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痕跡

「まさか、校長も来ているとは……」

「ど、どうしますの！？」

奏慈達の前に立ち塞がるメイド服を着た古風な少女。

その正体はアンゴル使用人学校の校長ルフだった。

教師の一人や二人は引率として付いて来ているだろう。

そう思っていたが、校長まで来ているのは予想外だ。

校長相手には誤魔化しが効かない。さあ、どうする？

「え、えっと、私達は森の調査の為、ここを訪れました」

「ほう、森の調査とな？」

黙っていたら疑われる。奏慈は思い切って、嘘を吐き始めた。

「はい、ここは手つかずの自然が残る場所です。

　もしかしたら、新種の生物が居るかもしれない」

「そ、その為に調査に来たんだ！

　男が居るのも、力仕事をさせる為で！」

かなり苦しいが、現状これ以上の嘘を吐けない。

これで納得して貰い、バレる前に逃げ去るのが賢明だ。

「成程のう……ふむ、嘘じゃな」

しかし、その嘘はあっさりとバレてしまった。

「なっ、何故、嘘だと！？」

「決まっておる。そんな調査は千年前に終わっとるからじゃ。

　千年前に終わった事を今更する訳がない。

　それも男を連れて、というのはな」

「くっ！？」

一縷の希望が完全に潰える。

嘘を吐き、森の内部に居るのは言い逃れできない。

よくて無期懲役、最悪の場合だと死刑だ。

奏慈達には絶望の未来しか残されていない。

「……ふふふ、なんてのなんての！

　冗談じゃよ冗談！！」

「えっ？」

そんな自らが生み出した重い空気をルフは吹き飛ばす。

一体、どういう事なのか？　奏慈達はついていけない。

「パンサスから話は聞いておる！　ご苦労だったのう！」

「き、聞いていた！？　知り合いなんですか！」

「勿論、知り合いじゃ！　今回の作戦もわらわの提案よ！

　どうじゃ、上手くいっておろう？」

その言葉に奏慈達は驚き、開いた口が塞がらなかった。

二人は密かに手を組んでいたのだ。

今思うと日程を把握し、人数分の制服を用意する。

それは手を組んでいないとできない事だ。

聞きたい事が山程あり、そこまで考えが回らなかった。

「はあ、心臓がいくつあっても足りませんわ」

「あ、あの野郎……」

それならそれで言ってくれてもいいが、相手はパンサスだ。

作戦成功に関係ないと思い、言わなかったのだろう。

その御蔭で奏慈達の寿命は少し減った。

「さて、ここから先はわらわも付いて行こう。

　旅は道連れ世は情けじゃ」

「えっ、いいんですか？　では、よろしくお願いします！」

「うむ！　行くぞ、若人達よ！！」

そして、その作戦にルフも乗っかる。

実力は不明だが、仲間が多いのに越した事はない。

こうしてルフを仲間に加え、奏慈達は歩き始めた。

森に詳しいルフが先頭に立ち、奏慈達を案内する。

「パンサスには困った物ね。きつく言った方がいいわ」

「そうですね。流石に目に余る行動です」

そんな中、望結とイカリは小声で何かを話していた。

それは単に報連相ができていない事が原因ではないようだ。

「さてさて、次はなんだろうな？

　実は裏でウルトルクスと繋がっていました……とかか？」

「ちょっと、ボーア」

「ふん、疑われて当然だろ」

同じく小声で話すフランとボーア。その心は穏やかではなかった。

だいたいの話はフランから聞いている。

パンサスはイリディを愛し、それ故に肉人形を作った。

決して、イリディに酷い扱いをしていない。

寧ろ、自分の人生を懸ける勢いで必死に頑張っている。

「……ああ、疑われて当然だ」

「ボーア……」

だからこそ、気に食わなかった。お互いに相手の事を求めている。

それがどれほど素晴らしく、尊い事であるか。

当の本人であるパンサスは分かっていない。

それがボーアの怒りを刺激し、未だに良い印象を抱けずにいる。

「そういえば、いつから禁呪の森と言われ始めたんですか？

　あまり禁呪要素を感じなくて」

そんな後ろの様子も知らず、奏慈はルフに聞く。

禁呪の森と言われるからには、何かしらの伝承がある筈だ。

そして、伝承は実際の出来事が関係している。

男云々は儀式が失敗した時の話だ。他にも理由があるだろう。

「そうじゃのう……簡単に言えば、創造神様を守る為じゃ」

「創造神を？」

「ほれ、見えてきた。あれを見い」

ルフは前方を指差し、言う……そこに居たのは。

「あれは創造神の身体！？　ここにもあるのか！」

かつて、サフラー大陸で見た黒い樹皮を持った大木。

創造神の身体が目の前にそびえ立っていた。

「あれこそ禁呪の森と言われる由縁。立ち入りを禁じた理由じゃ」

「これが……理由」

奏慈は創造神の身体を見ながら、サフラーで聞いた話を思い出す。

邪神との戦いの後、創造神は眠りに就いた。

そして、身体があちこちに飛び散ったらしい。

これもそういった物の一つなのだろう。勇猛さと親近感を感じる。

「ですが、サフラーでは自由に見る事ができましたよ？

　同じ創造神の身体だったら、禁じる必要はないような」

「うむ、その通りじゃ。

　お身体はサフラーに居られるのと変わりはない」

「では、どうして？」

「まあ簡単に言えば、文化の違いじゃな」

サフラー大陸は人族が支配し、繁栄してきた大陸だ。

それに対し、アールヴ諸島は様々な魔族が暮らしている。

その為、戦争は無くても、考え方の違いで度々争ってきた。

創造神の扱いについても、種族によって考え方が異なる。

