82/107

更生

「はあはあ、今度は……オレから行かせて貰うぜ」

「うっ！？」

エルフが攻撃を外し続ける中、藍はなんとか立ち上がった。

未だに魔力は吸われ続けている。立っているのもやっとの状況だ。

それでも藍はモーニングスターを握り、エルフを睨みつける。

奏慈達が死ぬ前にエルフを倒す。もうそれしか方法は無い。

「な、舐めるな！　そんな状態で勝てる訳ないでしょ！？

　もういい……これで沈め！！」

じりじりと近付いてくる藍に対し、エルフは地面に両手を叩きつけた。

一度や二度ならず、何度も攻撃が外れる。普通はそんな事ありえない。

だが、そのありえない事が起こっている。エルフは恐怖を感じていた。

「じゅ、樹海魔術！？　まさか……藍、走れ！」

「ああ、分かってる！」

しかし、すぐに平静を取り戻す。

今、追い詰めてるのは自分だ。相手じゃない。

時間を稼げば、奏慈達に勝てる。

エルフはプライドをかなぐり捨て、叩きつけた手に力を込める。

「ちっ、姑息な！」

「あははは、勝てばいいのよ！　勝てば！！」

その瞬間、緑の絨毯が広がり、木々がエルフの姿を隠す。

戦わなくていい。ただ、待てばいいのだ……それだけで勝てる。

エルフは玉座を作り、それに座った。目の前にあるのは緑の群れだけ。

「今の貴方達にあーしを見つける事はできない！

　完全勝利！　あーしの勝ちよ！」

エルフはほくそ笑む。死ぬ瞬間が見れない事だけが心残りだ。

「――それはどうかな？」

「なっ、なに！？」

そんなエルフの背後にいつのまにか藍が立っていた。

一体、何が起きたというのか？　エルフの脳裏に疑問が次々に浮かぶ。

念には念を入れ、魔力も隠していた。探知はできない筈。

木々も天井まで伸び、幹は人一人隠せる位には太い。

目視で見つける事も不可能な筈だ……なのに、どうやって？

「決まってるだろ……勘だ！！」

「くっ！？」

その答えは勘。藍は全速力で走り、奥へ奥へと走った。

この先にエルフが居る。そう信じての行動だ。

普通なら見つけられないだろう。でも、藍は見つけた。

攻撃を外し続けた事といい、運が向いてきている。

「飛んでけ！」

「ごふっ！？」

そのままの勢いで藍はエルフの後頭部を力一杯殴った。

その威力は凄まじく、エルフは吹き飛ばされる。

途中で何度も木にぶつかり、破壊するも止まらない。

「ぐっ、がは！！」

そうして十一本目を破壊した所で、地面に叩き落とされた。

身体はボロボロになっており、全身に木片が刺さっている。

見るも無残な姿だが、今までしてきた事を考えると残当だ。

このままトドメを刺し、終わらせるべきだろう。

「あ、あれはエルフか！？」

「凄い！　やりましたわね！！」

「藍、早くトドメを！」

その姿を見て、奏慈達も藍の勝ちを知る。

奏慈達はまだ元気そうだ。やるなら今しかない。

「……いや、待て。少し話がしたい」

だが、藍は何もしなかった。代わりに手を差し伸べ、言う。

「仕掛けを解除しろ。そうしたら、治してやる」

「……どういうつもり？　罠なら」

「聞け。オレはお前達の事が嫌いだ。

　オレ達を虐め、この世界でも悪さするお前達が」

中光がこの世界に居るなら、エルフの正体もまた決まっている。

昔、中光と一緒に自分を虐めてきた指示役の一人だ。

一人称や喋り方に既視感がある。間違いないだろう。

そんな奴がまた悪さをしていた。普通なら怒りに震える場面だ。

「なに？　なに言ってんの？」

「……覚えてないならいい。でも、殺したくないんだ。

　お前達のような屑でも……だから、解除しろ」

でも、藍は違う。怒りを抑え、冷静に徹する。

やった事は絶対に許せない。しかし、エルフは被害者でもある。

