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親友

「女帝？　最初の異世界人？

　一体、何の話をしてるんだ？」

皆が黙り込む中、奏慈は声を荒げて言う。

奏慈だけが言葉の意味を理解できなかった。

いや、皆も正確には理解できていないのだろう。

理解できていれば、望結にこう聞く筈だ。

『貴方がエーデル帝国を建国したのですか？』と。

「ふむ、ここからは自分が説明しましょう。

　その方が理解し易い筈です」

「えっ、イカリさん？」

「何か知ってますの？」

しかし、次に口を開いたのはイカリだった。

予想外の登場に奏慈は勿論、フラン達も驚く。

イカリはこの世界の人間で、望結との接点は無い筈だ。

代わりに説明する義理も理由も存在しない。

「黙って聞いてて、すぐに分かるわ」

「わ、分かった。

　説明、よろしくお願いします」

だが、望結はイカリを後押しするようにそう言う。

その様子を見るに、心の底から信頼しているようだ。

二人は一体、どういう関係なのだろう？

「さて、話していきましょうか。

　カンナギも居るので、まずは基本的な所から……」

それを聞く前に、イカリはゆっくりと話し始めた。

エーデル帝国。異世界人によって建国された始まりの国。

アルマ王国の北に位置し、千年以上の歴史と文化を持つ。

この国から多くの国が独立し、今の世界を形作った。

「ふむ、エーデル帝国は宗主国なのですか？」

「昔はそうでしたね。今は対等な関係になりましたが」

「……話を続けるわよ」

また、エーデル帝国を語るなら、忘れてはいけない話がある。

それは建国の始祖である異世界人の話だ。

その正体は謎に包まれており、資料も殆ど残っていない。

辛うじて分かっているのは女であり、子が居なかったということ。

そして、晩年は後継者に後を任せて去って行ったという事だけだ。

「その話はおばあちゃんに何度も聞きましたわ。

　アタクシが異世界人に興味を持った理由その物ですもの」

その正体不明の女帝こそ、初めてこの世界に現れた異世界人だった。

女帝の登場以降、多くの異世界人がこの世界に現れるようになる。

「成程、やっと意味が分かった……そりゃ、驚く訳だ」

だから、望結の言葉を聞いた時、フラン達は自分の耳を疑った。

近年の研究では、女帝は存在しなかった。その見方が主流だ。

確実な資料が無く、名前も分かっていないのだから仕方ない。

しかし、望結は銀の扉を使った。目の前で使って見せたのだ。

それが何よりも雄弁に語っている……望結がその女帝だという事を。

「じゃ、じゃあ、イカリはもしかして！」

「はい、女帝に仕えた魔法使いです」

「やっぱり！」

となると、それを説明していたイカリもただ者ではない。

かつて、女帝の傍には凄腕の魔法使いが居たという。

その魔法使いは女帝の右腕と呼ばれ、力を揮っていたそうだ。

「アタシ、あれ大好きなんです！！

　女帝に告白するも、今は止めておこうと振られる。

　でも、思いは止まらず、抱き寄せて！」

「……すみません、今はその話はちょっと」

さらにその魔法使いは女帝と恋仲だったとも言われている。

詳しい事は分からないが、反応を見るにそうなのだろう。

「そういう事でしたか。

　あの時、戦いを挑んできたのはそういう」

「……ご想像にお任せします」

「はあ、そんな事をしてたのね」

そして、初めてイカリと出会った時の事も今なら分かる。

あの時は示し合わせて、船に乗り込んだのだと思っていた。

でも、実際は告白された時の事を聞き、嫉妬したのが原因。

偶然同じ場所に居た結果、二人は出会ってしまったのだ。

「運命的ですわね！！　

　突然、自分の愛する女性に告白した男が現れる！

　嫉妬の炎が揺らめき、冷静さを欠いて勝負を挑む！

　正に男と男の戦いですわ！！」

そんな話を聞いたら、当然フランは興奮する。

さっきから興奮しっぱなしだが、収まる様子は無い。

その様子を横目に見ながら、奏慈とイカリは呆れる。

「……イカリさん、ごめんなさい。

　フランさん、興奮するとこうなので」

「うん、だいたい分かりますよ……」

「すみません……でも、良かったです。

　望結にそういう人ができて」

でも、奏慈は同時にホッとしていた。望結は今、充実している。

望結は歌が好きで、歌手をしてみたいと度々言っていた。

その夢は前の人生では叶えられなかったが、今は叶えている。

辛い事があっても、それを乗り越えて進んで行ったのだ。

「……僕は必要なかったのかもしれないな」

奏慈は自嘲気味にそう言う。それに対し、望結は一呼吸置いて答えた。

「ううん、そんな事は無いよ……奏慈が居たから、今の私がある。

　奏慈は命の恩人よ」

「……そう言ってくれるのは嬉しい。でも、僕は一番悪い選択をしてしまった」

奏慈はそう言うと、拳を握り締める。

あの時の後悔を忘れた事は無い。

「奏慈、もう気にしないで……私はもう大丈夫だから」

望結はその握り拳を温かく包み込む。その表情は慈愛に満ちていた。

「奏慈……そして、イカリも改めて聞いて。

　私にとって、貴方の存在は父その物だったの」

「父？　僕が？」

「ええ、親の愛を知らぬ私にとって、貴方が親だった。

　辛い時は傍に居てくれて、何か言ったら返してくれる。

