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降臨

「……そうか、そうだったのか」

「おっ、どうやら終わったようだぞ」

「今回は早かったですわね」

数分後、奏慈は意識を取り戻した。

どうやら、スムーズに進んだらしい。藍達はほっと一息吐く。

なによりも奏慈の無事が一番大事だ。

「……はい、聞く事は何も無かったので」

「そ、奏慈？」

だが、その奏慈の様子がどこかおかしかった。ぼーっと宙を見つめている。

一体、何があったのだろう？　藍は顔を覗き込むも、真意を掴めない。

「さて、カンナギも目覚めたし、次は！」

そんな事など露知らず、フランは元気よく声を出す。

これで復活の手筈は済んだ。あとは銀の扉で創造神の元に向かうだけ。

それだけで、諸々の問題を全て解決する事ができる。

「村に戻りましょう」

「えっ、ええ！？」

しかし、奏慈はここで村に戻る事を提案した。

予想外の言葉にフランだけでなく、藍達も声を上げて驚く。

「な、何故ですの！？　今、村に戻ったら！」

「ボク達は確実に捕まるぞ……ルフ達の犠牲を無駄にする気か？」

二人の言う事は最もだった。今戻ったら、全て台無しになる。

今は戻るよりも、創造神の元に向かい、復活させた方がいい。

それが一番、ルフ達を救う事に繋がる。

「犠牲にはしません。こっちにはこれがあります」

それでも奏慈は折れず、一点を指差す。

そこには気絶しているツヴァイが居た。

「ツヴァイを引き渡せば、彼らも退却せざるを得ません。

　身体の元に向かうよりも、そっちの方が早く救えるでしょう」

「そ、それはそうかもしれませんけど……」

「それにツヴァイをここに放っておく訳にはいきません。

　どちらにせよ、ツヴァイの処遇を決める必要があります」

「……確かにそうだな」

藍達は考え始める。言われてみれば、確かにその通りだ。

ここでツヴァイを自由にすると、またどこかで暴れる。

今回はあっさり倒したものの、巨人を使役できるのは脅威だ。

だからといって、創造神の元に連れて行く訳にもいかない。

プレイト達にツヴァイを引き渡す……それが一番良さそうだ。

「オクリ、ツヴァイの拘束を頼む。

　途中で目覚められたら困るからな」

「了解しました」

「イカリ、お前は念の為、氷の塔を準備を」

「成程、了解です」

「望結、お前は銀の扉を頼む。まだ本調子じゃないんだ」

「……分かったわ」

そうと決まれば、ゆっくりしていられない。

奏慈は的確に指示を出し、望結達を動かし始める。

その姿は堂々としており、まるで王のようだ。

「な、なんだか、いつもと雰囲気が違いますわね……」

「そうだな。新たな加護の力か？」

「奏慈……」

だが、その姿はいつもの奏慈らしくなかった。

奏慈は良い意味でも悪い意味でも、子供のような性格だ。

何か起これば、いちいちリアクションをする。

でも、今の奏慈は大人そのもの……落ち着いていた。

「終わりました」

「こっちもいつでも出せますよ」

「よし。望結、頼むぞ」

「……うん」

そうして準備ができた所で、望結は銀の扉を出現させる。

扉の先はゲンゲツ村だ。

「カンナギ、本当に行くんだな？」

「ええ、行きます。付いて行くのが嫌なら……」

「何言ってますの？　アタシ達は仲間ですわ！」

「我が身可愛さに一人で行かせたりしない。

　お前の事は気に入らないが、お前は仲間だ」

「……ありがとうございます。

　さあ、行きましょう！！」

奏慈達は一息吐いてから、扉の中に入っていく。

思う所はあるが、関係ない……決めたら、それに一直線だ。

間もなく、奏慈達は村に辿り着くのだった。

「――はあはあ、これが当代最強と謳われる騎士の力」

「ふう、強いのは嬉しいが、戦うとなると別じゃのう」

「そうですね……違う時に戦いたかった」

時は少し遡り、ルフ達とプレイト達の戦い。

その戦いはプレイト有利に進み、ルフ達は押されていた。

「まさか、これほどやれるとは……正直、驚いた」

「世界は広いですね。私も驚きましたよ」

プレイトとラティアはそう言うものの、まだ余裕が見える。

戦いが始まってから一時間ちょっと……二人の息は全く乱れていない。

これがエーデルリッターの実力。世界最強の騎士の力なのか。

「……マガミ、出し惜しみするのはここまでじゃ。

　そろそろ、本気を出そうぞ」

「本気を？　ですが……」

「創造神様の為じゃ。山を崩さん程度にやるぞ」

「……分かりました」

しかし、ルフとマガミもエーデルリッターに負けていない。

二人は全身に力を込めると、空気を震わせ始める。

「むっ、これは……」

「山が……怯えている？　あの二人の力で？」

「ほう、これは面白い事になりそうだ」

その震えは大地にも広がり、山すらも揺らし始めた。

一体、何が起こっている？　突然の出来事に周囲に居る騎士達は慌てふためく。

流石のプレイトとラティアもこれには手を止め、様子を見た。

「やれやれ、本気を出すのも一苦労じゃのう」

「仕方ありません。命が無い状態ですから」

「……これは驚いた。とてつもない力を感じる」

数秒後、震えは治まり、山に再び静寂が戻る。

だが、代わりに凄まじい力を持った二人の戦士が誕生した。

二人は全身にオーラを纏わせ、静かに佇む。

その強さは先程の比ではない……遥かに強い力を得ていた。

「マガミ、行くぞ！」

