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虚飾

「これで終わりかい？」

「お、おのれ！」

遂に始まった戦いだったが、それは蹂躙で終わる。

ズルフィが紫髪を煌めかせながら、斧を振るう。

その一振りで敵は次々に吹っ飛び、倒れていく。

奏慈達も勿論戦ったが、ズルフィは圧倒的だった。

「こ、こうなれば……」

「無理よ。諦めなさい」

「くっ、聖女まで味方につけるとは！？」

作戦も決まり、逃げ出そうとするゴビを捕まえる。

ゴビは完全に包囲され、タールに手足を縛られた。

「お、お前達、分かっているのか！？

　ワシが居なければ、この国は！！」

「しつこいよ、大人しくしな」

それでも抵抗するが、もう味方は居ない。

暴れるゴビを押さえつけ、歩かせる。

あとは処刑すれば、全て解決するだろう。

だが、そんなゴビの前に奏慈が割って入る。

「待って下さい、聞きたい事があります！

　武人は不要という言葉……あれはどういう意味ですか？」

「……ほう、話の分かる者も居ったか」

「はあ、聞くだけ無駄ですよ。

　こういう輩の言う事は自分本位なだけです」

「いや、良い機会だ……ゴビ、話しな！

　もう話す機会はないだろうからね」

「ぐっ、年寄りを労わらんか！」

ズルフィはそう言うと、ゴビを地面に座らせた。

その事にしばらく文句を言うも、ゴビはそのまま話し出す。

「聞け、若者よ！　この国は知恵者を殺しておる！！

　本来貰うべき恩恵を奪われ、武人に盗られておるのだ！」

「……ズルフィさん、どういう意味ですか？」

「ふう、分かり難い言い方だろ？

　要は文官の給料を下げて、武官の給料を上げたのさ。

　でも、そんなに大きくは変えてないよ」

そう言いながら、ズルフィは懐から一枚の銀貨を取り出した。

「元々、この大陸には武官という概念が無くてね。

　傭兵を雇って、城の警備をさせたりしてたのさ。

　でも、給料があまりにも少なかった。

　一か月働いても、この銀貨一枚にもならない」

「傭兵というのは実力は勿論、信用も大事です。

　金だけで職場を変えれば、いずれ誰にも雇われなくなる」

「そのせいで多くの傭兵が長年苦しんできた。

　ただでさえ、砂ばっかりの大陸だ……他に稼ぎも無い。

　弱みを握られた傭兵は言う事を聞くしかなかったのさ」

そこまで話した所で、ズルフィは銀貨を仕舞う。

当時、銀貨は一か月遊んで暮らせるくらいの価値があった。

それもサフラー以外の話で、水に掛かる金は入っていない。

つまり、それを貰えない生活は察するに余りあるだろう。

「それが何じゃ！　傭兵なんぞ、平時は何の役に立つ？

　平時の時に支え、発展させる文官こそ国の要！

　傭兵の給料が低いのは当然じゃろう！！」

「ふん、よく言うな。戦いを長引かせていた張本人が」

「張本人？　どういう事ですか？」

「そのままの意味よ。ゴビは商人と繋がっていた。

　戦いを長引かせ、お互いに得をするようにしてたの」

「今では有名な話ですよ。戦争が長引いてた理由は」

長く争ってきたキジル、テンギト、カラクムの三国。

ズルフィが来るまで、その三国の勢力は拮抗していた。

しかし、その実態は仕組まれ、操作されていたのだ。

戦争は多くの物が動き、それに比例して金も動く。

いわば稼ぎ時であり、それを求めて外から商人がやって来る。

商人は物を売ると、その稼ぎから賄賂を作り出す。

文官はそれを受け取り、また物を売らせる。

これはゴビだけでなく、三国ともやっていた事だった。

「じゃあ、自分達が美味しい思いする為だけに戦争を！？

　戦火で町を追われた人や、戦ってきた傭兵の苦労は……」

「全て、無駄だったのさ……本当にくだらないねえ」

ズルフィは遠い目をしながら、溜め息を吐く。

その顔は暗く、怒りを通り越した悲しみの表情だった。

対する奏慈は肩を落とすも、怒りで拳を震わせ始める。

だが、当のゴビはそんな事を気にせず、続けて言う。

「ワシが金を集めておったのは、国の為よ！！

　国難の時には金が要る……集めて何が悪い！」

「はあ、ここまで自分に甘いと寧ろ感心しちゃうわね」

「分かったでしょう？　聞くだけ無駄なんですよ」

「……そうですね、その通りです」

奏慈は改めてゴビの方を見る。裕福そうな身なりに、飛び出た腹。

