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挑発

「さあ、始まりだよ～！」

「は、速い！？」

「口だけじゃあ無いようだね」

エルフはそう言うと、剣を振りながら突っ込んで来た。

戦術も何もない行動だが、その動きは目にも止まらない。

あっと言う間に奏慈の前まで辿り着き、剣を振るった。

「カンナギ、行きましたよ！」

「分かってます！　止まれ！！」

奏慈はその攻撃を冷静に回避し、時を止める。

剣の刀身は細いが、長くて鋭いレイピアのような剣だ。

真面に受ければ、ゴビのように貫かれてしまうだろう。

そう分析しながら、奏慈はエルフの背後に回る。

「はっ！」

そして、そのまま手元を狙って剣を振り下ろした。

血は流れなくても、斬られた痛みは残る。

その痛みで剣を落とせば、戦闘は有利になる筈だ。

「あはは、狙いはちゃんと付けないと駄目だよ！」

「なっ！？」

手元に剣が当たる瞬間、止まっていたエルフが口を利いた。

時止めは継続中、本来なら動く事など出来ない。

驚く奏慈だったが、それを超える出来事が起こる。

エルフの姿が歪み、その姿がズルフィの物に変わったのだ。

「くっ、なんで！」

奏慈はすぐに剣を引っ込めると、身を翻して距離を取った。

同時に時止めを解除し、ズルフィに声を掛ける。

「……ズルフィさんですよね？」

「う、うん？　何を言ってるんだい？　アタシはアタシだよ。

　そういうアンタは大丈夫かい？　回避はできたようだが」

「え、ええ……なんとか大丈夫です」

その受け答えからズルフィは本物のようだ。

奏慈はすぐに周囲を見回し、エルフを探し始める。

すると、何事もなかったかのように正面に立っていた。

「ふふふ、どうしたの？　あーしに惚れちゃった？」

「……どういう事だ」

その雰囲気から目の前に居るエルフは本物らしい。

となると、先程の出来事はなんだったのか。

思い悩む奏慈だったが、いくら考えても分からない。

そうする内にカーテンの外から声が聞こえてくる。

「……無理だ、壊れそうにない」

「くっ、ズルフィ様！」

カーテンは全員中には入れず、タールとチルベを外に追いやっていた。

かろうじて声だけは通が、他は何も受け付けない。

二人は完全に戦力外になっていた。

「アタシは大丈夫だ、先にビアラに向かいな！」

「私も平気よ！　チルベ、先に行きなさい！！」

「うっ、申し訳ありません！」

「……了解しました」

二人は頭を下げると、出口に向かって一直線に走り出す。

分断されたのは想定外だったが、今はかえって運が良いだろう。

「さあ、アタシ達もタールに続くよ！　付いてきな！！」

「ま、待って下さい！？　もう少し様子を見てからでも！」

二人の姿が見えなくなった所で、ズルフィは走り出した。

当然、目指す先はエルフ。一気に勝負を付ける気だ。

しかし、奏慈はどうしても先程の出来事が頭を離れない。

このまま仕掛けるのは、あまりにも危険に思えたからだ。

「何をしてもムダだよ～！　さあ、生えてきて！」

「こ、この魔力は！？　全員、注意して下さい！」

向かってくるズルフィに対し、エルフは両手を地面に叩きつけた。

その瞬間、エルフを中心として緑色の絨毯が広がり始める。

間もなく絨毯からは木が生え始め、奏慈達の視界を塞いだ。

「これは樹海魔術！？　エルフ族のエルフってこと？」

「言ってる場合かい！　この密度じゃ下手に斬れないよ！！」

「その通りですね……リング、どこに居るか探知して下さい。

　場所さえ分かれば、自分が魔法で攻撃します」

「……その事なんだけど、さっきから全く見えないのよ。

　ツェーンから私の事を聞いたようね」

「くっ、厄介な」

エルフは完全に姿を隠し、魔力さえも隠した。

これではどこから来るか全く分からない。

奏慈達を周囲を警戒しながら、武器を構える。

闇雲に動いても、格好の的になるだけだ。

「ふう、どこから来るんだ……あれ、皆さん？」

そうして様子を見ること数秒、突然周囲から人の気配が消えた。

奏慈は声を出すが、それに応える者は誰も居ない。

「……妙だ、こんなに簡単に逸れる訳がない。

　そういえば、さっき攻撃された時もエルフ以外の姿が消えていた。

　まさか、夢幻魔法か？」

前のウルトルクスとの戦いで、カリバーが使った臨紫。

