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第12節：プレゼンテーション：生存戦略に関するシステム提案

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前回、絶体絶命の窮地に立たされたケイが放った、謎めいた一言。

憎悪に燃える狼獣人族のリーダー・ガロウを前に、彼はこの状況をどう切り抜けるのか。

今回は、ケイの持つスキルの真価が、初めて交渉の場で発揮されます。

手に汗握る心理戦、どうぞお楽しみください。

静寂が、張り詰めた空気の中で結晶化するようだった。

ケイの放った言葉は、まるで静かな水面に投じられた小石のように、その場の獣人たちの間に微かな波紋を広げた。

「……あなたたちの集落は、今、危機に瀕している」

その言葉の意味を、すぐには誰も理解できなかった。

最初に沈黙を破ったのは、ケイの喉元に石斧を突きつけている張本人、ガロウだった。彼の顔に刻まれた傷跡が、怒りで引き攣る。

「……何だと、小僧？」

地獄の底から響くような声だった。

「死に際に、命乞いではなく、戯言を抜かすか。面白い。その度胸だけは褒めてやろう。だが、それが貴様の最後の言葉だ」

ガロウの腕に、力が込められる。石斧の刃が、ケイの皮膚にさらに深く食い込み、赤い一筋の血が首筋を伝った。

背後で、ルナリアが息を呑む音が聞こえる。彼女の小さな手が、ケイの服を掴む力が強くなった。

だが、ケイは動じなかった。

彼の青い瞳は、目の前の圧倒的な暴力と殺意を、まるでモニターに表示されたエラーコードでも見るかのように、冷静に見つめ返していた。

（……フェーズ１、完了。相手の注意を引きつけ、思考を一瞬停止させることに成功）

彼の頭脳は、死の恐怖さえも分析対象として、次のプロセスへと移行していた。

これは、交渉だ。前世で何度も経験した、無茶な要求を突きつけてくるクライアントとの、デスマッチのような交渉。ここで必要なのは、感情的な弁解ではない。相手が認めざるを得ない、客観的な事実（ファクト）と、それに基づいた具体的な解決策（ソリューション）の提示だ。

「戯言ではない。事実だ」

ケイは、静かに、しかし明瞭な声で言い放った。

「あなた方は、人間を警戒するあまり、もっと身近な、そして致命的な脅威を見過ごしている」

「……脅威だと？」

ガロウが、嘲るように鼻を鳴らす。

「俺たちを誰だと思っている。我らは誇り高き狼獣人族の戦士だ。この森で、俺たちを脅かすものなど――」

「では、聞こう」

ケイは、ガロウの言葉を遮った。

「三日前、狩りに出たあなた方の第三部隊が持ち帰った獲物は、角折れの森猪（フォレストボア）一頭だけ。それも、罠にかかって弱っていたものだ。二日前、第四部隊は成果なし。昨日、第一部隊がようやく仕留めたのは、痩せた鹿が二頭。いずれも、集落全体の食料を賄うには、到底足りないはずだ」

「なっ……！？」

ガロウの黄金色の瞳が、驚愕に見開かれた。

周囲を取り囲んでいた他の獣人たちの間にも、どよめきが広がる。

ケイが口にしたのは、彼らしか知り得ない、集落内部の、それも極めて正確な情報だったからだ。

（……ビンゴだ）

ケイは、内心で確信を深めていた。

この場に来る前、遠距離から《アナライズ》で集落全体をスキャンした際に、彼はいくつかの重大な問題点を特定していた。その一つが、深刻な食料不足だった。

彼は、畳み掛ける。

「あなた方の主食であるはずの、森猪や大鹿の個体数が、この一月で急激に減少している。なぜだか分かるか？それは、あなた方が狩りで使う石斧や槍の刃が、ことごとく摩耗し、獲物に致命傷を与えきれずに、取り逃がしているからだ。武具の手入れを怠った結果、狩りの成功率は、先月比で三割以上も低下している」

「……貴様、なぜそれを……」

ガロウの声が、震えていた。怒りではない。純粋な混乱と、そして、ほんの少しの恐怖。

目の前の、人間の子供。その青い瞳は、まるで自分たちの全てを見透かしているかのようだった。

ケイは、攻撃の手を緩めない。彼は、この交渉の主導権を完全に握るため、次なるカードを切った。

「問題は、食料だけではない」

彼の視線が、ガロウの背後、集落の奥にある、ひときわ大きな小屋へと向けられる。

「あの小屋に、何人いる？」

「……何の話だ」

「体毛が抜け落ち、皮膚に灰色の鱗のようなものができ、高熱と咳に苦しんでいる子供たちが、だ。僕の分析では、少なくとも五人。うち二人は、かなり危険な状態だ」

その言葉は、獣人たちにとって、雷に打たれたような衝撃だった。

何人かの戦士が、思わず息を呑み、動揺を隠せずに顔を見合わせる。

それは、集落の最大の懸案事項であり、誰にも知られたくない、最も深刻な秘密だったからだ。

「……『灰鱗病（かいりんびょう）』。この土地の汚染された魔素が引き起こす、亜人特有の風土病だ。初期段階なら治療可能だが、進行すれば肺が石のように硬化し、呼吸困難で死に至る。違うか？」

