昔日の影

影人形

　真影（まかげ）をあつめよ

　されば本（もと）つ身（み）も甦ろう――

「ひとつ、お願いしたいのです」

　女は、工房の入り口の隅にうずくまり、根が生えたように動かなかった。

　衣（ころも）は玄（くろ）、髪をつつむ頭巾も玄。頭巾の端が額のあたりから垂れ下がり、横顔を隠している。

　衣の裾は土間につき、手は長い袖におおわれ、見える肌はひとところとしてない。　

「ひとがたを」

「私は人形師です」

「ひとがたも、人形も、根は同じことでございましょう」

　水中で息を吐くような、鈍くくぐもった笑い声が洩れる。

　工房の奧で木地を削りだしていた男は、その手をとめた。

「つまらぬことにかかわるつもりはない」

「形代（かたしろ）としてのひとがたを作っていただきたいのです。その後はあなた様の与り知らぬことでございましょう」

「形代を作るような技量は持たぬ」

「影をうつす腕をお持ちなら、易しいことでございましょうに」

　ゆかしい方じゃと呟いて、女はわずかに笑った。頭巾の垂れ布が揺れ、その影から一瞬目がのぞく。それは光を帯びていたようにも見えたが、障子越しに射し込む光のせいかも知れなかった。

「なんのことか分かりませぬ」

「真澄どののこと。あの見事な技はこなたさまの技でございましょう」

　男は半眼になり、深く息をついた。

「おうけしましょう」

「では、よしなに」

　女はそう答えると、静かに立ち上がり、丁寧に頭を下げる。

　その拍子に垂れ布がふわりと揺れた。白陶器のごとき横顔がちらりとのぞく。血の筋が透けて見えるような白さながら、温もりはまるでないような、正しく陶磁のごとき肌。

　人形師は工房の片隅で、壁にもたれかかり項垂れていた。

　足を投げ出し、眠っているようにも見えるが、その目は開かれている。

　瞬きもしない。死んでいるのかといえばそうではなく、瞳がわずかに動いている。

　その傍らにうずくまるようにしてある、一塊の影。

　黒い襤褸布を丸めたようにも見えるが、影の上方にある二つの眼と思わしきものがせわしく動いている。

　陽は傾き、世界は茜色に染め上げられている。

　工房の窓の障子もあざやかな朱に染まり、切り絵のごとき庭の樹影がうごめいている

「約束の期日でございますよ」

　入り口に玄（くろ）装束の姿があった。

　いつの間に入り込んできたのか。

　男はまったく気づいていないようだったが、驚いた様子もなく、億劫そうに顔を上げた。

　ぎょろりとみひらかれた目は血走り、紙のように乾いている。

　依頼人を一瞥する眼光は、異様に鋭い。

「できている。持ち帰るがいい」

　その言葉を待っていたように、依頼人の影が動く。

　音も気配もなく、陽のうつろいと共に動く影のようであった。

　人形師の足元で、それはとまる。

　玄（くろ）の衣に玄の頭巾。依然と寸分かわりない姿であった。やはり垂れ布が顔を隠している。

　玄ずくめの女は、突っ立ったまま人形師の足元の、黒い塊を見下ろしている。

　それはまるで紙をちぎって丸めたかのように薄っぺらで、その輪郭は布の端のようにほつれ、縮れている。のぞき見える眼だけが、奇妙な奥行きと立体感をもっているようにみえる。

「さすがは名高い羽澄（はすみ）さま」

　穏やかな声は、満足げでもあった。

「このようなもの、なんとする」

「こなたさまは、何をお知りになりたいのでございますか？」

　くくっと笑いを押し殺したような口ぶりで、反問する。

　人形師は、今にも燃えつきそうな光の宿る眼差しで女を見据えた。

「このようなものだと分かっておったら、引き受けはしなかった」

「左様でございますか、残念ですこと――このように感服しておりますのに。けれど、その悔いもそう長くはございませんわね」

「ああ、そのようだ――真澄を護るつもりが、裏目に出た」

　それきり、人形師は力尽きたように肩をおとした。

「こなたさまの魂（たま）はもういただきました。さすがは稀代の人形師。ただのまな人とも思えぬような」

　女はわずかばかり感心したように呟き、人形師の抜け殻を見下ろす目を細める。

　人形師の体はたちまち冷えていく。

　髪の先や鼻先にも氷柱が垂れ下がり、肌や衣のおもてからは冷気が微少な氷の粒となって立ちのぼる。土気色の肌のおもてにも薄く氷の膜が張り、ほどなく人の形をした氷塊となり果てる。

