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正体

「カンナギ、やったな！」

「ええ、やりましたね！」

「……すみません、ありがとうございます」

奏慈が勝ったのを確認すると、二人は駆け寄って健闘を称える。

黙って見守っていた二人だったが、加勢を考えるほど心配していた。

特に最後の攻撃に関しては、今にも割って入ろうと思っていた程だ。

それでも二人は奏慈の意思を尊重した。奏慈を信じる事にしたのだ。

奏慈もそんな二人に感謝し、見事アインスを打ち破る。

戦いに参加しなかったものの、二人も共に戦ってくれた。

三人で掴んだ勝利。奏慈はそれを嚙み締め、深く頭を下げた。

「でも、まだ終わっていません……早くトドメを刺さないと」

「そうだな、ここで殺しておかないとマズイ……やってくれ」

「一応、警戒しておきますね」

しかし、戦いの終わりは新たな戦いの始まりでもある。

あれだけ焼かれたのに、アインスはまだ生きていた。

最後の攻撃は奏慈を殺すべく、全力を出していた筈。

にも拘らず、生きていた。今回は勝利できたが、次はどうなるか分からない。

「だが、これで終わりだ！

　アインス……いや、中光！！」

なら、やるべき事は一つだ。奏慈は剣を振り降ろす。

ここでアインスにトドメを刺し、後顧の憂いを断つ。

「――かかったな」

「なに！？　ぐああ！」

その瞬間だった。アインスは眼を開け、杖を振るう。

すると、三人を囲むように炎の壁が現れた。

その炎は一瞬にして三人の身体を包み込む。

突然の出来事に、三人は何が起こったか分からない。

「こ、この炎は一体！？」

「油断しましたね……奴は焼かれながら、罠を仕掛けていたんです。

　自分達が近づいたら、発動するように」

「その通りだ。しかし、気づくのが遅かったな……そのまま焼かれろ」

「ぐっ、な、中光！！」

炎の勢いは増していき、三人は為す術なく焼かれる。

せめてもの抵抗で奏慈は黒い腕を振るが、それで炎が消える様子も無い。

奏慈は眼の前の炎を見つめた。もはや万事休すか。

「炸裂なさい！」

「なっ、炎が！？　誰だ！」

そう思った矢先、炎は爆発と共に消し飛んだ。

同時に三人は炎から解放され、地面に倒れる。

アインスはすぐに声のした方を振り向いた。

そこには一人の少女が居り、三人の怪我の具合を見ている。

「ふう、アタシを忘れて火遊び？　困ったものですわね」

「ふ、フランか……助かったぞ」

「ええ、助かりました……」

その少女の正体はフランだった。

今まで気絶していたが、三人の危機に駆けつける。

「さあ、次はどうしますの？　見せて下さいまし！」

「おのれ……」

フランは挑発気味にそう言うと、アインスに斧を向けた。

だが、ただ挑発した訳ではない。状況を分析した上での挑発だ。

この場で一番重症なのはアインスであり、次点で奏慈。

つまり、ここで仕留めきれなかった時点でアインスの負けだ。

数の優位でも負けており、無暗に戦えば、今度こそ死ぬだろう。

「……君達は、死ぬべきなんだ！！」

「なっ、攻撃！？」

「ふ、フランさん、危ない！？」

しかし、予想に反し、アインスはフランに向かって熱線を放った。

それは今までのどの熱線よりも速く、圧倒的な速さでフランに迫る。

すぐにフランは身構えるが、構え切る前に身体を貫くだろう。

「うおおお！　おらっ！！」

「っ！？」

だが、その熱線とフランの前に、割って入る者が居た。

その人物は熱線をモーニングスターで受け止めると、弾き返す。

「あ、アウィン様！？」

「生きてたんですか！」

「ああ、生きてたぜ」

「……正に、怒涛の展開ですね」

その人物の正体はアウィンだった。

死んだと思われていたが、生きて立っている。

まさかの登場に、アインスも言葉が見つからない。

「奏慈、大丈夫か！？　すぐに回復する！」

「少し日焼けした程度だ、皆の治療を優先してくれ」

そんな中、奏慈だけは冷静にアウィンと話している。

生きている事を知っていたかのようだ。

思い返せば、奏慈は死んだとは一言も言っていない。

奏慈の姿や表情を見て、そう勘違いしていただけだ。

「ど、どういう事だ……どうやって、あの魔法を」

その様子を見て、アインスはやっと口を開いた。

しかし、生きていた事よりも正気に戻った事に驚いているようだ。

アウィンは正気を失っていた。それをどう取り戻したのか？

「さっきも言ったが、教えてやる義理は無い」

だが、奏慈は冷たく突き放した。

その表情は氷のようで、アインスを見下す。

「ふっ、教えてやれよ。オレはアイツの悔しがる顔が見たい」

「自分も聞きたいですね。あれをどう解除したのか」

「分かりました。そこまで言うなら教えます……中光、感謝しろよ」

それでもアウィンに肘で突かれると、皆に話し始める。

