来て早々ですが、帰らせて頂きます

神殿

スローペースですが、確実に行こうと思います！

楽しんで頂けたら幸いです！

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「無いですわね」

「無いか……」

一夜明け、再びダハルの図書館を訪れた奏慈。

今度はしっかりフランもついて来ており、共に本を読み始める。

しかし、元の世界へ帰る方法に繋がる本は一つも無かった。

「ここにはお世話になっていますが、その手の本は見た事ありませんわね。

　新しく入ってきた本にも載っていませんし」

「ううん」

顎に手を乗せ、本の山に頭をうずめる奏慈。

フランも同様に頭をうずめ、頭を掻き始める。

「カンナギさん、この本を見て下さい」

そんな二人に対し、アウィンは何かを見つけてきた。

それは古い本であり、その本のあるページを二人に見せる。

「これは神殿の絵ですか？」

「はい、それも異世界人が建てた神殿なんですよ」

ページには挿絵があり、その挿絵には立派な神殿が描かれていた。

その神殿の横には異世界人らしい人も描かれている。

「そうでしたわ！

　異世界人は皆、晩年になると神殿を建てるんですの！！」

「フランさん、しーっ」

「あっ、いけませんわね」

口先に指を当て注意しながら、奏慈は再び挿絵を見る。

それに気づいたアウィンは小声で聞いた。

「帰る方法に繋がりそうですか？」

「分かりません……ですが繋がるかもしれません、ありがとうございます」

「いいえ、カンナギさんの為ですから」

満面の笑みを浮かべて、アウィンは優し気に言う。

奏慈も湧いてきた希望に頬がほころんだ。

早速立ち上がり、奏慈は元気よく言う。

「よし、その神殿に向かいましょう。どこが一番近いかな」

「近さならファルシオン領内の神殿ですわね」

「えっ、あるんですか！？」

「ありますわ、一時間もすれば着く距離に」

「渡りに船ですね」

「なら尚更、行きましょう。その神殿に！！」

小声で力強く言う奏慈。それに二人も続き、共に神殿へ向かう。

そうして馬車を走らせること一時間、三人は神殿に辿り着いた。

「これが異世界人の建てた神殿か」

奏慈は神殿を見上げる。外装は古びており、苔も所々に生えている。

さらに周りには何も無く、草原が広がる中にポツンと立っていた。

そんな神殿を見上げながら、奏慈はふと思った事を呟く。

「何で異世界人は神殿を建てたんでしょう？

　晩年に建てる意味は無いように思いますが」

「それは感謝の気持ちと言われていますわ」

「感謝？」

「この世界に自分を招いてくれた創造神様への感謝の気持ち。

　中に入れば分かりますが、創造神様の像もありますのよ」

「へえー」

ある程度内装を見終わると、三人は神殿に入る。

外装に比べ、内装はとても綺麗であり、どこも壊れていない。

奏慈はそんな神殿内をキョロキョロ見ながら、フランの後に続く。

「感謝の気持ちか……私と違って、他の人は感謝してたのか」

「そう考えると不思議ですわね」

「何がですか？」

「他の異世界人が感謝してた事ですわ。

　いくら加護を得られても、普通は違う世界に来たら困る筈ですもの」

「確かにそうですね……」

（違う所ばっかりだよな、何でそんなに違うんだ？）

アウィンは奏慈を見つめながら思案する。

だが、間も無く像の元に辿り着き、思案は中断された。

「これが創造神の像？」

「ええ、そうですわ。何度見ても立派な像ですわね」

「……これが？」

奏慈は目の前に立っている像を見つめる。それは人型ではなかった。

触手のような物を服のように身に纏い、中央に眼らしき物がある。

また色も塗られているが、それは黒を中心とした暗い色合い。

あまりにも想像と違う創造神の姿に、奏慈は困惑した。

「どうかしましたか？」

「ああいえ、これが創造神の姿なんですか？　本当に？」

「間違いないです、創造神教のソフィア様が言われた姿なので」

（そうなのか……でも、この姿はまるで邪神だ）

（邪神か……）

奏慈はそう思いながらも、何かに導かれるように像に手を触れた。

像は硬く、氷のように冷たい。奏慈はすぐに像から手を離した。

そして、像の前から立ち去ろうとすると……

「うん？　なんか揺れてませんか？」

「そうですか、アタクシはなんとも」

「これは……まずい、飛んで下さい！！」

「えっ？　うわっ！！」

突然、三人の立っていた場所に大穴が開いた。

気づいたアウィンとフランは咄嗟に横に飛んで避ける。

だが奏慈は飛ぶ事ができず、真っ逆さまになって落ちていく。

「カンナギ！！」

「ちょ、アウィン様！？

　ううん、もう！」

その後を追って、アウィンも穴に落ちていった。

フランは思い悩むも、意を決して穴に落ちる。

「全く無茶をし過ぎですわ」

「すみません、体が勝手に動いてしまって」

「はあ、やれやれですわ」

アウィンは落ちる途中で奏慈を捕まえ、無事に着地した。

そこに続いてフランも着地し、お互いの無事を確かめる。

「気絶してますわね」

「そうですね、いきなりの事で驚いたんだと思います」

慈しむような表情を奏慈に向けるアウィン。

それを見て、フランは疑問をぶつける。

「一つ聞いてもいいですか？」

「なんですか？」

「カンナギさんのどこに惹かれたんですの？」

