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再会

ここから少しずつ話が動いていくと思います、きっと。

「初めまして、アタクシの名前はフラン＝フォン＝ファルシオン。

　よろしくお願いしますわ、聖女様」

（……コイツがファルシオン家の嫡女か、動きが全く見えなかった）

フランはそう言って、優雅にアウィンに頭を下げた。

流れるような紫色の髪と、健康的な褐色肌が眩しく見える。

対するアウィンは冷や汗を掻き、フランの戦闘力に慄いた。

「こちらこそ、よろしくお願いします。アウィン＝ビタリサと申します」

「まあ、なんて素敵なお名前！　ありがとうございます、アウィン様！！」

しかし、それを表面上には出さず、アウィンは手を差し伸べながら挨拶した。

フランはその手を無邪気に握る。

（聖女様に会えるなんて幸運だわ！　どんなお話を聞けるかしら？）

（……悪い奴では無さそうだな）

固く握手する二人。同時にアウィンにはフランの心の声も聞こえてきた。

邪心は無く、満面の笑みを浮かべて会えた事を喜んでいるフラン。

アウィンはそれに安心しながら、自身も満面の笑みを浮かべて応える。

「フランさん！」

「そ、その声はカンナギさん！？」

そこに滑り込むように奏慈が走ってやって来た。

フランは慌てて手を離すと、すぐに奏慈の元に駆け寄る。

「無事だったんですのね！！」

「はあ、はあ……ええ、アウィンさんの御蔭で」

「えっ、聖女様が！？」

フランは驚きながらもアウィンの方を振り返った。

アウィンは笑みを浮かべ、それに応える。

それを見て、今度はアウィンの元にフランは駆け寄った。

「ありがとうございます、アウィン様！！」

「は、はい、どういたしまして？」

フランは再びアウィンの手を握ると、ぶんぶんと振り出した。

勢いに押されるアウィンだが、顔は引きつりつつも笑みを崩さない。

「本当に本当にありがとうございます！」

「あ、あはは」

そんなアウィンでも手招きし、奏慈に助け舟を求めた。

それを見た奏慈は二人の間に割って入る。

「ふ、フランさん、そこまでに」

「い、いけない。すみません、アウィン様……興奮しちゃって」

「いえいえ……助かりました、カンナギさん」

なんとかフランは落ち着いた。申し訳なさそうに手を合わせて謝る。

アウィンはそれに対し笑顔で応えながら、小声で奏慈に礼を言った。

「では屋敷に戻りましょうか、お父さんも心配してるので」

「はい」

（ふう、どっと疲れたな）

落ち着きを取り戻したフランは、二人を馬車まで連れていく。

そのまま馬車に乗り込み、日が傾いた頃には屋敷に辿り着いた。

ハルベルムは無事に戻ってきた奏慈の姿を見て、心の底から安心する。

「うぅ……」

――しかし、安心したのも束の間、ハルベルムはフランを椅子に座らせた。

有無を言わさず、強制的に。対するハルベルムは鬼の形相を浮かべて立っている。

間も無くハルベルムは口を開くと、怒号を上げて怒り出した。

「無事だったから良かったものの、護衛を放棄して遊ぶとはどういう事だ！！」

「ハ、ハルベルムさん……それは私が許可したからで」

「だとしてもです、図書館が閉まるまで何時間もありました。

　カンナギ殿を迎えに行くのは可能だった筈です」

「それは確かに」

「ちょ、どっちの味方なんですか！？」

「お前は黙っていなさい！！」

「はい……」

奏慈は割って入るも、ハルベルムを止める事は叶わない。

しゅんとするフラン。自分の非を理解しているのもあり、反論できない。

それでも唇をきゅっと結びながら、フランは反撃を開始する。

「ボーアが悪いんですのよ！　もう行くと何度も言ったのに、引き留めるから！！

　それが無かったら、閉まるまでに迎えに行くのも可能でしたわ！！」

「引き留めるから、か……どうやって引き留められたんだ？」

「えっ」

「フォチャード家と我が家は同格だ、無理矢理に引き留める事はできない。

　ならば引き留められたのではなく、自分の意思で留まったのだろう？」

「それは……」

「ちゃんと説明しなさい、言い訳をするのなら」

「……ボーアの抜くのに時間がかかって」

「馬鹿者！！」

「ひっ！？」

反撃はあえなく失敗した。ハルベルムは増々、鬼の形相になっていく。

それに対し、フランは普段の調子を完全に失くし、ぶるぶると震えだす。

「アウィンさん、これは」

「そうですね」

蚊帳の外の奏慈とアウィンだったが、これ以上静観する事はできない。

アウィンはあからさまに溜め息を吐くと、よく通る声で話し出した。

「それにしても、あの飛竜はなんだったんでしょう？

　ハルベルム様は何か掴んでおられますか？」

「むっ、それは」

「たぶんなんですけど、あの飛竜は野生じゃないと思うんですよ」

「……何故そう思うのですか？」

アウィンの作戦が決まり、ハルベルムは表情を和らげて話を聞き出した。

頭は完全に飛竜の件に移り、フランの事など眼中に無い。

それを見て、ニカっと笑いながらアウィンは話を続ける。

「野生の飛竜にしては動きが良すぎたんです。勿論、頭の良い飛竜も居ます。

　でも、所詮は野生の飛竜……仲間と連携して攻撃するのは少ない」

「確かに連携して動いてましたね」

