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方針

「っと、ここで最後ですわね」

同時刻、フランはパンサスの研究室を訪れていた。

眠れなかったフランは屋敷中を探検して回る。

勿論、パンサスの許可を取った上での行動だ。

そうして、最後に辿り着いた場所が研究室だった。

整理され、髪の毛すら落ちていない空間。

本当にここで研究をしているのか疑問に思う。

「これは……肉人形。本当に人間そっくりですわ」

そんな研究室の真ん中にポツンと置かれたベッド。

その上にイリディそっくりの肉人形があった。

恐らく、昼間見た肉人形と同じ物だろう。

胸に大きな穴があり、目を閉じた状態で居る。

「やれやれ、困った物ですね」

そこに滑り込むようにイカリが入ってきた。

イカリはそのままベッドの前まで歩いてくる。

「何の用ですの？　許可なら取ってありますわ」

フランはイカリから距離を取りながら、そう言う。

ボーア程ではないが、フランもイカリを信じていなかった。

敵ではない……そう思いつつも、心を許せる相手じゃない。

今も何を思い、ここに来たのか全く分からなかった。

「安心して下さい。特に用はありませんよ」

「……なら、一つ聞きたい事がありますわ」

「なんでしょう？　答えられる範囲なら答えますよ」

「じゃあ、聞きますわ。

　貴方の両親……その出会いを教えて下さいまし」

だが、良い機会でもある。この場に居るのは二人だけ。

言い難い事でも、今なら言い易いだろう。

この機会を逃す必要も無い。フランは真剣な表情で聞く。

「そうですね……少し長くなりますが、話しましょう」

その御蔭か、イカリは少し間を置いてから話し始めた。

パンサスとイリディの出会い……それは百年以上前のこと。

この時から、パンサスは神秘探求院の副学院長だった。

対するイリディはエーデル神学校を卒業したばかりの聖女。

接点など無く、結ばれる切っ掛けは無いように思える。

「そんな時でした。イリディが神秘探求院を訪れたのは」

各地を旅する中、神秘探求院も訪れたイリディ。

パンサスはそんなイリディを迎えるが、その時電撃が走る。

一目惚れと言っていいだろう。イリディに恋してしまった。

今まで味わった事のない感覚にパンサスはただただ慌てる。

しかし、同時にイリディを離してはいけないとも思った。

パンサスはすぐに告白する……貴方に恋をしてしまった、と。

「それでどうなったんですの？」

「これで断られたら、自分はここに居ませんよ。

　イリディはその告白を受け入れました」

突然の告白にイリディは声を上げて驚く。

それでもその告白を受け入れた。

ある一つの条件をパンサスに示して。

「その条件とは？」

「わたしは聖女です。創造神様に代わり、人々に奉仕する身。

　ですので、子を産んだらまた旅をしたいのです。

　この世界に生きる全ての人の為に……」

イリディは生まれながらの聖女だった。

困ってる人の為なら、迷わず自分を二の次にする。

パンサスを受け入れたのも、そういう所があるからだ。

だから、一つの所に留まらず、旅をしたいと思っている。

世界中を旅しなければ、救いを求める人々を見つけられない。

「分かりました。ですが、成人するまでは家に居て下さい。

　子にとって親は、何物にも代え難い物なので」

「それは勿論です。これから、よろしくお願いします」

パンサスもそれを承諾し、二人は晴れて夫婦となった。

間もなく、二人の間に子が産まれる。そう、イカリだ。

「随分と淡々に進みましたわね。何かあるものかと」

「何もありませんでしたよ。平和その物です。

　だからこそ、イリディが消えた時、パンサスは……」

イカリの成人後、イリディは再び旅をし始めた……そして、あの悲劇が起こる。

通常、神聖魔法で消えた者は全ての記憶から消えてしまう。

ボーアのように魂に刻み込まなければ、覚えていられない。

だが、イカリは勿論、パンサスも覚えていた……その理由は。

「自分は自身とパンサスの先祖に魔法をかけていました。

　それは記憶を維持する魔法……自分は全て覚えておくため。

　先祖は子に器の製作をさせる為です。

　結果、それが神聖魔法の影響を全て弾いてしまった」

全て忘れていれば、パンサスは幸せだっただろう。

だが、もしは無い。パンサスはイリディが消えた事を直感で知る。

そして、すぐにイリディを蘇らせる為に動き出した。

表向きは夢を叶えさせるため……でも、本当は自分の為だ。

悲しみという感情を消し去る為、必死に探し始める。

「意外ですわ……無感情のように見えたのは誤りでしたわね」

「自分もです。パンサスがあそこまで必死になるとは」

「……今までの口ぶりを聞くに、もしかして？」

「はい、ずっと見ていました」

イカリは魂の状態で、ずっとパンサス達を見守っていた。

弟子の子孫に全て任せる程、イカリも無責任ではない。

直接何かできなくても、予言という形で支えてきたのだ。

「それからの事は知っての通りです。

　肉人形を作り、再現して蘇らせようとした」

「だけど、失敗して今に至る……か」

「そういう事です。ですが、パンサスは諦めないでしょう。

　話を聞くに、イリディの意識が蘇ったそうですね？

