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剣魔

（あの触手は再生する！　構わず、本体に攻撃するんだ！！）

（分かったわ！）

奏慈は大ダコに向かって駆けながら、少女に心話でそう指示する。

突然の心話だったが、少女は驚かず、大ダコに弓を向けた。

そして、そのまま目を閉じると、ぶつぶつと何かを呟き出す。

「紫電の光よ、我が左手に宿り、敵を貫く一閃となれ！

　放て、ライトニング・ロアー！！」

少女は全て言い終えると、大ダコに矢を放った。

その矢は爆音を掻き鳴らし、空を切り裂きながら真っすぐ飛ぶ。

「あ、相変わらずだな……だが、良い考えだ！」

少女の言動に呆れながらも、奏慈はその矢を見て嬉しそうに頷く。

本体に攻撃するといっても、本体は触手に守られている。

つまり、本体に攻撃を通すにはその隙間を狙うしかない。

だが、無暗に攻撃しても防がれたり、叩き落されるのがオチだ。

武器はすぐに手元に戻せるとはいえ、隙を晒しては意味が無い。

「ギィィィイイ！？」

（よし、痺れた！　望結、続けて頼む！！）

（了解！）

しかし、それが攻略の糸口になる。

大ダコは飛んできた矢を叩き落そうと、触手を伸ばす。

その瞬間、矢に纏わせていた電気が大ダコに走った。

再生はできても痛覚はある。なら、痛みで動きを止めればいい。

奏慈の一言で少女はそこまで考え、矢に電気を纏わせた。

結果、大ダコの動きは止まり、大きな隙ができる。

「天の万雷、喝采の嵐！　今ここに解き放ち、敵を撃て！

　サウザンド・ライトニング！！」

その隙を見逃さず、少女は天から雷を放った。

それは大ダコの右目に直撃し、一瞬にして黒焦げにする。

大ダコもこれには堪らず、のたうち回り、触手を振り回す。

「オマケだ！　これも受け取れ！！」

奏慈もそれに続き、大ダコに向かって剣を投げた。

その剣は真っすぐ飛び、大ダコの左目に突き刺さる。

これで大ダコの両目が潰れた……今がチャンスだ！

奏慈は剣を手元に戻すと、再び少女に指示する。

（僕が側面から斬り込む！！　望結は弓で援護してくれ！

　でも、気を付けろ！　奴は口から炎を吐ける！！）

（大丈夫よ！　迂闊に焼かれないから安心して！）

（ふっ、それは心強い！）

後ろは少女に任せ、奏慈は大ダコに向かって駆け出した。

大ダコは触手を振り回し、炎を吐き始めるが、奏慈に当たらない。

触手と違い、目の再生には時間がかかるようだ。

「はっ！！」

奏慈は無事に辿り着くと、力を込めて大ダコを斬った。

目が再生する前に仕留めなければ、あの時の二の舞だ。

「紫電の光よ、我が左手に宿り、敵を貫く一閃となれ！

　放て、ライトニング・ロアー！！」

「……またか」

少女もここで仕留めるべく、奏慈の後ろから何度も矢を放つ。

だが、放つ度に詠唱が挟まれるのでそのテンポは遅い。

それでも二人は攻撃し続け、大ダコに傷が増えていく。

「あっ、目が！？　望結、避けろ！！」

「っ！　もう間に合わ……」

しかし、大ダコもやられっぱなしではない。

目を再生させると、二人に向かって触手を伸ばす。

咄嗟に奏慈は避けたものの、少女は反応が遅れてしまった。

それを大ダコは見逃さず、二本目の触手を背後から迫らせる。

「――血の匂いだ」

「えっ？」

「だ、誰だ！？」

捕まる！　二人がそう思った瞬間、触手が宙を舞った。

何が起こったのか？　突然の事に二人は困惑する。

そんな二人の前に、大剣を担いだ褐色肌の男が現れた。

「楽しそうだな？　ワガハイも混ぜて貰おう」

男はそう言うと、二人の答えを聞かずに大ダコの元に向かう。

そして、続けて周囲の触手も斬り始め、勝手に戦い出した。

「ちょ、ちょっと！　無暗に攻撃するのは！！」

状況を考えると、少女を救ったのはこの男らしい。

だが、男は二人を気にせず、好き放題に動いている。

少女を助けたのは偶然で、ただ戦いに来たのだろう。

「……剣魔ハンデッド。今は頼ってもいいか」

「ハンデッド？　有名な奴なのか？」

「まあ、悪い意味でね……詳しくは心話で話すわ。

　今は大ダコを倒す事に集中しないと……」

「そ、そうだな！　僕達も続こう！！」

思う所はあるものの、二人は男に続いて本体に攻撃する。

大ダコの注意は男に向いており、本体はがら空きだ。

触手はすぐに再生するも、再生する度に男が斬っていく。

前の戦いで四人が破壊する速度より、男のが何倍も早い。

にも拘らず、男がしている事はただ剣を振る事だけ。

特別な事は何もしておらず、寧ろ手を抜いてるようにも見える。

それもその筈、男は剣魔ハンデッド。イカレタ奴だった。

（ハンデッドは各地を旅し、人を斬ってきた人斬りよ。

　サモンウェポンの御蔭で誰も死んではいないけど……）

（心に傷を負った人は居る……そういう事だな？）

（そういう事よ。ここには闘技大会目的で来たようね）

（……なるほど）

奏慈はその話を聞いた後、改めてハンデッドを見る。

大ダコ相手にハンデッドは全く押されていない。

