来て早々ですが、帰らせて頂きます

邪悪なる者

色々ありましたが、この章も終盤です！

どんどん盛り上げていくので、どうかお楽しみ下さい！

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「随分と下りますね。まだ着かないんですか？」

奏慈は道すがらズルフィに話しかけた。

牢屋へと続く道は長く、着くまで時間が掛かる。

どんなに急いでも十分以上は掛かる筈だ。

「着かないよ、凶悪犯の為の牢だからね。

　簡単に出れないように、ずっと地下にあるんだ」

その為、暇潰しも兼ねて話す事にした。

ズルフィもそれは賛成で、奏慈の言葉に応える。

「そうなんですね。でも、あまり意味はないのでは？

　凶悪犯が強かったら、逃げられてしまいそうですが」

「ああ、聞いてないんだね」

「おば様、すみません……一度に話したら混乱すると思って」

「いや、気にしないでいいよ。じゃあ、アタシから話すか。

　アンタもそれでいいね？」

「あっ、はい。お願いします」

こうしてズルフィはゆっくりと話し始めた。

まず、この城は結界魔法で外の世界と隔絶されている。

これによって、外部から城に入るには限られた方法しかない。

つまり、城から抜け出すにも一筋縄ではいかないのだ。

だが、結界魔法はこれまで戦いで使われてきた。

新たな空間を作り、その空間に相手を誘い込んで戦う。

ウルトルクスやフィーはそういう使い方だった。

しかし、本来は戦いで使われる物ではない。

寧ろ逆で、何かを守る為に使う魔法なのだ。

「成程、今までがイレギュラーだったんですね」

「そういう事になりますわ」

「……あれ、ファルシオン家にも使われていたんですか？

　その魔法があったら、ウルトルクスに襲われる事はなさそうですが」

「ファルシオン家は別だ。ボクのフォチャード家もだが」

結界魔法は貴族や王族の住居に使われる。

それでも例外として、武家では使われない事が多い。

その理由はいくつかあるが、一つは国を守る為だ。

侵略者が現れた時、結界魔法の内側に居れば安全だろう。

だが対照的に外側は無防備になり、何も反撃できない。

これでは外側から結界魔法を破られるのも時間の問題だ。

そうならない為には、外側で戦う者が必要になる。

その者こそ武家であり、結界魔法を使わない理由だった。

「だから、アルマ王は重く見ていたのか。

　武家は国の要。負ければ、侵略者に好き放題される。

　つまり、襲撃を受けたという事は弱点を晒したようなもの」

「それだけじゃない。あれ以来、輸出が減ったと聞く。

　商人達が怖がり、寄らなくなったせいだ」

「自分達を守ってくれる奴らが弱くちゃ、そりゃ心配よな」

「……思ったよりも重い役割ですね」

「王の次に偉い大公家ですもの、それくらい当然ですわ。

　っと、着きましたわね」

そうこうしているうちに四人は牢へと辿り着く。

まだ昼間にも拘わらず、牢は冷たく湿った空気が流れている。

雰囲気も相まって、まるでお化け屋敷のようだ。

その雰囲気に押されていると、奥からタールが出てきた。

「お待ちしておりました、ズルフィ様。

　おや、フラン様達も来られたのですか？

「ええ、何か知ってるかもしれませんから」

「……私がアウィン様を見つけていれば、このような所に」

「タールさん、気にしないで下さい。仕方ありませんわ」

「ありがとうございます……それでは、案内致します」

タールの案内の下、四人は奥へと進んでいく。

唯一の明かりは、魔法で灯した光だけの空間。

音も無く、ここだけ別の世界のように感じる。

「着きました。この者です」

「なっ、コイツは！？」

「……まさか、ツェーンなのか？」

一番奥の牢屋にそれは居た。子供ほどの背丈で、顔には仮面。

そして、纏った雰囲気……間違いなく、ウルトルクスのツェーンだ。

「起きろ、面会の時間だ」

「……うん？　くくく、これは大勢で。

　それに見た顔もあるな」

ツェーンは捕まっているのに、余裕を全く崩さない。

手足や首を鎖で繋がれ、周囲には無数の針がある空間。

さらに壁には魔力封じまで施されている。それでも崩さない。

「なんで、お前がここに……」

「決まってるだろ、お仕事だ。

　愚かな王に代わって、我らがこの国を変える」

それどころか挑発までし、ズルフィを馬鹿にする始末。

やはり、ウルトルクスは真面な集団ではないらしい。

「その言い草を聞くに、政変に関わってるようだね。

　誰に依頼されたんだい？」

