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襲来

「酷くなってきたな」

「……そうだね」

二人が部屋に戻ってから数時間後、船は激しく揺れ始めた。

イカリの言う通り、嵐がやって来たのだ。

この世界の船には幸いな事に、様々な魔法がかけられている。

その一つが保護魔法であり、船が傷つくのを防ぐのだ。

とはいえ、ここまで揺れると流石に心配になってくる。

「うん？　なに書いてんだ？」

「ああ、日記だよ。この三日間で色々な事が分かったからね」

そんな揺れの中、奏慈は日記を書いていた。

この三日間で分かった事は沢山ある。例えば、オアシス減少の件だ。

イカリが調査した結果、オアシスの減少は人為的な物と分かった。

中光が政変を起こす為に、密かに干上がらせていたらしい。

「そういえば、フィーの事も色々聞かれたっけ」

「うん、実は聞きたかったんだ。『リング』という名字について」

そうして聞いた中には、大して重要でない事も含まれる。

今まであえて聞かなかったが、良い機会なので聞く事にした。

それによると、キュバス族は元々砂漠に住むサソリだと言う。

そのサソリに魔王が力を与えた事で、キュバス族は生まれた。

つまり、今居るキュバス族は全て魔王リングの子孫なのだ。

リングという名字を持っているのはある意味、当然と言える。

「――っと、こんな所かな」

「お疲れ。じゃあ、寝るか」

「ああ、そうしよう」

ひとしきり書いた所で奏慈は筆を置いた。

揺れが酷い。続きは明日にでも書けばいいだろう。

「な、なんだ！？　揺れが……うわあああああ！！」

そう思った次の瞬間、凄まじい揺れが二人に襲い掛かる。

その衝撃で藍は壁に叩きつけられ、奏慈も床に転げ落ちた。

それでも奏慈は立つと、急いで藍の元に向かう。

「藍、大丈夫か！？」

「だ、大丈夫だ……オレは平気だぜ」

「ふう、それは良かった」

幸い、藍は怪我をしておらず、青痣ができただけだった。

奏慈はホッとするも、揺れはまだ続いている。

「で、でも、一体なんだったんだ？

　さっきまでの揺れと訳が違うぞ」

「……何かあったのかもしれない。甲板に行こう！」

「あ、ああ、分かった！」

本当は部屋に籠っておくべきだが、これは只事ではない。

この揺れは嵐以外の何かがある。

そう感じた奏慈は藍と共に、甲板へ向かって走り出す。

「あっ、二人が居る！」

「フランさん達も何か可笑しいと思ったのか……」

奏慈達が辿り着くよりも前に、フランとボーアがそこに居た。

二人は武器を構え、目の前に居る何かを睨みつけている。

「私達も加勢します！」

そんな二人の横に奏慈と藍は合流し、武器を構えた。

誰が相手でも臆する訳にはいかない。

「ふん、来たか」

「加勢、感謝しますわ！！　でも、気を付けて下さいまし！」

「はい、気を付け……って、これは！？」

そう意気込んだのも束の間、奏慈は驚愕する事になる。

二人の目の前に居たのは、巨大なタコの化け物だった。

「な、なんなんですか、コイツは！？」

「見ての通り、大ダコですよ。船を襲う海の魔物です」

奏慈が大ダコに驚く中、イカリも解説しながら合流する。

大ダコはこの世界の危険な魔物の一つだ。

船よりも大きいものの、その性格は大人しいものが多い。

だが、獲物を見つけると容赦なく襲いかかり、海に引き摺り込む。

それでも普段は海底に潜み、海面まで上がってくる事は殆ど無いという。

「そんな魔物が現れた……カンナギ、油断するなよ」

「は、はい！」

ボーアにそう言われ、奏慈は剣を握り直す。

とても人が戦えるような存在に思えない。

しかし、ここで逃げ出せば、船は大ダコに沈められるだろう。

奏慈は覚悟を決め、その手を黒く染めていく。

「止まれ！」

奏慈は時を止めると、一番近い触手に向かって走り出した。

大きさからして大ダコを一撃で倒す事は不可能。

なら、攻撃手段を減らす。触手が減れば、戦い易くなるだろう。

「なに！？　ぐああ！！」

そんな時の中を無数の触手が動き、奏慈の行く手を阻む。

思ってもいない出来事に奏慈は驚いた。確かに時は止めた筈だ。

その隙を突かれ、奏慈は触手に捕まる。

「く、くそ……なんて力だ」

奏慈はすぐに脱出を試みるも、触手の力は強かった。

神聖魔法で強化した腕でも抵抗できない。凄まじい力だ。

「吹雪よ！」

そんな奏慈を助けるべく、イカリは無数の霰を触手にぶつけた。

霰は次々に刺さっていき、御蔭で触手が少し緩んだ。

「い、今だ！」

奏慈はそれを見逃さず、触手を叩き斬って脱出する。

「す、すみません……助かりました」

「いえ、気にしないで下さい」

そして、そのまま四人の傍に戻った。

時止めだけで勝てる相手ではないようだ。

それを理解した奏慈は息を飲み、大ダコを見つめた。

「それに一つ分かりました。あの大ダコに時空間魔法は効きません」

「つまり、時止めは勿論、位置入れ替えも不可能か……」

「で、でも、野生の大ダコが耐性を持つ事なんてありますの！？」

それは四人も同じようで、大ダコを見つめながら考察する。