「はい」

「なっ！？」

二人はその力を早速発揮し、一直線に走り出す。

その速さは目にも止まらず、あっと言う間にプレイト達の前に辿り着く。

「まずは一発」

「吹き飛べ！」

そのまま二人はプレイトとラティアに攻撃する。

ルフは槍でプレイトを突き、マガミは固く握った拳でラティアを殴った。

何の力も宿していない普通の攻撃だが、この速さで繰り出されれば必殺技だ。

「くっ！？」

「うう！？」

その威力は凄まじく、プレイトとラティアは為す術もなく吹き飛ぶ。

油断していた訳ではない……寧ろ、最大限の警戒をしていた。

それでも食らったのは、二人の強さが想像を超えていたからだろう。

プレイトとラティアは吹き飛びながら、想定の甘さを悔いる。

「ふう、これで終わればいいのじゃが」

「……そうはいかないでしょうね」

プレイトとラティアはその勢いのまま、雪の中に突っ込んだ。

普通の相手なら、これで勝ちは決まりだが、相手はエーデルリッター。

二人は息を飲み、様子を窺う。この程度でやられる相手ではない。

「ううむ、やはりそうなるか」

「第二回戦ですね」

その予想は見事当たり、雪の中から二つの影が飛び出した。

勿論、プレイトとラティアだ。二人は雪を掃いながら、ゆっくりと歩き始める。

「これ程の力を隠していたとは……私もまだまだ青い」

「ですが、油断はここまでです。覚悟して下さい」

プレイトとラティアはオーラを纏いながら、力を込めてそう言う。

ここから先はお互いに本気を出して戦う……そういう事のようだ。

空気が震え、大地が泣く。頂上決戦が始まろうとしていた。

「その戦い、ちょっと待った！」

「えっ？」

「そ、その声は！？」

そこに奏慈が割って入り、二人を守るように立つ。

なんとか、ギリギリで間に合ったようだ。

「……貴方は？」

「旭凪奏慈です。貴方達に話があって来ました」

「話？　今更、話など」

「これを見ても、そう言えますか？」

奏慈はそう言うと、プレイト達の前にツヴァイを突き出す。

「これは……」

「見ての通り、ウルトルクスです。私達が倒し、拘束しました」

「……成程、取り引きか」

「話が早くて助かります。

　どうでしょう？　これを差し出す代わりに退いてくれませんか？

　私達はウルトルクスと何の関係もないんです」

「……ふむ」

これは賊との取り引き……本来聞く必要はないが、プレイトは考え始めた。

プレイト達から見れば、この行動はトカゲの尻尾切りだ。

奏慈達とウルトルクスは仲間……そう聞いている。

つまり、提案を受け入れず、纏めて捕まえるのが最善の手。

（やはり、おかしい……余りにも都合が良過ぎる）

しかし、プレイトはこれまでの流れに疑問を感じていた。

ソフィアがここに犯人が潜んでいると言い、騎士団を向かわせる。

それで向かってみれば、怪しい者達が居た。

明らかに作為を感じる。捕まえてみろと言わんばかりだ。

禁呪の森の一件は昨日……こうも早く潜んでいる場所を掴めるのか？

（ソフィア様の事を疑う……か。なんて罪深い。

　だが、直感が告げている。この男を捕まえてはならないと……）

プレイトは静かに息を吐くと、覚悟を決める。

自分の選択が正しいと信じて。

「分かりました。今日の所は退きましょう」

「プ、プレイト卿！？　本気ですか！」

「本気だ。私は彼を信じて、退却する」

「りょ、了解しました……」

プレイトの選択にラティアは勿論、周囲に居る騎士達も困惑する。

賊との取り引きに応じ、一時退却……前代未聞の行動だ。

それでもそれ以上は何も言わず、ツヴァイを連れて退却し始める。

間もなく、ゲンゲツ村の前から全ての騎士が消え去った。

「……はあ、良かった。話の分かる人で」

それを確認すると、奏慈は膝を突いて項垂れる。

本当に良かった……出てもいない汗を腕で拭う。

「ほんとですわ。プレイト卿以外だったら、捕まってましたわよ！」

「全く、相変わらず悪運の強い男だ」

「は、ははは、本当にすみません……」

「でも、良かったよ……これで一件落着だな」

そんな奏慈を労うように藍達は声をかけていく。

そうして労われる奏慈の姿はいつもと変わらなかった。

考え過ぎだったか？　藍達は一瞬、そう思う。

「申し訳ありません……お手数をおかけしました」

「気にするな。返す貸しなら、まだまだ一杯ある」

「そ、それを返されるのは心苦しいと申しますか」

「はい、とても心苦しいです」

「はあ、面倒臭い奴らだな」

だが、すぐにいつもと違う奏慈の姿が現れる。

まるで、人でも変わったかのようだ。

「……やっぱり、変ですわ。

　カンナギはアタシが言っても、さん付けを止めなかった人。

　なのに、今はルフさん達に上から目線で話してる」

「そうだな。ボクもそれは不思議に思う……だが」

「オレ達には前のままだ。一体、どうしたんだろう……」

いつもの奏慈と、今まで見た事がない奏慈。

強いて言うなら、藍と望結に話す時の奏慈に似ているが。

しかし、それは交流がある故だ……ルフ達には何故？

「皆、またマガミが泊めてくれるらしい！

　今日の所はもう休もう！！」

「わ、分かりましたわ！　行きましょう！！」

「う、うむ」

「奏慈……」

疑問が残る中、藍達は奏慈の元に向かう。

その真相が明かされる事を信じて。

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