肉人形に心を持たせる為に魂を利用された。

尊厳の破壊だ。死の苦しみを味わったのに、また苦しめられている。

そんなこと許しちゃいけない。助けるべきだ。

藍は聖女として、かつての敵も救おうとしている。

「……解除すれば、本当に治してくれるの？」

「ああ、約束する」

その思いが届いたのか、エルフはその手を受け取った。

藍には分かる。その行為には裏がないと。

「よ、よせ！　藍、早くトドメを刺すんだ！！」

「そうよ！　藍、騙されちゃ駄目！！」

しかし、奏慈達は違う……止めに入り、殺すように促す。

「解除……した。約束よ、早く治して」

「分かった、すぐに始める」

藍はそんな奏慈達の言葉を無視し、治療を始める。

手から淡い光を放ち、刺さって木片を抜きながら。

その御蔭でエルフの身体は見る見るうちに治っていった。

「分からない……どうして、あーしを治してくれるの？」

「……オレが治したいからだ。それ以外に何かあると思うか？」

「さあ、知らない」

エルフは苦笑する。本当に治し始めるとは思わなかった。

変な女。そういう印象を抱きながらも、その顔は先程までと違う。

穏やかで、憑き物が落ちたような顔だ。勿論、仮面でそれは見えない。

誰にも見せず、仮面の下でその顔を藍に向ける。

「やれやれ、困った物ですね」

「えっ」

その瞬間だった。藍の横を熱線が通る。

それはエルフに向かって真っすぐ飛び、そのまま頭を貫通した。

「あ、ああ」

「くっ！？」

藍はすぐに熱線が飛んできた方を見る。

見覚えのある熱線……予想が正しければ、そこに奴が居る筈だ。

今、一番会いたくない奴が。

「裏切りには死あるのみ」

その予想は当たってしまう。そこには中光が居た。

ここにはエルフだけでなく、中光まで来ていたようだ。

「な、中光！　お前！！」

「ふふ、良い格好ですね」

そこに奏慈が割って入り、藍を守るように立つ。

エルフは約束を守ってくれたようだ。

フラン達も続々と立ち上がり、武器を構える。

「中光、何故殺した！？　殺す必要はなかっただろ！」

「ふん、可笑しな事を……ウルトルクスは裏切者を許さない。

　敵に絆された者に待つのは死のみです」

「あ、相変わらずの野郎だ」

中光はまたしても、仲間に手をかけた。

それも絆されたからという理由で……奏慈は拳を握り締める。

「その腐った根性……変わらないな！！

　彼女は変わったぞ！　変わろうとしていたぞ！！

　なのに、お前は！」

どんな理由があっても、エルフのした事は決して許されない。

しかし、エルフは変わろうとしていた。

新たな一歩を踏み出そうとしていたのだ。

それを中光は奪った。命を……人生をなんとも思っていない。

「ふっ、殺せ殺せと言っていた人の発言とは思えませんね。

　変わらないと思ってたんでしょ？　君も」

「……ああ、そうだ。思ってたよ」

「なら、偉そうな事は」

「だがな、藍は違う！　お前や僕と違って、彼女を信じた！！

　それがどれだけ凄い事か……お前には一生できないだろ！」

藍のようになれない事は奏慈自身、よく知っていた。

罪には相応の罰を……更生の時間など必要ないと思っている。

それ故に冷静に物事が見れる藍の事を尊敬していた。

「ちっ、またか。同じ人殺しの分際で真面ぶろうとするな！

　好い加減、めざわりなんだよ！！」

「だったら、ここで決着を着けたらどうだ！　中光！！」

奏慈と中光は同時に武器を構える。めざわりなのは奏慈も同じ。

ここで中光を倒す。これ以上、犠牲を出す訳にはいかなかった。

「奏慈、落ち着け！　今戦うのは危険だ！！」

「そうですわ！　ここは一度退いて、休まないと！」

「不本意なのは分かる！　でも、今のボク達じゃ勝てないだろ？」

