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想定外

思ったより書くのに時間が掛かってしまった。

フランさんの心の声は難しいな。

「来て早々ですが、帰らせて頂きます。この世界に長居するつもりもないので」

（想定外ですわ。

　アタクシの想定では、快く騎士団に入ってくれる…その筈でしたのに。

　カンナギ様は迷う素振りすら見せずに断ってきました。

　アタクシの退屈を解消してくれる良い材料が…いえ、まだです）

奏慈の言葉に衝撃を受けるフラン。今までの反応から渋る事は予想できていた。

だが、ここまでハッキリ断られるのは想定していなかった。

フランは引き留めるべく、必死に話を続ける。

「衣食住全て揃っていますわ、給金も決して少ない額では」

「長居するつもりもないのに、騎士団という重要な仕事に就けません。

　それに真面に戦えない奴が入っても士気が悪くなるだけでしょう」

（ここまで頑固なんて…お金の話を出せば、言う事を聞くと思ったのに。

　…こうなったら仕方ありません、貴族の地位を利用して）

しかし、それでも奏慈が折れる事は無かった。

迷いに迷ったフランは、遂に最後の手段を使おうとする。

「そこまでにしておきなさい」

「お、お父さん…」

そこにフランにとって一番来て欲しくない人が来てしまった。

フランの父はフランに対して何か言いたそうな顔をしながら、二人の元に来る。

そして、そのままフランを無視して奏慈に頭を下げた。

「私はファルシオン家の当主、ハルベルム＝フォン＝ファルシオン。

　娘が大変失礼な事を…申し訳ございません」

「そ、そんな、頭を下げられないで下さい」

ハルベルムは謝罪の言葉も口にし、さらに深く頭を下げる。

当の奏慈は大公に頭を下げさせてしまった事に慌てふためく。

その様子を面白くなさそうにフランは見つめた。

「フラン、後で私の部屋に来るように。分かったね」

「…分かりましたわ」

無視し続けたハルベルムであったが、謝り終わりにフランに声を掛けた。

ぞんざいな扱いであったが、断る権利は無い。

フランは了承し、逃げるように自室に退散した。

「はあ、最悪」

数刻後、フランは言われた通りにハルベルムの部屋を訪ねた。

ハルベルムは資料と睨めっこしていたが、フランを見るなら溜め息を吐く。

「来たか」

「それで何の用ですの」

「わざわざ言わないといけないのか？」

「………」

「まあいい。フラン、お前の性格上興味を持つのは分かる。

　だが相手はこの世界に来たばかりだ、右も左も分からない。

　そんな相手を悪戯に混乱させ、挙句の果てに脅すとはどういう事だ」

「脅してなどいませんわ。あれは親切心です」

「親切心？　たちが悪い詐欺師と思ったぞ」

ハルベルムはフランを甘やかす気は一切なかった。

反論するよりも早く言い、フランが口答えするのを防ぐ。

そして、話は今後の奏慈の扱いに移った。

「カンナギ殿と話したが、暫くここに住みつつ帰る方法を探す事になった。

　私としても放り出したくなかったからな、なんとか説得した。

　だから分かるな、不快な気持ちにさせないように」

「…分かりましたわ」

「伝える事は以上だ、行っていい」

「はい」

ハルベルムの話は終わり、フランは部屋を出た。

フランは言いたい事が沢山あったが、そんな暇は全く無かった。

取り敢えず話はできるし、退屈する事は無い事を知って安心する。

「本でも読もうかしら」

だが、あれだけ言われたせいかフランは落ち込んでいた。今は素直に喜べない。

今は気分を変えるためにも大好きな読書をするしかない。

フランは足早に自室へと戻っていった。

「おばあちゃん、またい(・)せ(・)か(・)い(・)じ(・)ん(・)のおはなしして！」

「ああいいぞ。そうだ、せっかくだから最初から話すか。

　最初にこの世界にやって来た異世界人の話から」

「うん、おねがい！」

（これは子供の頃の？　もしかして、夢ですの？

　懐かしいですわ、子供の頃は毎日おばあちゃんに話をせがんでいましたっけ）

フランはいつのまにか眠っていた。疲れが溜まっていたのだろうか。

心地良い夢の中、フランは子供の頃の出来事を俯瞰して見る。

「遥か昔、人間が村々に分かれて暮らしていた時代。

　その時代に一人の異世界人が現れた。後に女帝となる者だ」

「そのひとがエ(・)ー(・)デ(・)ル(・)て(・)い(・)こ(・)く(・)をつくったんだよね！」

「そうだ。国の無かった時代に人々を纏め上げ、国を興した英雄だ。

　帝国ができた御蔭で、戦う力の無い者でも安心して暮らせるようになった」

「すごいひとだね！」

「そうだ、凄い人だ。世界を帝国の元に一つにし、今の世界の原型を作った。

　そんな女帝でも終わりが近づいていた。女帝は後継者を選び、去っていった」