楽しそうに笑いながら、斬っては生える触手を甚振っている。

その姿は玩具で遊ぶ子供その物で、狂気すら感じた。

ハンデッドにとって、戦いとは遊びの一つでしかないのだろう。

「今は戦いに集中だ……話を聞くのは、後でいい」

奏慈は気持ちを切り替え、本体に斬りかかる。

今は何よりも大ダコを倒す事が先決だ。

「むっ、もう終わりか」

「望結！」

「うん、分かってる！」

三人は攻撃を重ねていき、遂に大ダコが地面に伏した。

それを見て、ハンデッドは剣を仕舞うも、二人は駆け出す。

このチャンスを逃したら、もう倒せない。

「これで決める！！」

「神の産声轟き叫び、地へ落ち全てを結ばせる！

　解放せよ、トールハンマー！！」

二人はほぼ同時に大ダコに攻撃を叩き込んだ。

その一撃は重く、大ダコは身体を震わせながら地面に倒れる。

「ギイイイィィ……」

そして、そのまま目を閉じると、完全に動かなくなった。

「はあはあ……や、やったのか？」

「そ、そうみたいね」

二人は肩で息をしながらも、動かなくなった大ダコを警戒する。

だが、いつまで経っても動かない。目も濁り始めていた。

どうやら完全に死んだようだ。二人はホッと一息吐く。

ハンデッドが加勢しなければ、勝てなかったかもしれない。

それくらい強敵だった。思う所はあるが、ハンデッドには感謝だ。

「ハンデッドさん、ありがとうござい」

「ふん、つまらん」

「えっ？」

そう思った瞬間、ハンデッドは大ダコを見ながらそう言う。

思えば、大ダコが地面に伏した時点でハンデッドは剣を仕舞った。

まだ大ダコに息があり、すぐにでも再生するかもしれない状況で。

これはハンデッドが戦う為だけにここに来た事を暗に示している。

あの後、大ダコが復活し、再び戦う事になっても構わなかったのだ。

そうなった時に出る被害の事など、何一つとして考えていない。

「だが、お前達は面白い……ワガハイが斬るに値する」

そんなハンデッドは二人の方を向くと、剣を出現させた。

二人が疲れている事を知っていながら、戦いを挑むつもりだ。

「くっ、予想はしてたけど……」

先の戦いで少女はかなりの魔力を使ってしまった。

大ダコとの戦いぶりを見るに、弓矢だけでは対抗できない。

このまま、いいようにやられるしかないのか？

「……僕がやる」

「えっ？」

しかし、奏慈は違った。

奏慈は少女を守るように立つと、剣を構える。

やられる気は更々ないようだ。

それを見て、ハンデッドは満面の笑みを浮かべる。

「一人でワガハイとやるつもりか？　面白い……ならば！！」

「……勘違いするな。遊ぶ気は無い」

「むう？　どういうこと……があ！？」

次の瞬間、ハンデッドの右腕から大量の血が噴き出した。

それは地面に血の池を作り、どんどん広がっていく。

ハンデッドは急いで傷口を押さえるも、それは斬られた傷だった。

それも斬られたら、すぐに気づくレベルの深い傷だ。

一体、何が起こった？　そう思った時、奏慈は口にする。

「これで利き手は使えまい。さっさと去れ」

「……成程、時止めか。増々、面白い」

「そ、奏慈がやったの？」

奏慈は剣に付いた血を払う。その傷は奏慈が付けた物だった。

時止めを発動し、そのまま神聖魔法で狂わせた剣で斬りかかる。

戦う気など最初から無く、ハンデッドを油断させる為にそう言った。

「素直に負けを認めよう。言われた通り、去る事にする。

　だが、去る前に聞かせてくれ……なんという名前だ？」

「……旭凪奏慈」

「カンナギか……また会う日を楽しみにしているぞ」

ハンデッドはそう言うと、二人に背を向けて歩き出す。

不意打ちした事も、血が出た事も気にしていないようだ。

自分が弱いからやられた。そういうスタンスなのだろう。

いずれにしろ、脅威は去った。奏慈は息を吐き、振り返る。

「望結、大丈夫か？」

「う、うん。私なら大丈夫」

幸いな事に二人とも怪我はしていない。ただ、疲れただけだ。

奏慈はそれを確認すると、胸を撫で下ろす。

「でも、やり過ぎよ！　いきなり斬りかかるなんて！！

　いくら私を助ける為でも、あんな……」

そんな奏慈に少女は詰め寄り、強い口調で言う。

どんな理由があるにせよ、この世界で故意に怪我させる行為は大罪だ。

今回の場合なら、極刑も有り得るくらいには重い罪になる。

少女を守る為とはいえ、やり過ぎなのだ。

「……分かってる。でも、望結に傷ついて欲しくなかったんだ。

　あんな事、もう二度と繰り返させない」

「奏慈……」

少女の目から涙が落ちる。奏慈の気持ちは受け取った。

それでも自分を助ける為に罪を犯して欲しくない。

傷ついて欲しくないのは、少女も同じだった。

「ごめん……さっきからずっと呼んでるけど、君の名は」

「大丈夫……私は野山望結。貴方の目の前で自殺した女」

「……やっぱり、そうなのか」

そして、そう思うのは少女が奏慈を知る故だった。

場に沈黙が流れる……予期せぬ再会に、二人は黙るしかない。

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