「そ、それは……」

思いもしなかった質問にアウィンは顔を真っ赤にする。

それでも胸に手を当て、落ち着きながら話し出した。

「最初は一目惚れだったと思います。

　でも、そこから放っておけなくなっていって」

「母性本能をくすぐられたんですね」

「はい、たぶん……フランさんはそういう事はなかったんですか？」

「アタクシはありませんでしたわ。頑固な人だなとは思いましたけど」

「頑固？」

「ええ、頑なに元の世界に帰ると言うんですもの。

　アタクシの知る異世界人は皆、この世界に暮らしましたのに」

（そういえば聞いてなかったな、元の世界に帰る理由）

フランの言葉で中断されていたアウィンの思案が再開される。

だが、当然そんな事を知らないフランは気にせず続けた。

「では、アタクシは探検してきますわ」

「探検ですか？」

「ええ、絶対に何かありますもの。それに危険がないか確かめないと。

　アウィン様はカンナギさんをお願いします」

「任せて下さい」

フランは奏慈をアウィンに預けると、暗闇の中を歩き出した。

アウィンはその様子を見ながら、奏慈が起きるまで待つ事にする。

「うっ、こ、ここは？」

――奏慈は暗闇の中で目を覚ました。

暗さで何も見えないが、冷たい空気と埃っぽい臭いを感じる。

奏慈は暫く様子を見た後、状況を知る為に体を起こす。

「あっ、起きましたか？」

「アウィンさん！？　い、いつのまに？」

「ずっと居ましたよ、御蔭で膝枕できました」

アウィンは笑いながらそう言う。

奏慈は気づいていなかったが、ずっとアウィンの膝枕で眠っていた。

その事に気づいた奏慈は慌てて立ち上がる。

「あ、ありがとうございます！　もう十分です！！」

「そうですか……」

「と、ところでフランさんは？」

「フランさんなら奥に行きました、危険がないか確かめる為に」

「そうなんですね」

奏慈は再び暗闇に目を向ける。

眼が慣れてきた御蔭でアウィンの顔も、通路がある事も分かった。

しかし、通路の先まで見る事はできず、暗闇が先を支配している。

「お待たせしましたわ！！」

その暗闇の先からフランが戻って来た。

満面の笑みを浮かべ、ウキウキしている。

「何かありましたか？」

「あっ、奏慈さん起きられたんですね！

　ええ、ありましたわ……お宝が！！」

「宝？」

「さあ行きますわよ、お宝がアタクシ達を待ってます！！」

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

（宝ねえ）

フランは興奮気味に言い、二人の手を取って走り出した。

奏慈とアウィンは困惑するが、為す術なく引き摺られる。

そうして暫く引き摺られていると、三人は広い空間に辿り着いた。

「綺麗だ」

「ですね」

空間は通路と違って明るく、空気も澄んでいた。

神殿の内装と同じく綺麗であり、何処も壊れた様子は無い。

奏慈はそれを確かめると、フランに聞いた。

「えっと、ここは？」

「分かりませんわ！」

「ええ……」

「だって、こんな空間があるなんて知らなかったんですもの」

「えっ、知らなかったんですか？」

「知りませんわ。アタクシはよく本を読みますが、こんな空間は初耳です」

「つまり、隠されていた空間ですか。それで宝というのは？」

「あそこにありますわ！」

変わらず興奮気味に、フランはある一点を指差して言う。

そこにはいかにもな宝箱が置かれており、存在感を放っていた。

「隠された空間に宝箱！　興奮しますわね！！」

「あはは、でも開けなかったんですね」

「当たり前ですわ、考古資料を傷つける訳にはいきませんもの」

（そこはしっかりしてるんだな）

「じゃあ、この後どうします？」

「そうですわね、一旦お父さんに報告しないといけませんわ。

　この空間がどうして今まで見つからなかったのか、それも調査しないと」

「では、帰りましょうか。なんだか疲れちゃいました」

「また膝枕しましょうか？」

「それは勘弁です」

そうして奏慈とアウィンは軽口を叩きながら歩き出す。

フランは名残惜しそうに宝箱を見るも、同様に歩き出した。

ところが、そこで三人の頭上からパラパラと砂が落ちて来た。

「ま、待って下さい。何かが？」

「二人とも構えて下さい、何か来ますわ！」

すると、行く手を遮るように三人の前に巨像が現れた。

上から突然降って来たそれは眼を光らせ、首を左右に動かす。

「な、なんですかアレは！？」

「……守護者ですわ、こういう神殿には付き物の存在ですの」

「あの感じはもしかしなくても」

守護者は首を動かし、三人の姿を確認した。

すると咆哮を上げ、さらに上から複数の守護者が落ちて来る。

「マズイですわ……アタクシ達を侵入者と見做して、襲って来ますわよ」

「フランさん、どうします！？」

守護者達はじりじりと三人に近づいて来る。

奏慈とアウィンは既に武器を出現させ、フランの指示を待つ。

「決まってますわ、この場を切り抜けますわよ！！」

「はいっ！」

（守護者か、お手並み拝見だな）

フランはそう言うと斧を出現させ、守護者達と相対する。

奏慈は息は飲み、アウィンは奏慈を守るように前に立つ。

そうして陣形を整え、三人は戦いを始めるのだった……

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