　きっと、前にも増して研究する筈です」

「……悲しいですわね」

あの出来事はボーアだけでなく、パンサスまで苦しめている。

本人は苦しんでいる自覚が無い。

イリディの夢を叶えさせる……それだけだと思っているのだ。

ボーアはいずれ、その苦しみから抜け出せるだろう。

しかし、感情に疎いパンサスはそうはいかない。

これからも終わりのない苦しみは受け続ける……そういう運命だ。

（……その苦しみから抜け出す方法が一つだけありますわ。

　でも、それは……）

フランは肉人形を見つめ、答えを導き出した。

でも、それを実行すれば、また新たな苦しみが生まれる。

夜は更けていく……安らぎの時を与えないまま。

「――という訳です」

「また……嘘なのか」

場所は戻り、奏慈の部屋……丁度、話を聞き終わった所だ。

創造神が復活するには、異世界人の魂が必要……それは嘘だった。

魂を捧げなくても、奏慈が会いに行けば、創造神は復活できる。

つまり、真妃が復活の為に魂を集めていた……という話も嘘だ。

奏慈はホッとするも、同時になんとも言えない気持ちになる。

「どうして、望結は私に嘘を？

　ウトさんの時のように作戦なんでしょうか？」

「いえ、作戦ではありません。貴方の為です」

「私の？　真妃を貶めてまでする事なのか……」

短期間の間に、奏慈は二回も騙された。

正直、誰の言葉を信じていいのか分からない。

だが、今はパンサスの言葉を信じるしかないだろう。

奏慈は気を落としながらも、聞き返す。

「そこまでする程の事です。

　創造神様に会っても、貴方が死ぬ事はありません。

　ですが、貴方から自由が無くなります」

「自由が？　どういう事です？」

「……我が答えられるのはここまで。

　ここから先はイカリ様の許可が要ります」

「イカリさんの許可……」

そこまで言うと、パンサスは口を閉ざした。

自由が無くなる。具体的な意味が全く分からない。

今も自由があるかと言われたら、微妙な方だ。

中光とその術者を倒す為、皆と旅をしている。

ここから更に何か変わるのか？　会う事で、一体何が？

「さて、もう寝て下さい。お身体に障りますよ」

「……そうですね、そうさせて貰います。

　おやすみなさい」

「はい、おやすみなさい」

パンサスはそう言うと、足早に部屋を出て行った。

できれば聞きたかったが、これ以上聞けそうに無い。

奏慈は横になる。良い夢が見られるようにと願いながら。

「……どういうつもり？」

「ミユ様」

そうして出てきたパンサスを出迎えたのは、望結だった。

藍と話した後、ここまでやって来たらしい。

望結はそのまま鬼気迫る表情でパンサスに迫り、小声で言う。

「分かってるの？　創造神に会えば、奏慈は終わる！

　嘘を吐いてでも、遠ざけないといけないの！！

　なのに、どうして嘘だと言うのよ！？」

「……その必要がないと感じたからです。

　あの方は必ず、創造神様に会いに行く」

それに対し、パンサスは冷静にそう返す。

望結とイカリ……二人共、奏慈を守る為に嘘を吐いている。

しかし、それが奏慈の為になるとパンサスは思っていない。

全て言うべきではないが、嘘を吐く必要もないと思っていた。

「それに嘘を吐いたまま行かせるのはよくありません。

　お二人の心証が悪くなります」

「関係ないわ！　悪くなっても、奏慈が無事なら……」

望結は膝を突き、涙を流し始める。

この世界に残ると決めた時点で、奏慈は決断していた。

それは望結も分かっている……それでも運命を変えたかった。

「……申し訳ありません」

望結は絶望し、泣き続ける……その様子をパンサスは黙って、見つめるのだった。

「皆さん、おはようございます。良い朝ですね」

「お、おはようございます……ふわああ、眠い」

次の日、奏慈達はパンサスの部屋に集まる。

昨日の話も合わせ、これからの方針を決める必要があった。

「さて、掴んだ尻尾について話しましょう。

　どうやら彼らは禁呪の森に居るようです」

「禁呪の森？」

「ここから南の方にある島の森よ。

　男子禁制で、貴族や王族でさえ、普段は入れない」

「そんな島にウルトルクスは居ますのね……」

――禁呪の森。一年に一度、巫女が儀式を行う島だ。

儀式は今では形式的な物になっており、意味は無い。

だが、儀式は今日まで続き、多くのルールが残っている。

その一つが男子が森に入ってはいけないという物だ。

男の纏う魔力が儀式を失敗させ、世界に災いを齎す。

「よし、今から行きましょう！」

「……話聞いてたか？　男は入れないんだぞ」

「たぶん、意味が分かってない」

その為、森全体に強力な男除けの結界が張られている。

もし入ろうとしても、その結界で弾かれてしまうだろう。

「で、では、どうすれば？」

「方法はあります。でも、それには準備が必要です」

「じゃあ、待ってる間、何をすればいい？」

「そうですね……闘技大会が今日から始まると聞きます。

　見てきたらどうでしょう？」

「闘技大会？」

パンサスのその発言に全員が首を傾げる。

しかし、名案かもしれない。ここ数日、色々あり過ぎた。

少し休憩してもいいだろう……奏慈達の方針はこうして決まった。

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