮面の下で、互いの腹を探り合っていた。

そのあまりにも華やかな、しかしどこか毒々しい空気。その中心に足を踏み入れた、三人の亜人たち。一瞬、サロンの喧騒がぴたりと止まった。全ての視線が、針のように彼らに突き刺さる。好奇。驚愕。そして、それを上回る、剥き出しの侮蔑。

「……まあ。……獣、ですわ」

どこかの貴族の令嬢が、扇で口元を隠しながら囁いた。

「……エルフとドワーフ、ですって？ ……まるで、見世物小屋ね」「なぜ、あのような下賤な者たちが、この神聖な場所に……？」

その遠慮のない、悪意の囁き。ボルツの顔が怒りに赤く染まり、その無骨な拳が握りしめられる。リリナの尻尾が、不快げにぱたぱたと床を打った。

だが、エリアーデは動じなかった。彼女は、その背筋を氷のようにまっすぐに伸ばし、そのエルフとしての絶対的な美貌と気品を武器に変え、その侮蔑の視線を、まるで羽虫でも払うかのように冷たく見下ろしながら、広間の中央へと堂々と歩みを進めた。そのあまりの威圧感に、さっきまで彼らを嘲笑していた人間たちの方が、逆に気圧され、道を開けていく。

（……これが、ケイ様の言っていた戦場……）

エリアーデは、内心で呟いていた。

（……剣も魔法もない。……だが、これほどまでに人の魂をすり減らす戦場があったとは……）

だが、彼女がこのサロンで戦わなければならない相手は、こんな小物たちではなかった。彼女の翡翠の瞳が、獲物を探すように広間を見渡す。そして、その視線が、広間の一角に集う一団とぶつかった瞬間。彼女の全身に、冷たい電流が走った。

そこには、赤地に黄金の獅子の紋章をその胸に掲げた、数人の男たちがいた。リオニス王国。彼らの故郷を脅かす、最大の敵。その外交官たちだった。

そして、そのリオニス王国の外交官たちもまた、エリアーデたちの存在に気づいていた。彼らのリーダーであろう、中年の肥え太った貴族が、その手に持った葡萄酒のグラスをわざとらしく置き、ゆっくりとこちらへと歩み寄ってきた。その顔には、獲物を見つけた蛇のような、ねっとりとした笑みが浮かんでいる。

「……これは、これは。……驚いた」

男は、エリアーデの目の前で立ち止まると、その神々しいまでの美貌を、頭のてっぺんから爪先まで、じろじろと値踏みするように眺め回した。

「……噂には聞いておりましたが。……まさか、辺境の獣の集落に、これほどの逸品が隠されていたとは。……これは、ギュンター辺境伯もさぞかし無念だったことでしょうな。……これほどの宝を手に入れる寸前で、あの世を去ることになるとは」

そのあまりにも下品で、そして侮辱に満ちた言葉。エリアーデの顔から、表情が消えた。

「……私は」

彼女の声は静かだったが、その場の全ての音楽を凍りつかせるほどの、絶対零度の冷たさを帯びていた。

「『アーク連邦』、全権大使、エリアーデ・ウィンドソングと申します。……そちらのお名前をお伺いしても？」

「……ほう。『アーク連邦』か。……まだ、そんな戯言を続けていたとは」

男は、腹を抱えて笑った。

「よかろう、教えてやる。……俺は、リオニス王国、外交次官、バルテルミー侯爵だ。……せいぜい、その美しい顔と名前を覚えておくがいい。……お前たちのその砂の城が、我が王国の軍靴に踏み潰される、その日までな！」

彼は、高らかに笑い声を上げると、周囲の外交官たちに同意を求めるように視線を送った。他の国の外交官たちも、そのリオニス王国の圧倒的な権力を前に、何も言えず、ただ苦笑いを浮かべて俯くだけだった。このサロンの空気は、完全にリオニス王国に支配されていた。アーク連邦などという、得体の知れない亜人の集団に、味方する愚か者など一人もいない。

「……そう、ですの」

エリアーデは、その絶対的なアウェイの状況の中で、静かに呟いた。そして、彼女は誰もが予想だにしなかった行動に出た。

彼女は、その手に持っていた一杯の水の入ったグラスを、バルテルミー侯爵のその嘲笑に歪んだ顔面めがけて、思いっきりぶちまけたのだ。

ザバッ、と水音。そして、信じられないという絶叫。サロンの全ての音楽と会話が、完全に停止した。バルテルミー侯爵は、その高価な絹の服を水浸しにされ、ただ呆然と立ち尽くしている。

「……失礼。……手が滑りましたわ」

エリアーデは、その美しい顔に一点の曇りもない、完璧な笑みを浮かべて言った。

「……ですが、侯爵閣下。……あなた様のその下品な言葉で汚れた空気を浄化するには、……聖なる水が必要でしたので。……お気になさらず」

そのあまりにも鮮やかで、そしてあまりにも痛烈なカウンター。バルテルミー侯爵の顔が、怒りで真っ赤に染まった。

「き、貴様ァ……！この無礼者！誰か、こいつをつまみ出せ！」

だが、彼がそう叫んだその時。広間の入り口から、一つの荘厳な声が響き渡った。

「――そこまでに、していただこうか。……バルテルミー卿」

声の主は、このサロンの支配人だった。

「……当サロンは、政治的な中立を謳っております。……いかなる理由があろうと、他国の大使殿への公然たる侮辱は許されませぬ。……お引き取りを」

その支配人の、冷静な仲裁。バルテルミー侯爵は、ぐっと言葉に詰まった。彼は、エリアーデを殺さんばかりの形相で睨みつけると、荒々しく踵を返し、自らの仲間たちの元へと戻っていった。

エリアーデは、その嵐が過ぎ去った広間の中心で、ただ静かに佇んでいた。彼女は、勝ったのだ。この外交戦線の、最初の小競り合いに。だが、彼女は知っていた。これは、まだ始まりに過ぎないということを。だが、同時に、彼女は確信していた。このサロンに集う、全ての者たちの心に、「アーク連邦」という名前と、そしてその決して屈しない、誇り高き大使の姿を、強烈に刻み込むことに成功したということを。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！ついに、エリアーデの外交デビュー戦が描かれました。リオニス王国の下品な挑発に対し、あまりにも鮮やかなカウンターを決めましたね。彼女のエルフとしての誇りと、アーク連邦の大使としての覚悟が光る回でした。

さて、この派手なデビューは、サロンの中でどのような波紋を広げるのでしょうか。次回、エリアーデは、この事件を逆手に取り、アーク連邦の真の価値を、世界に知らしめるための次なる一手に出ます。どうぞ、ご期待ください。