「だから、裏で操っている人が居ると思うんです」

「魔物使いですか……」

「はい、魔物使いが居ると思います」

『魔物使い』という言葉を聞き、ハルベルムの表情が曇った。

話を聞いていたフランも、その言葉を聞いて表情を曇らせる。

それに対し、奏慈はきょとんとした顔で状況を理解できずにいた。

「ああカンナギさんはご存じありませんわよね」

「はい、魔物使いってなんなんですか？」

「魔物使いというのは自身の魔力を使って、魔物を使役する者の事ですわ。

　意思疎通の難しい魔物でも自由に操り、遠隔から魔物を操作できますの」

「そんなのが……じゃあ、本当に魔物使いが」

「ですが、証拠がありません。今、飛竜の遺体を調べていますが」

「魔物に痕跡が残らないんです。優秀な魔物使いなら尚更残さない」

「つまり、証拠は無いけど一番可能性があるのが魔物使い……

　（思い出すんだ、もしそうなら居る筈だ……あの場に魔物使いが）」

奏慈は顎に手を当て、静かにそう呟く。同時に先程の戦いを思い出し始めた。

それを見たアウィンは奏慈だけに聞こえるように言う。

「見える所に居ないと思いますよ」

「えっ、アウィンさん？」

「ああいえ、考え始めていたので先程の戦いを思い出してるのかと」

「は、はい、そうです。よく分かりましたね、まるで心を読んだみたいだ」

「あはは……」

素直にそう思う奏慈に対し、アウィンは空笑いで応えた。

実際、そうなのだから勘がいい。

そして、その空笑いを続けながらアウィンは言葉を続ける。

「とにかく、警戒を続けるべきだと思います。飛竜が出たのは事実なので」

「そうですね、この事は騎士達にも伝えておきましょう」

「はい、よろしくお願いします」

（凄いなあ……）

アウィンは場の流れを完全に支配し、話も滞りなく終わらせた。

奏慈はそれにただただ圧倒される。

そうして話を終えたアウィンは深く息を吐くと、汗を拭いながら続けて言う。

「ああすみません、休ませて貰ってもいいですか？　なんだか疲れてしまって」

「これは失礼しました。すぐに使用人に準備をさせましょう」

「ありがとうございます。カンナギさん、行きましょうか」

「ああ、はい」

奏慈はアウィンに導かれるまま部屋を出た。

部屋の外には既に使用人が居り、その使用人に伴われて二人は歩き出す。

（魔物使い…もし居るのなら、これからも村や人を襲うのか？

　でも、何の為に襲わせているんだ？）

二人の間に会話は無く、奏慈はずっと顎に手を当てて考えている。

間も無く、二人はそれぞれの部屋に着いた。

「では、私はこれで」

「はい……」

そう言って、アウィンはドアノブに手をかける。

だが、開けずにドアの方を向いたままアウィンは優しく告げた。

「今、私達にできる事は何もありません。報告を待ちましょう」

「……そうですよね。ええ、分かっています」

奏慈の言葉を聞き終わると、アウィンはドアを開けて部屋に入った。

それでも考え込む奏慈だったが、同じくドアを開けて部屋に入る。

そして、一緒に入ってきた使用人に風呂に入れられ着替えもさせられた。

「ふう……」

一日ぶりの風呂の御蔭か、血色が戻ってきた奏慈。

それでも尚、ベッドに座った状態で考え続ける。

「すみません、いいですか？」

「……ああ、いいですよ」

そんな時にノック音と共にアウィンの声が聞こえてきた。

奏慈はそれに対し、少し間を空けて応える。

「ありがとうございます」

すると、待っていましたと言わんばかりにアウィンはドアを開けた。

そして、そのまま部屋の中に入ってくる。その勢いに奏慈は気圧された。

「えっと、どうしましたか」

「いいえ、ずっと考え込んでいたので」

「ああすみません、気を遣わせてしまって」

「……いえいえ、そんな事ありませんよ」

「えっ」

アウィンは流れるように奏慈の横に座り、慈愛に満ちた表情でそう言う。

風呂上がりなのか上気した顔で、ふんわりと良い香りも漂わせて。

そして、手が触れる距離で居る。

「距離、近くないですか」

「そうですか……？」

今日一日ずっと行動していたアウィンの顔が間近に見える。

改めて見たアウィンの顔は美少女のそれであり、纏う雰囲気も可愛らしい。

「いやいやいや」

突然の事で頭が真っ白になる奏慈。状況を全く理解できず、頭を左右に振る

それでも冷静に、間違いを起こさないように奏慈は言葉を続けた。

「アウィンさん、駄目ですよ」

「……何がですか？」

「男というのは勘違いしがちなんです。私は違いますよ。

　こんなに近くで、優しい事を言われると……自分の事を好きなのでは？

　そう思ってしまう馬鹿な奴が居るんです」

「…………」

「アウィンさんは可愛い人なので、今後そういう事は止めた方が良いと……」

「ちっ」

「えっ？」

「ごほんごほん、そうですよね！！　聖女だし、気をつけないとですね」

「え、ええ、はい」

「では、考えてる事を教えてくれませんか？　力になりたいんです」

「…分かりました」

一瞬何か聞こえた気がした奏慈だったが、気にせずアウィンに話し出した。

その話をアウィンは上気した顔で聞き続ける……

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