奏慈はアウィンの様子を見て、すぐに精神魔法が原因だと気づいた。

しかし、どう解除したものか分からない。戦いながら、考え始める。

そうして思い出したのが、アウィンの第三の眼だった。

「シンガン族は第三の眼を使って、相手の心を読む。

　つまり、そこが自分と相手の心を繋ぐ場所という事だ。

　なら、そこを介せば解除できる……そう思った」

「だ、だが、どうやって……まさか！」

「そうだ、この黒い腕を使った」

奏慈は神聖魔法を腕に集めると、アウィンの胸に手を伸ばした。

神聖魔法なら解除できる。直感だったが、そう思ったのだ。

そのまま奏慈は第三の眼に触れて、解除するように念じる。

「結果、藍は正気に戻ったという訳さ」

「まあ御蔭で、胸に穴を開けられたけどな……痛かったんだぞ！」

「ご、ごめん、思ったよりも力が入って」

それでアウィンは正気に戻ったものの、痛みから気絶した。

今の今まで来なかったのも、それが原因だ。

「何から何まで奇跡に近いですね。普通では有り得ません」

「そうだな、神聖魔法は聖女しか使えない……そういう魔法だった筈だ」

「そうですわ！　なんでカンナギが使えますの！？」

「奏慈」

「分かった、それも言うよ」

厳密に言うと、使えるようになった訳ではない。

アウィンが前に使い、吸収したのを吐き出してるだけだ。

その為、量には限りがある。長時間、使う事はできない。

片腕だけ黒くしてるのも、使い切るのを防ぐ為だ。

「えっ、どういう事ですの？　理由を聞いても分かりませんわ……」

「オレもだ。前の時といい、奏慈の体質は理解できない」

だとしても、納得できる物ではない。

吸収した上で使えるようになる。そんなの聞いた事が無い。

奏慈のイレギュラーさに、四人は困惑する。

「――さて、話すのはここまでにしましょう。

　アインスの処遇を考えなければ」

「そ、そうでしたわ！　覚悟はいいですわね？」

奏慈の言葉でハッとし、四人はアインスの方を見た。

仲良く話を聞いていたが、アインスは元気に立っている。

攻撃されていたら、纏めてやられていたかもしれない。

しかし、先程と打って変わってアインスは攻撃しなかった。

それどころか沈黙を貫き、フランの言葉も無視する。

「ふう、せっかく話してやったのに礼も無しか？

　好い加減、その仮面を外して見せろよ……中光」

そんなアインスに剣を向け、奏慈は呆れた様子で言う。

アインスはその言葉を受けて、身体を少し震わせる。

「ナカミツ……そういえば、さっきから言ってたな。その名前は確か」

「イジメを始めた首謀者ですわね……という事は、まさか！？」

「ええ、アインスの正体は中光です。

　そうだよな？」

「……一体、いつから」

アインスは恐る恐る自身の顔に手を伸ばし、その仮面を外した。

四人は注目し、ようやく露わになったその顔を見る。

その顔は幼げで、まるで子供のようだ。また顔の造形を見るに、人族らしい。

「少し雰囲気が変わったか？　前よりも子供っぽく見えるぞ。

　でも、その醜悪な性格は変わらないな。顔にまで滲み出てる」

その顔を見て、奏慈は笑みを零しながら言う。

だが、それがアインスの逆鱗に触れた。

「いつからと聞いている！！」

「はあ、お前とツェーンの喋り方を聞いた時からだよ。

　とは言っても、藍が正気を失うまで確信は無かったがな。

　これで満足か？」

「くっ、ゆ、許さない！」

「許さないはこっちの台詞だ」

しかし、奏慈は態度を変えたりしない。

相手の正体が分かった以上、もう遠慮する気は無かった。

心行くまで煽り、掌の上で躍らせる。

「今回は君達の勝ちにしてやろう……次は覚えておけ」

「なっ、逃げる気か！？」

でも、それに付き合うアインスでは無かった。

杖を振り、自身の身体を炎に包む。

そして、次の瞬間、炎と共にその姿を消した。

「逃げられましたわね……」

「くそ！」

すぐにその場に駆け寄ったが、そこにはもう誰も居ない。

完全に逃げられてしまった。奏慈は悔しさから拳を握り締める。

「うっ、はあはあ！」

だが、同時に凄まじい倦怠感に襲われた。

呼吸も荒くなり、全身から汗が噴き出し始める。

「そ、奏慈！？　ま、まさか、神聖魔法で……」

「無理をするな！　早く横になれ！！

「だ、大丈夫です、このくらい……ぐっ！」

「奏慈！？　起きて！！」

そうこう言ってるうちに奏慈は膝を突き、地面に倒れた。

意識も完全に失い、アウィンに揺すられても起きない。

「ああ言わんこっちゃない！　すぐに寝台まで運ぶぞ！」

「え、ええ！」

「自分も手伝います！」

奏慈を抱え、四人はすぐに動き出した。

聞きたい事は山ほどある。それを聞く為に死なせる訳にはいかない。

こうして、長く続いた一日は終わりを告げるのだった……

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