　女は屈んで、その塊にむかってふっと息を吹きかけた。

　冷涼たる朗々とした音が、氷塊の表といわず中にまで韻きわたり、次いで音の消失と共に霧散する。

　あとにはなにも残らない。

　女はそれっきり関心を失ったように、何事もなかったように立ちつくしている。　　　　

　やがて、女のその足元で、影絵のような黒い紙屑のごとき塊がむくりと動いた。

　もはやその質感は紙ではない。

　肉の塊の表に、黒い影がはりついている。黒こげとなり炭化した骸に脂がのり、ぎとぎとと光っているようであった。

　見るだにおぞましいような質感をおびている。しかし、真におぞましいのはその眼。

　白目にみっしりと網状に血管がはしり、今にも血の涙が滴りそうなほど。

　その血のごとき眼球の真ん中に、これも脂ぎった色の黒目がぎらりとのぞく。

　古びた血糊のごとき黒の虹彩が中央でぎとぎとと動く。血走った眼球は、瞼がないので眼窩のくぼみに丸まるとおさまっている。

　それがぎらりぎらりと眼球ごと蠢き、そのたびに寒天のつまった小袋のようにふるえる。

　今にもその眼はこぼれ落ちそうであった。

「おいたわしいこと。もうしばらくお待ち下さいな」

　女は涙をこぼさんばかりの声で囁きかける。

　そして蹲り、工房の片隅をじっと見据える。

　室内は夜の気配に包まれつつある。片隅から闇が満ちつつある。

「さて、真澄どの」

　その暗がりでかたりと音がする。

「兄上はもう逝かれましたよ」

　物鳴りはやがて家鳴りへと大きくなる。

　ぞろりと空気が動き、急速に暗くなっていく。その夕闇のなかにふわんと小さな影が横切った。

　女の前にあらわれたのは、小さな影。　　

　真っ白な肌に、闇の髪をもつ、小さな人形――しかし、その肌は陶磁のようではなく、ましてや木地のようでもなくそれは、確かに微かではあるが息づいており、温もりが伝わってくるよう。

　かっと瞠られた双眸は描き込まれたものではない。玉眼ですらなく、わずかに充血さえしている、やわらかな目玉。

　肩の長さで揃えられた髪も、伸び放題で不揃いに乱れ、もつれてさえいる。

　生まれたばかりの赤子ほどの人形。その大人の拳ほどの小さな胸が、荒くあえぐように動いている。

「いくら真影を集めても、まなの輩はこの程度か」

　女は嘲るように、憐れむように笑う。

　人形は大きく口を開くが、そこからはかすかに空気の出入りする音がするだけ。

「それでもシロくらいにはなりましょう」

　女は腰を屈めてその人形を手にとる。

　人形はその瞬間、逃げようとするようにかすかに動いたが、呆気なく囚われた。

「大きさはともかく、仕上がりの見事なこと――けれど、所詮は羽澄どのもまな人に過ぎぬか。何事にも限りというものがございますようで」

　女は手の中の人形をあやすように優しく声をかける。

　人形は壊れてしまったかのように目を開き、口を開いたまま。ただカタカタと家鳴りだけが響く。

「さてや、見苦しいこと」

　女は眉をひそめる。

　黒の頭巾の下にのぞく顔は、夕闇に浮かび上がるように白い。

　しみ一つ、傷一つ、皺一つない面。

　艶もなく、ひびもなく、ただひたすらに乾いた印象の肌。

　女のそれこそが正しく人形の、出来の悪い面のようであった。

　口は大きく耳朶近くまでさけ、鼻を削がれたように鼻腔の虚がのぞく。

　ただその目だけは、玉に霊（たま）を閉じこめたように、生気をのぞかせる。　

　いっそ神々しくすらあるほどに、その瞳はなにかをたたえている。

「カタがそれではお気の毒なこと。せめてこのワクをお使いなさいますか」

　女の声に答えるように、それはぞろりと動く。床を油か古くなった血糊が流れるような、粘っこい動き。

　それについていけなかったのか、目玉が一つ転がりおちる。

　赤い紐のような肉の切れ端にぶら下がるように、目玉は揺れる。

　目玉を失った片方の眼窩からは、これも血糊のような雫が一つ、二つ。

「お気に召せばよろしいのですが」

　女はそう呟いて、人形を放る。

　隙間風が吹き抜けるような音がして、人形は闇のなかに消えた。

　黒い肉塊が小さく震えると、ふっと吸い込まれるように人形の姿は失せた。

「いかがでございます」

　女は膝を折り、肉塊の傍らに侍る。

　すぐにでも手をのばしたいのを堪えるように、両手の指を強く絡めている。

　いつしか家鳴りはおさまっていた。

　家の内にも外にも境は失せ、漆黒の静けさに呑み込まれている。

　天なく、地なく、すべての堺はない。

　女の気配すらなく、ただなにかが、ナニモノですらない、存在が蠢いている。

　まなと、まなに属さぬすべてをも、喰らい尽くすように。

　それは己まで喰らう。

　そして、くうるりと、その存在が裏返しになった。

　再び、人形師の工房。

　外には夜半の月。

　和えかな光に、木々の蔭がほのかに揺れる。

　女は膝の上に三つほどの子供を抱え、微笑んでいた。

　闇色の髪、雪白の肌、月夜の銀の光を宿す瞳。

　肌は柔らかく温かく、髪もこぼれるように揺れ、瞳は暁闇に澄む泉。

「＊＊＊＊さま」

　これ以上愛おしいものはないというように、女は子供を抱き寄せる。

　子供はなされるままに身を任せ、ただぽっかりと瞳を瞠っている。

　なにも見ず、なにも話さず、なにも聴かず……

　しょせんは、人形よな……

　ナニモノかが、嘲るように、憐れむように、呟いた……

了