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脱出

「はあはあ、中々やるのう」

「それはこっちの……台詞です」

一方、ルフとマティの戦いはまだ続いている。

お互いに息を切らせながらも、終わる気配を見せない。

「じゃが、お供の騎士は全て倒した！

　形勢はわらわに傾いておる！！」

対して、騎士達は気絶して倒れている。

頑張ったものの、二人の戦いについてこれなかった。

ルフの言う通り、形勢はマティが不利。

騎士達が居て互角の実力なら、勝ちは決まっている。

「それはどうでしょう？

　某の劇はここからが本番です」

だが、マティは余裕の表情を崩さない。

それどころか、この状況で勝ちを確信していた。

マティはそのまま激しく指先を動かす。

「第二幕、傀儡演舞の開演です」

すると、気絶していた筈の騎士達が突然動き出した。

まるでゾンビのように立ち上がり、手に武器を持つ。

「くっ、来たか……相変わらず、悪趣味な技じゃ」

「許可が無ければしませんよ。

　さあ、続きを始めましょうか」

マティはそう言うと、再び指先を激しく動かす。

その瞬間、騎士達は一斉にルフに向かって走り出した。

マティは人形だけでなく、人を操る事もできるようだ。

「だとしても、わらわは倒せん！

　お主の人形魔法は何度も見ておる！！」

――人形魔法。その名の通り、人形を自由に動かす呪文だ。

この呪文こそ、マティが人形使いと言われる由縁。

マティはこの呪文を使い、エーデルリッターになった。

傀儡演舞も人形魔法の応用の一つに過ぎない。

「なら、試してみましょう。これはどうですか？」

そして、傀儡演舞は一度に複数の人形を操る技だ。

戦いは個の力も重要だが、数による力も侮れない。

傀儡演舞はその数の力をたった一人で生み出せる。

現に今も十人以上の騎士がルフの四方を囲んでいた。

形勢有利に見えたが、ルフの不利は変わっていない。

「何度も見たと言っておろう！

　この魔法の弱点は……」

それでもルフは怯まず、武器を斧から弓に変えた。

人形魔法の弱点……それは。

「お主自身じゃ！！」

「むっ！？」

ルフはそう言うと、マティに向かって矢を放った。

その矢は騎士達の合間を縫って、マティに迫っていく。

数の力を生み出せるといっても、それに意思は無い。

操っている本体を倒せば、あっけなく崩れ去る幻だ。

人形魔法の弱点……それは操っている術者その物。

「ぐっ！」

「よし、当たったぞ！」

矢は見事、マティに当たった。マティは痛みから蹲る。

もう戦いは続けられないだろう。長かった戦いも終わりを告げる。

「……ふっ、ふふふ、これで本当に終わったとでも？」

「な、なんじゃと！？」

しかし、マティは何事もなかったかのように立ち上がった。

身体に刺さった矢も抜き取り、余裕の笑みを浮かべる。

立ち上がる事はできても、痛みで笑みを浮かべる事は。

「今度はこっちの番です。大人しくやられて下さい」

「くっ、一体どういう事なんじゃ……」

マティに操られた騎士達がじりじりとルフに近付く。

騎士に攻撃しても、その動きが止まる事は無い。

止めるにはマティに攻撃し、操作を邪魔するしかなかった。

だが、それも護衛の騎士を傍に置き、もう通じない。

このまま、いいようにやられるしかないのか？

「終わりです！」

「……ここまでか」

ルフは覚悟を決めた。騎士達は同時に武器を振るう。

「――ふう、なんとか間に合いましたね」

その時だった。騎士とルフの間に何者かが割って入る。

そして、そのまま騎士の剣を受け止め、ルフを守った。

「お、お主は！」

「すみません、遅くなりました！！」

その正体は奏慈！　銀の扉で駆けつけた奏慈だった！！

奏慈はルフを守るように立つと、剣を構える。

「まさか、貴方が現れるとは……流石に予想外です」

それに対し、マティは全く表情を変えない。

そう言いながらも予想はしていたのだろう。

マティは自身の傍に騎士を集め、次の攻撃に備えた。

「なら、この作戦は成功ですね。

　それでどうします？　まだ戦いを続けますか？」

この状況、一見するとまだマティが有利なように見える。

しかし、奏慈が助けに来れたのは銀の扉があったからだ。

無ければ、こんな良いタイミングに助けに来れない。

つまり、見えていないだけで近くに藍達が居るのだ。

数の有利はもう存在しない。形勢は逆転した。

「いえ、止めておきます。無理はしない主義なので」

「……分かりました」

それが分からない程、マティも馬鹿ではない。

マティは全身から力を抜き、操っていた騎士達を解放する。

長かった戦いも今度こそ終わりを告げるだろう。

「望結、もう用は済んだ！　頼むぞ！！」

それを確認した奏慈は虚空に向かってそう言う。

すると、奏慈の背後に銀の扉が出現した。

「という訳じゃ、わらわは失礼するぞ！」

「マティさん、また会いましょう！」

そのまま二人は扉の中に飛び込み、姿を消す。

間もなく扉も消え、その場にはマティだけが残された。

「……今回は某の負けです。でも、次はそうはいきませんよ」

誰に聞かせるでもなく、マティは一人そう言う。

その顔は珍しく悔しそうだった。

「やれやれ、助かったわい……ミユ、感謝するぞ」

