偏食エルフの女王、逃げながら野食する！

第一章 西に向かう女王

04 崖の街リルーセへ

　のどかな街道を、ゆったりと進む。

　ラガラゴの荷馬車は小さく、中は荷で詰まっていた。

　荷馬車の屋根に寝転び、空を眺める。

　不安定な道を車輪が進むたびに、荷馬車の骨組みが背中に当たって痛い。寝転び方を工夫しながら、ぼーっと空を見ていた。

「いいかい、君は僕の妹フレデで、小さいころに顔に火傷を負ったんだ。それが心の傷跡となり、喋る事も出来なくなった。それで仕方なく、兄である僕の仕事を手伝っている訳だ」

「あぁ」

「ここからリルーセの街までは数日掛かる。夜間の護衛も日中の護衛も君に任せる事になるんだ。けど僕もね、ずっとここに座っているとお尻が痛くなる時もあるんだよ」

「あぁ」

「だからね、馬車の扱いを覚えてもらいたいんだけど…」

「馬は、怖いんだ。心に傷跡があってな」

「はぁ……」

　目的地のリルーセは、プロヴァンスでも大きな町の一つらしい。

　そこまでの街道に野盗は少ないが、森がやや隣接している場所があるため、油断はできない。私は夜の荷番を頼まれているので、彼には悪いが日中は休ませてもらいたい。

「リルーセには、何があるんだ？」

「何って、そうだなぁ。大きな崖があるし、物も何でも揃ってるるよ。主要な産業は製造業だから、道具関係が多いかな。学校もあるし、図書館もあったはずだよ」

　ラガラゴから聞く限り、ドロアとは違った都会のようだ。図書館には寄っておくべきだろう。それに、野営用の天幕と寝袋も欲しい所だ。

「それで、名物料理は？」

「本当に食べる事しか考えて無いのかい？　リルーセはパンが美味しいね。町の西に穀倉地帯があるから、小麦関係は上等だよ」

「ほう……」

　早速ぐぅーっと鳴った。

　だめだ、この話題は腹が減る。

　ラガラゴの言葉に腹の虫が反応しているようで、恥ずかしい。

「へへ、お腹は正直だねぇ」

「……」

　以前の私は、こんなに食が強い方では無かった。

　これも呪いの影響なのかもしれない。

　そういう事にしておこう。

「ラガラゴ、この下の荷は何を運んでいるんだ？」

「あー、これはね。……誰にも言わない？」

「言わない言わない」

「2回続けて言われると、一気に疑わしくなるよね…。これは、公にはできなような物的証拠たちさ。僕の主な商材は、偉いさん方や悪人共の情報、それに取引証跡なんだよ」

「そんな大事そうな物を、この荷馬車一つで運ぶのか？」

「この荷馬車だからさ。まさか、僕みたいな小物が運んでるなんて、誰も思わないだろう？」

　なるほど、ラガラゴは偽装商人か。

　彼の落ち着きようを見ると、妙に納得が出来る。ただの商人では無く、ラガラゴは常に危険な橋を渡って商売している。

「……私の情報は、売ってくれるなよ？」

「分かってるよ。商売の本分は、必要なものを、必要な時に、必要なだけ届ける事だからね」

　……確かに、その通りだ。まだ完全に信用はできないが、私にとってラガラゴのような人間は助かる。

　まだ日は高く、道のりは長い。

　身体が荷馬車の屋根のいい位置に収まったので、少し寝かせてもらおう。

「寝ておく」

「ほい、お休み」

　のどかな街道を、荷馬車がゆっくりと揺れながら進む。

――

「――そのせいで、妹は辛い思いをしてきました。兵士さん、お分かりになりますか？私と同じぐらいの年になっても、お面を付けて会話もできない妹の気持ちが！」

「……ぐすっ、あぁ。……辛かったなぁ、ぐすっ……」

「それでも、僕たち兄妹は生きなければなりません…。兵士さん、お話を聞いてくださってありがとうございます」

「あぁ、止めて悪かった。お前ら、幸せになぁ……ぐすっ」

　リルーセの門前で、私はラガラゴから借りたお面を付けて待っていた。

　ラガラゴの荷馬車の順番が来た時、突然彼は兵士に身の上話を始めた。聞いている私がうんざりするほどの作り話だ。この男は口が良く回る。後ろに並ぶ隊商達も、それを知ってか知らぬか面白そうに聞いていた。

　長い話も終わったようだ。

　門番に手を振り、門を抜ける。

「さぁ付いたよ。ようこそ、崖の街リルーセへ」

　門を抜けた先に見えた街並みは、ドロアよりも都会だといった印象だ。だがその奥に見えた景色は、まるで絵画のような光景であった。

　周りを高い城壁に囲まれたリルーセは、巨大な渓谷を挟んだ工業都市である。崖下と崖上、ちょうど半々ぐらいの面積だろうか。

　街の周りを外壁と天然の起伏が囲い、町の中心には南北に渓谷が走っている。その渓谷には緩やかな川が流れており、それが生活の一部に溶け込んでいた。渓谷の名前はリルーセ渓谷、川の名前もリルーセ川だ。