「くくく、もう知っているんじゃないのか？」

「……ゴビか」

「ゴビ？」

「宰相だ。もう辞めてるがな」

かつて、このサフラー大陸には三つの国があった。

西のキジル、東のテンギト、南のカラクム。

長い間、この三国がサフラー大陸を支配してきた。

そのカラクムの宰相だったのがゴビ。

ゴビは王に代わって政を行い、国を治めていた。

王は無能で、ゴビの傀儡だったのだ。

そこにズルフィが現れ、一つの国に統一される。

その時に多くの者が職を失うが、ズルフィはすぐに職を用意した。

これによって殆どの者が職を得たが、ゴビは違う。

ゴビが求めていたのは自分の国だった。

「それが不満になって、辞めたんですか……なんていうか」

「自分勝手だろ？　今まで好き勝手やってきたからな。

　それができなくなるのは、不満に思っても仕方ない。

　まあ、いきなり攻め込んだアタシが言う事じゃないが」

「だからって、政変を起こすのは可笑しいですわ！

　おば様は民の事を思って、戦ってきたのに……」

ゴビは欲深い男だ。宰相だった時代、悪い噂しかない。

権力を濫用して財産を奪った。女性を攫い、愛人にする。

挙げればきりがない。そんな男が政変に関与している。

一刻も早く捕まえなければ、この国は滅びるだろう。

「ツェーン、ゴビの居場所を吐け。

　最期に一つくらい、良い事をしてみせろ」

「断る。ゴビは創造神抹殺の為に必要な男だ！

　あの邪悪な心が広がれば、創造神はさぞ苦しむだろう！！」

「やはり、民を思って行動してないか……いいよ、好きにしな。

　言わないなら、明日にでも処刑するだけだ」

ズルフィは深く息を吐きながら、そう言い放つ。

ウルトルクスをどうするかは、捕まえた国が自由にしていい。

最悪逃がさなければ、すぐに処刑してしまっても問題ないのだ。

「くくく、それは困るな……まあいい、教えてやろう。

　ゴビは砂蠍神殿に居る。今も居るかは知らんがな」

「砂蠍神殿か……タール、すぐに出発の準備を」

「了解しました」

流石のツェーンも処刑と聞けば、言わざるを得ないらしい。

タールもすぐに走り出し、準備に取りかかる。

――砂蠍神殿。そこは魔王リングが住んでいたとされる神殿だ。

魔王はサフラー大陸を支配していた存在で、キュバス族の祖。

美しい容姿と力を持ち、女帝に倒されるまで生き続けた。

そんな存在にあやかろうと、ゴビは身を隠しているのだろう。

だが、これで場所は分かった。四人はツェーンに背を向ける。

「待て、もう一つ教えてやろう……聖女様の居場所についてだ」

「なっ、アウィンさんの事を知ってるのか！？」

そんな中、ツェーンは奏慈に声をかけた。

反応するつもりはなかったが、内容も相まって奏慈は振り向く。

「当然だ……なにせ、俺を捕まえたのは聖女様だからな」

「あ、アウィン様が！？」

「くくく、その内戻ってくる。心配する必要は無い。

　このまま大人しく、ここで待ってるといい」

言葉は合ってるが、正しくはフィーに倒されて捕まった。

戻ってくるのも正直分からない。口からでまかせだった。

それでも奏慈はその言葉を聞き、ホッと一息吐く。

しかし、ボーアはその言葉を聞き、ツェーンに槍を向ける。

「どういう風の吹き回しだ？　何故、教える？」

「なあに、親切心だよ。お前もさっき言っただろう？

　最期に一つくらい、良い事をしないとな」

「……ふん」

今までの事を考えると、親切心でツェーンが言う訳がない。

そもそも何故、心配している事を知っているのか。

何か裏があるのは間違いないが、今はそれどころではない。

ゴビを捕まえる為にも、一刻も早く神殿に向かう必要がある。

思う所はあるが、四人は足早にその場を後にした。

「ズルフィさん、私も砂蠍神殿に行ってもいいですか？」

そうして執務室に戻る途中、奏慈は落ち着いた調子で言う。

その言葉にズルフィは勿論、フランとボーアも振り向いた。

「いいが、アウィン様の事はいいのかい？

　ずっと待ってたんだろう？」

「心配ではあります。でも、今はゴビの方が大事です。

　そんな邪悪な者を、黙って見ている訳にはいきません！」

「はあ、また始まったな……反対しても、意味はないか」

「ですわね」

いつもの調子の奏慈に、フランとボーアは呆れる。

当然、ここで待ちたい気持ちもあった。

それでも奏慈はこの国の為に動く。全ては心の赴くままに……

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