「うるさい！　僕はもう我慢できないんだ！！」

だが、今の状態で倒せるほど中光は弱くない。

フラン達は奏慈を押さえつけ、ゆっくりと後退し始める。

倒したいのはフラン達も同じ……今は撤退するしかない。

「逃げるか……まあいい、仕事は終わった。

　また会いましょう。それまで死んでくれるなよ？」

「ま、待て！！」

意外にも中光は追い打ちせず、炎と共にその姿を消した。

その場に残ったのは物言わぬエルフの死体のみ。

「くっ、僕にもっと……力があれば」

「奏慈……」

「……とにかく、急いで戻りますわよ。

　また仕掛けが作動したら、堪りませんわ」

「だな。戻るぞ」

落ち込む奏慈を引き摺り、フラン達は上への階段を目指す。

ここに居ても、どうしようもない。

詳しい調査はまた今度にした方がいいだろう。

「そうはいかんのう」

そんな奏慈達の前に一人の少女が現れた。

ルフだ。どうやら、無事に生徒を送り届けたらしい。

「る、ルフさん！　来てくれたんですね！」

「うむ、お主達が心配だったからのう。急いで戻ってきた。

　怪我が無くて、なによりじゃ」

うんうんと頷きながら、ルフは安心した様子で言う。

魔力はすっからかんだが、言う通り怪我自体はしていない。

一日しっかり休めば、魔力は回復するだろう。

「はあ、談笑してる暇は無いわ。さっさと退いてくれる？

　ウルトルクスも居なくなったし、もうここに用はないの」

「お、おい、望結」

そんな気遣いは無用とばかりに、望結はぶっきらぼうにそう言った。

かなり感じが悪い。ルフに対して、何か思う所があるのか。

「……そうはいかん。まだ用は済んでおらんぞ」

「えっ、どういう事ですか？」

それに対し、ルフも階段の前に立ち塞がり、帰らせまいとする。

望結に対抗しての行動か？　いや、そういう訳でもなさそうだ。

ルフの言う用とは、一体なんの事だろう？

「力じゃ。異世界人が残した力がここにある。

　ウルトルクスが戻ってくる前に回収しておくべきじゃ」

「そ、それはそうかもしれませんが、今は……」

「未来……それを見る力でもか？」

「未来！？　予知という事ですか！」

エルフはここに一番強い加護があると言っていた。

その詳細は明かされなかったが、今ようやく明かされる。

未来予知。それは未来の出来事を予め知る事ができる力。

日常生活は勿論、戦いにおいても重宝される力だ。

それが本当にあるなら、確かに回収しておくべきだろう。

「でも、どうしてそれを？　どうやって知ったんですか？」

「ううむ、それはのう……」

フランも知らなかった禁呪の森の地下にある神殿。

当然、ルフも知らないものと思っていたが、違ったようだ。

ルフはどこでこの神殿を知り、未来予知も知ったのだろう。

「奏慈、早く離れて！　そいつは……真妃の部下よ！！」

「えっ！？」

「……はあ、部下というのは心外じゃ」

その答えをルフが言うより前に、望結が口を挟んだ。

渦の洞窟で戦った謎の男……ルフはそいつの仲間だと言うのだ。

「み、望結、何を言ってるんだ？　冗談は止めろ！

　ルフさん、違い……ますよね？」

「……部下ではない。だが、仲間ではある」

「な、仲……間？」

奏慈は開いた口が塞がらなかった。

名を知ってるだけでも衝撃的なのに、仲間だという。

一体、どういう事だ。

「奏慈、分かったでしょ？　そいつは敵……私達の敵よ！」

そんな奏慈を余所に望結はそう言い切る。

安心したのも束の間、新たな戦いが始まろうとしていた。

ここまで読んで頂き、ありがとうございました！

もし誤字脱字がございましたら、ぜひ教えて下さい！　修正致します！

感想・評価・リアクションも募集します！　よろしくお願い致します！