「……助けに行くと言い出したのは奏慈です。

　貴方に感謝される謂われはありません」

「ふっ、そうかそうか」

――場面は変わって、無事に脱出した奏慈達。

ルフは戦いの疲れから、地面の上で横になる。

冷たい雪が身体を癒し、毛布のように包み込む。

「うん、雪？　という事は……」

「予想通り、エーデル帝国領のノーブル山よ」

現在、奏慈達が居る場所は世界最高峰のノーブル山。その六合目だった。

ノーブル山はエーデル帝国が誇る山の一つ。

多くの動植物が存在し、独自の生態系を築いている面白い山だ。

しかし、厳しい環境のせいで訪れる者は少ない。

現に今も雪が降り積もり、竜巻のような風が吹いている。

「よ、よりによって、何でこの場所なんじゃ！！」

「そ、そうですわ！　防寒着も無しにこの寒さは……」

当然、そんな場所に突然放り出されたら身体が持たない。

望結とボーア以外、ブルブルと身体を震わせる。

空気も地上と比べると薄い為、息も荒くなり始めた。

何故、こんな場所に飛んだのだろう？

「まあ、言ってしまうと魔力不足のせいよ」

「ま、魔力不足？」

「そうよ。場所を指定して飛ぶのは魔力を使うの。

　ここに飛ぶのも、結構ギリギリだったんだから」

「ぎ、銀の扉も万能じゃねえんだな……」

「そ、そんな事はどうでもいい！　これからどうするんだ！？」

真相は分かったものの、危険な状況なのは変わりない。

戦いの疲れが残っている奏慈とルフは特に危険だ。

「取り合えず、五合目を目指しましょう。確か村があった筈です」

「村……あやつの村か。今は頼らせて貰うしかないのう」

ルフは肩を貸され、奏慈は藍に背負われて歩き出す。

雪山を何の装備も無しに歩くのは自殺行為だ。

しかし、これ以外に助かる道は無い。黙々と下っていく。

「大の大人が震えながら下山か。中々笑える光景だ」

「……それで、この者はなんでここに居る？」

「奏慈のせいです。奏慈が連れていくと言うので」

「ふむ、成程のう」

そうして下るメンバーの中にはハンデッドの姿もあった。

ルフ同様、奏慈の提案で救出される。

「おじ様を助けてくれたのは感謝しますわ。

　でも、どうして？」

「……放っておけなかったからです。

　一応、大ダコ退治を手伝ってくれた恩人でもありますし」

「そう、一応ね」

望結の迎えが来た時点で、奏慈はすぐに逃げる事もできた。

ルフはともかく、ハンデッドを見捨てても誰も文句を言わない。

寧ろ、助ける方が色々と言われるだろう……そういう男だ。

だが、奏慈は見捨てなかった。望結に頼み込み、救出する。

結果、魔力不足になり、この状況を招いてしまったが、後悔は無い。

助けたいから助けた。その思いに藍達もなんだかんだ応える。

「おっ、明かりが見えてきたぞ！　あれが村なのか？」

「うむ、ゲンゲツ村じゃ」

「ゲンゲツ？　という事はゲンゲツ族が住んでますの？」

「そうよ、ゲンゲツ族の村」

――ゲンゲツ族。魔族の一種で暗闇でも見える目と尻尾を持つ。

圧倒的な体力で獲物を追い詰め、素早い動きで逃がさない。

生粋の狩猟民族だが、一度定めた場所から住処を移さず、住み続ける。

「分かり易く言うと、イメージは狼ね。戦闘能力はかなり高いわ」

「……そんな村に連絡もなく入ってもいいのか？

　正直、ボコボコにされそうなんだが」

「大丈夫です。きっと、歓迎してくれますよ」

「そ、そうなんですか？　なら、大丈夫か……」

嫌な想像が脳裏を過るが、奏慈はその言葉を信じる事にした。

それから数分後、奏慈達は村の入り口に辿り着く。

「わらわが先に入ろう。実は知り合いが住んでおるんじゃ」

「ああ、そうなんですね。気を付けて、行ってきて下さい」

「うむ」

ルフは頷くと、軽い足取りで村の中に入っていった。

偶然辿り着いた場所に知り合いが居るとは、なんとも運が良い。

不安はあるが、ルフの強さなら大丈夫だろう。奏慈達は待つ事にする。

「あっ、戻ってきましたわ！」

「横に誰か居るな……村長か？」

「……あの姿、どこかで見たような」

そうして待つこと数秒後、ルフは黒装束の男と共に戻ってきた。

男の身なりは良く、どこか賢そうだ。ルフのように校長なのだろうか？

「あっ、ああ！　あの時の男！！」

「そ、そうですわ！　渦の洞窟の時の！！」

しかし、これが初対面ではなかった。男とは一度会っている。

リュウ救出の時に突然現れた男だ。奏慈を追い詰め、倒しかけた。

何故、ここに居るのだろう？　奏慈達はすぐに駆け寄る。

「ど、どうして、ここに？」

奏慈は藍の背から慌てて降り、男に聞く。

あの戦いから四日は経っているが、地理的にここに居るのは可笑しい。

サフラーからアールヴに行くのに船で五十日以上かかる。

そして、エーデル帝国から行くのも同じだけの時間がかかるだろう。

どう考えても、四日でここに戻るのは不可能だ。

「そうですよね、混乱なさるでしょう。

　一つずつ答えます……まず、拙者はゲンゲツ村の村長です」

「……えっ、ええ！？」

だが、そんな事はどうでもよくなる位の発言が男から飛び出す。

積もり続けていく雪のように、謎は深まるばかりだ。

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