国の為に溜めているとは、とても思えない見た目だ。

「騙されるな、若者よ！　ワシは……うっ！？」

それでも言葉を続けるが、奏慈はそんなゴビに剣を突きつける。

「黙れ、お前の言葉は虚飾に塗れている。何の価値も無い。

　行動が伴っていない言葉など、聞くだけ時間の無駄だ」

「ぐっ、若造が……」

「すみません、もう連れてって下さい……聞く事はもう無いので」

「分かった。ほら、立ちな！」

ズルフィはゴビを無理矢理立たせ、再び歩かせ始めた。

その様子を奏慈は黙って見送り、出現させていた剣を仕舞う。

「あーあ、情けないな～」

「っ、この声は！？」

――そんな中、可愛らしい声が突如聞こえてきた。

突然の事に奏慈達は驚くが、すぐに声の持ち主が現れる。

黄色の仮面を被った細身の少女が奏慈達の前に降り立ったのだ。

「おお、来てくれたか！　エルフよ、助けてくれ！！

「エルフ！？　まさか、ウルトルクスか！」

ゴビはタールを押し退けると、少女の元に走っていく。

追いかけるべきだが、奏慈達は警戒し、様子を見る。

「遅かったが、よく来てくれた！　さあ、やるんじゃ！！

　あの馬鹿者どもを殺せ！」

そうして辿り着くと、奏慈達を指差して命令した。

それに対し、エルフは腹を押さえながら、ゴビに触れる。

「ふふふ、ばーか」

「えっ、がは！？」

そして、次の瞬間にはゴビの頭を剣で貫いた。

一瞬声を出すも、ゴビはその一撃で絶命し倒れる。

エルフはその様子を見つめながら、剣に付いた血を払った。

「どういうつもりだ！？

　ゴビはアンタらの協力者だろ！　何故、殺した！！」

仲間割れにしても突然すぎる出来事に、ズルフィは声を上げる。

エルフはそれに対し、楽しそうに剣を振りながら言う。

「あはは、なにそれ？　コイツはね、ただの人形よ！

　あーし達じゃあ、殺戮はできても人は集めらんない。

　だから、代わりに集めて貰ったの！　なので、もう用済み」

「……ゴビは政変を起こす為に利用されたって訳か」

「そういう事よ！　処刑の手間も省いたし、感謝してよね！

　ふふふ、あはは！！」

心底嬉しそうにそう言いながら、エルフはゴビの上に飛び乗る。

そのままエルフは跳び始め、何度も何度も踏みつけ始めた。

ゴビの死体はその度に歪み、嫌な音と共に血を噴き出す。

その光景に奏慈達は息を飲むが、エルフは構わず踏み続ける。

「……ウルトルクスで間違いなさそうですね」

「はい、あの狂いっぷりは間違いないでしょう」

しかし、見続ける訳にもいかない。

奏慈達は武器を構えながら、ゆっくり後退し始める。

今は戦うよりも、退いて態勢を整えるべきだ。

「ふふふ、逃がさないよ……次はあーしが遊んで貰う番！！」

だが、それをエルフは見逃さず、剣を高く振り上げた。

すると、奏慈達を囲むように何本もの赤い剣が降り注ぐ。

剣からは赤いカーテンのような物が展開され、奏慈達を包囲した。

「……この感じはエルフを倒すまで逃げられないかも。

　あまり良くないわね」

「でも、なんで今になってここに？

　もっと早く来る事も……まさか！？」

そこまで言った所で、イカリはエルフを見る。

エルフは跳び続けていたが、いきなり拍手し始めた。

「あったり～！　そこのオーク族は賢いわね！！

　貴方達が神殿に入ってすぐに、ビアラを攻めちゃいました～！

　あーしはその帰りに、ここに寄ったって訳よ！」

「……そうか、ツェーンのあの態度は」

エルフはそこまで言うと、また腹を押さえながら笑い始める。

今思うと、ツェーンは捕まっているのに余裕を全く崩さなかった。

それは楽観的だったからではなく、攻める事を知っていたのだ。

だから、居場所もあっさり明かし、戦力を分散させたのだろう。

「だとすれば、フラン様達は……」　

「ちっ、みんな構えな！　さっさと倒すよ！！」

「は、はい！」

なら、これ以上の時間は掛けられない。

ズルフィの言葉と共に、奏慈達は武器を構える。

「ふふふ、楽しみ！　あーし、ぜんぜん戦えなかっただよねえ～！

　だからさあ……すぐに死なないでよ？」

一転してエルフの声色は重く、低くなった。

同時に剣を地面に突き立て、奏慈達を待ち構える。

ここで怖気付く訳にはいかない……こうしてエルフとの戦いは始まった。

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