その話を奏慈は聞いていた。臨紫は対象に死を体験させる夢幻魔法。

なら、相手が見てる物を変える夢幻魔法も存在するかもしれない。

「あはは、鋭いね～！　でも、分かっても意味ないよ！！」

「なっ、いつのまに！？」

エルフは突如、奏慈の背後に現れた。

再び剣を振るいながら迫り、奏慈の心臓目がけて攻撃する。

「ちっ、止まれ！！」

それでも奏慈は時を止め、エルフの攻撃を回避した。

奏慈はその隙にエルフの背後に回り、剣を構える。

だが剣を振ろうとした瞬間、エルフの姿は歪んだ。

「……やっぱり、夢幻魔法か」

今度は姿がフィーに変わった。奏慈は周囲を見回し、エルフを探す。

しかし、エルフの姿はどこにも無く、周囲にはフィーしか居ない。

これでハッキリした。エルフは他の物の姿を自由に変える事が出来る。

それを確認した所で奏慈は時止めを解除し、フィーに声をかけた。

「フィーさん、エルフは夢幻魔法を！」

「……そうみたいですね」

「えっ？　し、知ってたんですか！？」

慌てる奏慈に対し、フィーは冷静にそう返す。

眼も何処か遠くを見つめ、奏慈の方を見ていない。

「はい。とはいっても、今知ったばかりです」

「じゃあ、もしかして」

「ええ、お二人は『エルフ！』と叫びながら、走って行かれました」

「二人も夢幻魔法に……あれ、フィーさんは平気だったんですか？」

「キュバス族には精神魔法が効かないんですよ。

　どんな実力者でも、私には通用しません」

「そうなんですね……」

奏慈はそこまで話すと、フィーと同じように遠くを見つめる。

視界は木々によって完全に塞がれているが、何も見えない訳ではない。

エルフは勿論、逸れた二人も探す為に目を凝らす。

「……アウィンの言った通りね」

「えっ、知り合いなんですか？　ああそうか、同じ聖女でしたね」

「そうなんだけど……私とアウィンは友達なの、昨日も会って色々話したわ」

「そ、そうだったんですね……あの、昨日の話を聞いても？」

「いいですよ。話せる限り、話します」

お互いに背を預けた状態で、奏慈はフィーの話を聞く。

運の良い事に話を聞いてる間、エルフは全く仕掛けて来なかった。

「昨日、そういう事が……すみません、ご迷惑をおかけしました」

「気にしないで下さい。寧ろ、友達として放っておけなかったし」

「……でも、どうして私を彼氏だと？　名前は聞いてなかったんですよね？」

「そうですね、聞いてません。だけど、なんとなく分かったんです」

「なんとなく、ですか」

奏慈は神殿に入ってから、一言もアウィンの名を出していない。

さらにフィー達も出しておらず、話にも出していなかった。

にも拘わらず、奏慈を彼氏と思った理由はなんなのだろうか。

「ですが、お話はこれで終わりですね……貴方の死で」

「えっ？　がはっ！？」

フィーはそう言ったと同時に、剣で奏慈の胸を貫いた。

突然の出来事に奏慈は対応できず、そのままやられる。

次の瞬間、フィーの姿はエルフの物に変わった。

「あはは、油断したね！　あーしを放って、話してた罰だよ～！」

「ぐぅ、い、いつのまに……」

「そ、カンナギさん！？　今すぐ治療を！」

エルフは知らない内に二人の傍に近寄っていたようだ。

奏慈は胸を貫かれ、そのまま力無く地面に倒れた。

それでも顔だけを上げて、奏慈はエルフを睨みつける。

「な～に、その顔？　生意気なんですけど」

「……くくく、あははは！！

　こんな雑魚相手にちょろちょろ逃げ回って不意打ちか！

　随分と臆病なんだな？」

「はっ？　やられておいて、なに言ってんの？」

「や、止めて下さい！！　今そんな事を言ったら……」

その状態で声を振り絞り、奏慈はエルフを挑発する。

エルフはその挑発に乗り、剣を激しく振り始めた。

「いや、言います！　いつもいつも突然現れて、卑怯な手を使う。

　そんな奴らが強者面しても、なんにも怖くないんだよ！！」

「へえ、言うじゃん……そんなに殺されたいんだね？

　アインスに止められてたけど、もういい……ぶっ殺す」

「や、止めろ！？」

エルフは剣を振り上げ、奏慈に向かって振り降ろす。

それを止めるべく、フィーは覆い被さるが、もう遅い。

「あっ、ぐは……」

剣は既に、奏慈の頭を貫いたのだから……

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