「オーク族とエルフ族は神聖な物であるとし、立ち入り事を禁じた。

　創造神様のお身体は人間が気軽に触れていい物ではない。

　そう思ったんじゃな。だが、メタイム族とヴァンプ族は違った」

「創造神様のお身体は祈りを捧げる対象。近くで祈る必要がある。

　森の立ち入りに関して、両者の考えは真っ向から対立しました」

「成程、そんな事が……」

議論は長引き、最終的に折衷案でその場を収める事にした。

それが年に一度、巫女が行う儀式だ。

今では形式的な物だが、昔は種族間での争いを無くす為の物だった。

「ほっほっほ、懐かしいのう。わらわもあの時は若かった」

「えっ、もしかして？」

「うむ、わらわもその場に居た。ヴァンプ族の代表としてな！」

――ヴァンプ族。魔族の一種で、鳥の翼と鋭い歯を持つ。

翼の形は個体によって違い、その翼で自由に空を飛ぶ事もできる。

固有魔法は吸血魔術。相手の血を吸って体力と魔力を回復できる。

基本的に魔力はその人だけの物だ。吸って、回復はできない。

唯一、吸血魔術のみがその法則に逆らう事ができる。

「だが、ルフ……ううん、ルフさんには翼がありませんよね？

　それに議論があったのは、もう何千年も前の話でしょう？」

「ふふ、わらわは特別なんじゃ！　試しに血を吸われてみるか？」

「い、いえ、結構です！」

「ほほほ、冗談じゃよ冗談！」

「……冗談に聞こえねえよ」

しかし、ルフにはその特徴が無い。一見すると、ただの人族だ。

魔力の多さから魔族だという事は分かるが、余りにも特異過ぎる。

本人が言うように、ルフは特別なのだろう。

「さて、ここは島の中心じゃが、ここまで何も無かったのう」

歩くこと数分、創造神の身体のあるここが島の中心のようだ。

今のところ進捗はゼロで、ウルトルクスの痕跡は見つかっていない。

「そうですね……地道に探すしかないか」

「でも、どうしましょう？　歩いて探すのは限界があります。

　下手に魔力探知をして、結界に引っかかってもあれですけど」

「そうじゃのう……イカリ、意見を出しておくれ」

奏慈達が悩む中、ルフはイカリの方を見つめる。

パンサスだけでなく、イカリとも知り合いのようだ。

イカリは少し息を吐くと、ゆっくりと喋り出す。

「既に手を打ってあります。地面を見て下さい」

その言葉に従い、奏慈達は地面を見る。

すると、奏慈達が歩いたところ以外、薄い氷が張っていた。

「人が乗れば、すぐに割れる氷です。割れたら、音も響く。

　その音でウルトルクスを探知します。

　島全体に広げていますので、まずはこれでいきましょう」

イカリは淡々と言う。言われるより前に動いていたのは流石だ。

だが、この方法で本当にいけるのか？　島には生徒達も居る。

生徒が乗っても、氷は割れる筈だ。

生徒が割った音とウルトルクスが割った音に違いはないだろう。

「流石じゃのう。常に先を行く魔法使いの鑑じゃ」

イカリもそれは分かっている。分かった上で氷を張った。

生徒達は引率の先生と共に纏まって行動する筈だ。

つまり、割れる時は一度に複数の音が鳴るだろう。

それに対し、現在ウルトルクスは三人しか居ない。

三人が一度に行動しても、音は確実に生徒達より少なくなる。

「その音の違いを聞き分けるんですの？」

「何か魔法でも使うのか？」

「いえ、使いません。これで発生する音は特殊な物になります。

　魔法使いである自分なら、容易に聞き分けれる音です」

「す、凄いですね……そんな事もできるのか」

「女帝の右腕は伊達じゃねえな」

「うふふ、でしょう？」

その言葉を最後にイカリは意識を集中し、音を聞き始めた。

それを見て、奏慈達も邪魔にならないように黙り込む。

禁呪の森は静かな森だ。葉が揺れる音すら聞こえない。

これなら特殊な音なのも相まって、かなり聞き易いだろう。

イカリはそこまで考えて実行する。本当に味方で良かった。

もし敵だったら、どこにも逃げ場は無いだろう。

「むっ、東の方に誰かが歩いています。

　音の大きさからして、恐らく女でしょう」

「女か……逸れた生徒の可能性もあるのう」

数秒後、イカリは早速探知した。

ウルトルクスの三人の内、二人が女だ。

男なら確実だったが、仕方ない。

「それを確かめる為、行きましょう！」

「うむ、行こう！！」

イカリの案内の元、奏慈達は走り出す。

ウルトルクスなら、すぐに戦いになる。

奏慈達は武器を出現させ、いつでも戦える準備をした。

間もなく、奏慈達は音がした所に辿り着く。

「あっ、校長先生！　良かった……って、男の人！？」

「やれやれ、うちのバカ生徒じゃったか」

「えっと、私達が居るのは」

ルフの予想は見事当たった。

拍子抜けだが、ホッと一息吐く。奏慈達は武器を仕舞った。

だが、変に誤解されても困る……事情を説明しなければ。

「いや、今はそんな事どうでもいいんです！！

　ウルトルクス！　ウルトルクスが居ました！！」

「なに！？」

そう思ったのも束の間、生徒はウルトルクスを目撃したらしい。

一転して、ピリピリとした空気が流れ始める。

「ど、どこに行ったんじゃ！？」

「あそこです！　あの洞の中に！！」

生徒が指差す先には大木と、その大木の洞があった。

あの中にウルトルクスが居る……奏慈達は息を呑んだ。

再度、奏慈達は武器を出現させる。油断はできない。

奏慈達は周囲を警戒しながら、洞に近付くのだった。

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