ケイの言葉は、もはや予言者のそれだった。

彼は、この場に来る前に、集落から立ち上る煙の成分を分析し、そこに特殊な薬草を燃やした痕跡があることを見抜いていた。それは、灰鱗病の咳を和らげるための、気休めにしかならない民間療法だった。その事実から、彼は集落が病に蝕まれていると推測し、そして今、その推測が確信に変わった。

ガロウは、完全に言葉を失っていた。

喉元に突きつけられた石斧が、ぐらりと揺れる。

彼の頭の中では、憎悪と、驚愕と、そして、藁にもすがりたいほどの絶望が、渦を巻いていた。

仲間が人間に狩られた。その怒りは、本物だ。

だが、それ以上に、このままでは集落が内側から崩壊していくという恐怖もまた、彼を苛んでいたのだ。

食料は日に日に減り、子供たちは病に倒れていく。打つ手は何もない。

そんな、八方塞がりの状況に現れた、この謎の少年。

彼は、自分たちの苦境を、なぜか全て知っている。

ケイは、この瞬間こそが、交渉の転換点（ターニングポイント）だと判断した。

彼は、最後の、そして最も重要な提案を、静かに口にした。

「僕は、その全てを解決できる」

その言葉は、静かだったが、その場にいた全ての獣人の耳に、雷鳴のように響き渡った。

「……なんだと？」

ガロウが、かろうじて声を絞り出す。

「もう一度言う。僕は、あなた方が抱える問題を、全て解決できる」

ケイは、真っ直ぐにガロウの瞳を見据え、宣言した。

「僕のスキルを使えば、この土地のどこに、どんな獲物がいるかを正確に特定できる。あなた方の摩耗した武器を、鋼鉄の刃を持つ、鋭い武器へと作り変えることも可能だ」

彼の視線が、背後に隠れるルナリアへと向けられる。

「そして、彼女。ルナリアは、僕が知る限り、最高の薬師だ。彼女の知識と、僕のスキルによる素材生成を組み合わせれば、灰鱗病の特効薬を開発することも、不可能ではない」

ルナリアが、ケイの言葉に、びくりと肩を震わせた。だが、彼女は何も言わず、ただケイの背中を、より強く掴んだ。

ケイは、再びガロウへと向き直る。

「選択肢は二つだ」

彼の声は、冷徹なまでに論理的だった。

「一つは、今すぐ僕たちを殺すこと。そうすれば、あなた方の一時的な怒りは満たされるかもしれない。だが、集落が抱える問題は何一つ解決しない。あなた方は、いずれ飢えと病で、緩やかに滅びていくだろう」

「…………」

「もう一つは、その斧を下ろし、僕たちの話を、テーブルについて聞くこと。そうすれば、あなた方は、集落を救うための具体的な解決策を、手に入れることができるかもしれない」

ケイは、そこで一度、言葉を切った。

そして、最後のダメ押しとばかりに、こう言い放った。

「どちらが、あなた方の『仲間』にとって、より合理的な判断か。リーダーである、あなたが決めるんだ」

それは、究極の選択だった。

感情に従い、目の前の憎い人間を殺すのか。

それとも、憎しみを抑え、集落の未来のために、この得体の知れない子供の言葉に賭けてみるのか。

ガロウの腕が、わなわなと震える。

その黄金色の瞳の中で、憎悪の炎と、リーダーとしての理性が、激しくせめぎ合っていた。

周囲の戦士たちも、固唾を飲んで、リーダーの決断を見守っている。彼らの瞳にもまた、迷いと、そして、ほんの僅かな希望の色が浮かんでいた。

長い、長い沈黙。

森を吹き抜ける風の音だけが、やけに大きく聞こえた。

やがて、ガロウは、天を仰ぎ、獣のような、深いため息を一つ吐いた。

そして、ゆっくりと、その手に持った石斧を、地面へと下ろした。

「……来い」

彼は、それだけを言うと、ケイに背を向け、集落の中へと歩き始めた。

「貴様の言うことが、全て真実だと証明してみせろ。もし、少しでも嘘偽りがあった場合は……その時は、貴様らを、骨の一片も残さず、この森の土に還してやる」

その言葉は、まだ敵意に満ちていた。

だが、その背中は、確かに、交渉のテーブルにつくことを、承諾していた。

ケイは、心の中で、静かに安堵のため息をついた。

（……フェーズ２、完了。交渉の席を確保）

第一関門は、突破した。

だが、本当の戦いは、ここから始まる。

彼は、震えるルナリアの手をそっと握ると、狼獣人族のリーダー、ガロウの、傷だらけの大きな背中を追って、未知なる集落へと、その第一歩を踏み出した。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

絶体絶命のピンチを、ケイは自らのスキルと、前世で培ったプレゼン能力（？）で切り抜けました。

しかし、ガロウの敵意はまだ消えていません。ここから、ケイは彼らの信頼を勝ち取り、仲間にすることができるのでしょうか。

物語は、いよいよ集落の再建フェーズへと突入します。

「面白い！」「ケイの交渉術、すごい！」「ガロウ、ツンデレの予感？」など、少しでも楽しんでいただけましたら、ぜひブックマークと、↓の☆☆☆☆☆での評価をお願いいたします。皆様の応援が、何よりの励みになります。

次回、ケイのスキルが、ついにその真価を発揮する！

明日朝7時半頃の更新を、どうぞお楽しみに。

※明日からしばらくは1日5話ずつ投稿の予定です。

（7時半頃、12時半頃、15時半頃、19時半頃、21時半頃の計五回更新の予定でがんばります）