「しんじゃったの？」

「そう言われている。そして、帝国は今の世まで続いて多くの国の元になった。

　これが一番最初にこの世界にやって来た異世界人の話だ」

「おばあちゃん、ありがとう！　…う～ん」

「どうした？」

「そのじょていっていうひと、どういうひとだったのかな？」

「さあ、どんな人だったんだろうね。女帝は自分の情報を残さなかった。

　名前は勿論、活躍も。子供も居なかったそうだ」

「はずかしがりやだったのかな？」

「そうかもしれないね。

　でも最近の研究では存在しなかったのではないか、とも言われているんだ」

「えー、そんなのつまんない」

「そうだな、私もそれは面白くないと思う。

　だけど、証明しようがない…難しい問題だな」

「う～ん」

「難し過ぎたかな。でも、こういう話があるという事は似た事実はあった筈だ。

　火のない所に煙は立たないとも言うからね」

「つぎのおはなしして！」

「はいはい、じゃあ次は……」

（そうでしたわ、アタクシはおばあちゃんの御蔭で）

子供の頃の出来事を見て、フランは思い出した。

何故、自分は異世界人に興味を持つようになったのか。

女帝以外にも様々な異世界人が訪れ、この世界に変革を齎していった。

だから、自分も会いたかった…この世界に変革を齎す者に。

そうすれば、きっと。

「アタクシは退屈から解放される」

そこでフランは目覚めた。机に突っ伏した状態で寝落ちしていたらしい。

そのせいか頭がぼーっとするし、全身が痛い。顔にも本の後が付いている。

心の中でそれら全てを父のせいにしながら、フランは起き上がる。

「お嬢様、旦那様がお呼びです」

「お父さんが？　分かりましたわ、すぐに準備します」

昨日あれだけ言ったのにも拘らず、ハルベルムはまだ言う事があったようだ。

フランは厭きれながらも、使用人を待たせる事なく父の元へ向かった。

「来ましたわ…って、カンナギ様？」

「おはようございます、フランさん」

「来たか」

そうして二日続けて、ハルベルムの部屋を訪れたフラン。

部屋には既に奏慈も居り、同じく呼ばれたのだろう。

奏慈も呼んで何を話すのか、早速フランはハルベルムに聞いた。

「今度は何の用ですの」

「そう急くな。カンナギ殿は元の世界に戻るために情報を集める必要がある。

　そのために各地の図書館を巡る事になった。後は分かるな」

「カンナギ様の護衛ですか」

「そうだ、手が空いているのは今お前しか居ない」

「…分かりましたわ」

ハルベルムの頼みはフランにとって都合のいい物だった。いや、良すぎる程に。

だが、それについて色々言う訳にもいかない。

フランは何も言わずに了承し、笑顔で奏慈に話し掛ける。

「よろしくお願いします、カンナギ様」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

元の世界に帰すための手助け。フランは笑顔であるが、実際は邪魔したかった。

しかし、それは許されない。大人しく自分の仕事に専念する事にした。

「馬車は用意してある。それに乗って、ダハルへ向かえ」

「分かりました」

そのまま二人は馬車へ乗り込み、ダハルへと旅立った。

ダハルはファルシオン領内で唯一図書館のある町で人も多い。

そんな町なら答えに辿り着けなくても、道筋を見つける事はできるかもしれない。

「フランさん」

「んっ、どうかしましたの？」

「ああその…」

そんな旅路の途中、奏慈はフランに話し掛けた。

当のフランは窓から景色を眺めており、間の抜けた返事で応える。

しかし、話し掛けたのに奏慈は言い難そうにしていた。

「あの」

「そ、その喋り方です」

「喋り方？」

「別に敬語でなくても大丈夫ですよ。お世話になってるのはこちらなので」

「いえ、そういう訳には」

「それに普段の喋り方の方が喋り易いですよね。だから、いいですよ」

「…分かりましたわ」

「ありがとうございます。すみません、配慮して頂いていたのに」

フランは不思議に思っていた。

昨日あれだけ無理を言って困らせたのに、どうしてこうも優しいのか。

これが父の言っていた大人の振る舞いという奴なのか、と。

「それで話は終わりですの？」

「…はい、だいだいそんな感じです」

だが、言いたい事を胸に秘めて言わないのはよく知っていた。

一度落ちた評判は元には戻らない。言った事は取り返しがつかない。

フランはそれを、それだけはよく知っていた。

「あっ、あれがダハルですか！　綺麗な町ですね」

そうこうしている内にダハルが見えてきた。あと少しで到着だろう。

フランは何か面白い事が起きないか期待しつつ、揺られて過ごすのだった。

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