「この渓谷は、リルーセ川が浸食した事によって形成されていてね。長い長ーい歴史があるのさ。あぁ、酒場は崖下に多いからね。君が考えている通り、酔っ払いが落ちちゃうから」

　崖下まではかなり距離がある。

　落下したら、ただでは済まないだろう。

　崖の壁には窓も多く見える。どうやら、崖の中にも人が住んでいるようだ。工場は崖下に多く、居住区や行政区、商業区は崖上に多いらしい。

「工場の煙が公害となるのは、この町の長年の課題だねぇ」

　それもそうだろう。

　特に崖下は煙の逃げ場が無く、環境が悪いはずだ。

　また、リルーセ川は比較的浅いが、雨量によっては氾濫する恐れもあるという。上流にある水の調整弁が破損するとこの町の経済が沈むため、ここの警備員よりも多くの人数が上流に配備されているそうだ。

　ラガラゴの荷馬車は渓谷沿いの大通りを進み、崖を渡る橋へと向かう。

「この橋がこの町の名物さ。食べ物じゃなくて残念だね」

「いや、十分だ。これは凄いな……」

　リルーセ渓谷を渡る大きな橋は、リルーセアーチと呼ばれているそうだ。橋はその名の通り、巨大な4つのアーチ構造になっていた。

　石造りのその橋の高さは、私の足元からはるか崖下のリルーセ川まであった。橋の幅は広く、この荷馬車が10台並んでもすれ違えるそうだ。対岸までも中々の距離がある。

「圧巻だ。人間達の建築技術は、エルフとは比べ物にならないな」

「へへ、そりゃあ人間冥利に尽きるねぇ。この橋の内部には管理部屋と牢獄があってね。犯罪者が逃げられないような仕組みなんだよ」

「逃げるには、崖下に落ちるしかないからか？」

「その通り」

　崖下は浅い川。

　これも、歴史を感じさせる用途だ。

　今も、私の足元に犯罪者がいるのだろうか。

　リルーセアーチを渡りながら、ラガラゴは観光案内を続ける。

「この橋を境に、町は東西に分かれているよ。西は新市街、僕たちが今いた東は旧市街だね。僕の拠点は新市街だ。あと、宿も商店も新市街に固まってるからね。夜でも橋は渡れるし、夜景も綺麗けど、危ないからやめておいた方がいいよ」

　ラガラゴの話を聞きながら、周りを見渡す。

橋の南に目をやると、広い平原の向こうには荒野が続いていた。長い崖の果ては、視認できない。

　橋の両端には街灯が並び、明るさと風情を醸し出していた。彼の言うように、日が落ちるとより幻想的な景色となるのだろう。

「私は今日、どこで寝ればいい？」

「僕は自分のとこの組合で寝るけど、君の分は宿を押さえる。身分証明証の発行は数日かかるから、それまでその宿を拠点にしてもらっていいかい？」

「構わない、助かる」

「いいさ。でもその分、割増料金だからね？」

　ラガラゴは商人の笑みをする。こういったやり口も、商人らしい。裏表も無く損得勘定で動くだけ、分かりやすくて好ましい。

　崖の傍にある中流の宿を押さえてもらい、ラガラゴと別れた。

　管理人もおらず、ただ寝るだけの宿であるが、私の立場からすればこれ以上の宿は無い。その上、窓からの景色も良いのだ。

　一息ついて、夜のリルーセアーチを眺める。

「……お腹がすいたな」

　今は景色よりも夕飯だ。

　とにかく腹ペコだ。ぐぅぐぅと鳴る腹をさする。名物の美味しいパンを食べたいが、酒場は崖下か。

　高い崖を下るのは面倒だが、空腹は我慢できない。おやつ替わりに食べていた虫も、既に底をついていたのだ。

　青銅貨を1枚だけ抜き取り、私は外へと繰り出した。

　リルーセ渓谷からは、明かりが見えた。崖下にある酒場の明かりだろう。長い階段を下り、明かりが灯る場所へと向かう。

　川は想像していたよりも浅かった。私の身長分の高さだ。

　川べりを歩き、喧噪が一際大きな、明るい酒場を見つけた。看板には、『出会いと別れの酒場』と書いてある。

「いらっしゃーい！　空いている席へどうぞ！」

「ここの名物と、パンが食べたい」

「はーい、少々お待ちを！」

　カウンター隅の一人席に座り、酒場を見渡した。窓からは夜景と川が見える。不思議だ、ここが崖下とは思えないな。

　酒場の喧噪は男達のものだ。仕事終わりなのか、作業着風の者が多かった。女性客は少ないせいか若干の視線を感じる。

　……ここで騒ぎは起こしたくないな。顔が見られないように、寝たふりをして料理を待つ。

「はぁいお客さん！　リルーセ名物、川魚の酒蒸しとパンでぇす！」

　目の前に置かれた魚から、にんにくの良い香りが漂ってきた。

　ラガラゴよ、ちゃんと名物料理あるじゃないか。ふふふ……。

「ぐぅー……」

「あらぁ？　可愛いお腹の音ですね！　ごゆっくり～！」

　……確かに腹の虫は正直なようだった。