普通の大ダコに時空間魔法の耐性など存在しない。

「……という事は、野生じゃないんだろ」

ボーアのその言葉に、全員がハッとした。

突然の嵐に、耐性を持った大ダコの襲来……偶然とは思えない。

裏で誰かが操っていると考えた方が納得できる。

「ウルトルクスか」

そう、そんな事ができるのはウルトルクスしか居ない。

魔物使いのツヴァイなら大ダコを操る事も可能だろう。

「だとすれば、ツヴァイはどこに？」

「恐らく、遠隔操作です。近くに居ないでしょう」

「この大ダコの大きさなら、大雑把な命令でも良さそうだしな」

そうなると、話は変わってくる。

魔物使いの個体は野生の個体よりも遥かに賢い。

現に時止めした奏慈を一瞬で捕まえ、無力化した。

最悪の場合、奏慈だけを捕まえて、船を叩き壊す可能性もある。

無暗に攻撃するのは危険だ。五人は大ダコを見つめたまま考える。

「……私が囮になります」

そうして考え抜いた末、奏慈は力強くそう言った。

「なっ、何を言ってますの！？　相手の狙いは！」

「だからこそです。私が狙いなら、逆に分かり易い。

　逃げて逃げて、翻弄してやります」

「成程……良い作戦ですね」

「ちょ、イカリまで！？」

大ダコの狙いは奏慈だ。奏慈が逃げれば、その目は奏慈に向く。

なら、それを利用しない手は無い。

奏慈に気が向いてる内に触手を斬り、大ダコを一気に弱らせる。

「よし、それでいくか」

「……奏慈、気を付けろよ」

「ううん、ああもう分かりましたわ！　それでいきますわよ！」

「ありがとうございます！　皆さんこそ、気を付けて下さい！」

こうして五人は動き出した。奏慈は両足に力を込め、走り出す。

その足は黒く染まっており、神聖魔法で強化されていた。

御蔭で無数の触手に追われても、軽々と躱していく。

「アタシ達も続きますわよ！」

「ああ！」

それを見た四人は安心し、触手に向かって散っていった。

大ダコの目は奏慈に向いており、四人に気づいていない。

「弾けろ！」

「切り裂け！」

「叩き壊す！」

「凍りなさい！」

その隙を突き、四人は同時に触手を攻撃する。

フランは触手を爆破し、ボーアは疾風魔法で切り裂く。

そして、藍は触手を叩き潰し、イカリは凍りつかせた。

これには大ダコも堪らず、その身を捩らせる。

「今です！　本体に攻撃を！！」

今なら攻撃が通るだろう。奏慈は大ダコに剣を向け、振り下ろす。

「ま、待って下さい！　大ダコはまだ！！」

「えっ、うわああああ！！」

しかし、大ダコの攻撃手段は触手だけではなかった。

大砲のような大きな口……そこから火炎の息を吐き、奏慈を包み込む。

その温度は中光の炎より低いものの、奏慈を焼くには十分だ。

「奏慈！！」

「今行きますわ！」

フランと藍はそれを見て、すぐに助けに向かう。

「なっ、触手が！？」

「復活……している？」

だが、そんな二人の前に無数の触手が立ちはだかる。

触手は全て破壊した筈だ。なのに、これは一体？

「邪魔だ！！」

「吹き飛びなさい！」

混乱する中、二人は触手を破壊し、前に進んだ。

それでも新たな触手が立ちはだかり、奏慈に近づけさせない。

「……耐性だけではなく、回復速度も上げられているようですね」

四人は確かに触手を破壊した。

破壊したが、それは一時的な物だったらしい。

大ダコは破壊された端から再生させ、触手を復活させる。

これでは焼け石に水だ。痛みを与えても、倒せない。

「……な、ならば！！」

「奏慈！？　だ、大丈夫なのか！」

「大丈夫だ！　それに良い事を思いついた！

　黙って聞け！！」

奏慈もそれを理解し、この状況を打開する方法を思いつく。

その方法とは、大ダコを突き飛ばすという物だった。

一見すると不可能に思えるが、今の奏慈ならそれは可能だ。

「だから……少しの間、お別れだ」

「ま、待って！！」

奏慈は制止を振り切って、大ダコに体当たりを食らわす。

火事場の馬鹿力と言うべきか、その威力は凄まじかった。

大ダコはタンポポの綿毛を飛ばすように、空へ吹き飛ぶ。

そして、そんな勢いで体当たりをした奏慈は海に落ちた。

「奏慈！！　っと、えっ？」

それを見た藍は奏慈を助ける為、急いで海に飛び込む。

しかし、飛び込んだ先の海は硬く凍っていた。

困惑する藍に、船の上から三人の声が聞こえてくる。

「こんな嵐の中、海に飛び込むのは危険です！

　すぐに戻ってきて下さい！」

「そうですわ！　今は嵐を抜けるのが先です！」

「うるさい！　この氷を早く溶かせ！！

　奏慈は焼かれていたんだぞ！　このままじゃ死ぬ！！」

藍はそう言うと、モーニングスターを構えた。逡巡する時間は無い。

「それはボク達も分かってる！　だが、奏慈も言ってただろ？

　『少しの間、お別れだ』って！　それを信じるんだ！！」

「……くっ、奏慈」

三人に説得され、藍はしぶしぶ甲板に戻ってきた。

嵐はまだ続いている……藍は奏慈の無事を祈るのだった。

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