　そんな小さな事がどれだけ有難かったか……」

望結の目から涙が溢れ始める。今まで照れ臭くて、ずっと言えなかった。

奏慈が支えてくれたから、どうしようもない世界でも生きてこれたのだ。

「だけど、同時に思ったの……私が縛っちゃいけないって！

　奏慈が救うべき人間は他に居る……だから！！」

望結はそう言うと、自身の背後に銀の扉を出現させた。

「もう、縛られないで」

そうして扉を開ける。その先には見慣れぬ世界が広がっていた。

走る鉄の箱、いくつも並ぶ石の塔、壁に取り付けられた動く絵。

フラン達の知らない物がそこに広がっている。

「も、もしかして！？」

「カンナギが居た世界か！？」

そこにあったのは紛れもなく、奏慈の世界にあった物だ。

銀の扉は世界さえも飛び越える凄まじい力を持っているらしい。

「……望結、どういうつもりだ」

「見て分からない？　元の世界よ。

　奏慈が帰りたがっていた世界……その世界と繋いだの。

　今なら、元の世界に帰るわ」

望結はそう言うと、扉を開け放つ。その御蔭でさらによく見えた。

扉の先に広がっているのは間違いなく、奏慈が前まで居た世界。

この扉を通れば、本来の目的である帰還を容易に熟せるだろう。

だが、奏慈の足は動かない。その先へ踏み出す気が起きなかった。

「望結、どうしたんだ？　何を隠している？」

その理由は望結の様子にある。何もかも突然過ぎるのだ。

「……べ、別に隠してなんて」

「唐突なんだよ。僕を親だと思ってるなら、隠せると思うな。

　あの男は何者だ？」

「っ！？」

洞窟内で奏慈が戦った徒手空拳の男。

その男を見た時から望結の様子が可笑しくなった。

最初は上手く隠していたが、今は動揺を隠せていない。

奏慈は詰め寄り、優しい口調で言う。

「力になる。だから、言ってくれ」

「くっ、あれは……」

それに流され、望結が口にしようとした……その時！

「――オレが聞く」

「えっ、藍？」

今まで沈黙を守り続けていた藍がやっと口を開いた。

藍はそのまま奏慈を守るように立つと、望結の方を向いて言う。

「望結、久しぶりだな」

「藍……」

こうして再会するのは、一体何年ぶりだろうか？

お互いの生きてきた年数が違う為、よく分からない。

それでも再会できた以上、普通なら喜ぶべきだろう。

無二の親友と出会えた……これに勝る物は無い。

「一目見て、すぐに分かったよ。

　姿は変わっても、望結は望結だな」

しかし、二人の間に流れる空気は冷たく重かった。

できる事なら再会したくない。それが二人の本音だった。

これは嫌いだから、そう思っているのではない。

会えば、お互いに自分が一番悪いと思い始める。それを避けなかった。

もう二度と傷付いて欲しくない……相手を思う純粋な気持ちだ。

でも、運命は二人の思いを嘲笑う。引き合わせ、苦しませる事にした。

「そう言う藍こそ、すぐに分かったわ。

　清楚そうにしていても、人柄って出るものね」

「ふっ、なんだよそれ。オレがガサツな女だって言いたいのか？」

「そうよ。ティッシュ取る時、いつも複数枚取るじゃない。

　ほんと信じられないわ」

「別にいいだろ、手が汚れるよりマシだ」

それでも場を和ませようと、二人は笑顔を見せ始める。

笑い合っていれば、お互いに傷つけ合う事は無い筈だ。

「……聞いたわ、中光のせいだったんでしょ？

　全く、どこまでも汚い男ね」

「そうだな……でも、オレが嫉妬しなければ」

「嫉妬くらい誰でもするわ……藍は悪くない」

だが、それで済むなら苦労はしない。二人は傷つき始める。

「ふふ、駄目ね……早く本題に入りましょ。

　何が聞きたいの？」

「……決まってるだろ。何故、帰らせようとする？」

「愚問ね。奏慈の事を思うなら、帰らせるのが最善でしょ？」

必然と言うべきか、空気は再び冷たく重くなった。

それも先程の比ではなく、二人の間に亀裂を入れていく。

「ああ、そうだったわね……恋人同士になったんだっけ？

　また別れるのは嫌よね」

「……なんだ、挑発のつもりか？」

「ええ、そのつもりよ……自分の幸せの為に、恋人を縛る。

　そういう女は最低だと思うわ」

「はっ、お前はどうなんだ？　イカリに告白されたんだろ？

　その気持ちに答えず、違う男の事ばかり考える。

　そっちの方が最低だと思うぜ」

無二の親友の筈なのに、遂に二人はお互いを罵るようになった。

二人の思いは変わらない。なのに、気持ちは変わってしまった。

空気は増々冷たく重くなり、状況は悪くなっていく。

「ふ、二人とも落ち着け！　二人が喧嘩する必要は！！」

「そうですわ！！　せっかく再会したのに、こんな……」

見かねた奏慈とフランが割って入るが、二人はそれに答えない。

自分達の世界に入り込んでしまっている。

「藍、奏慈の幸せを願うなら退いて……退かないなら」

「戦う、か？　いいぜ、やろう！！

　オレは言葉より、そっちの方が伝えられる！」

「……そう」

そして、二人は行き着く所まで行ってしまう。

二人はお互いに武器を出し、構えた。もう引き返せない。

望まない戦いを望んで始める……あの時と同じ事を、また始めるのだ。

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