偏食エルフの女王、逃げながら野食する！

第五章 逆転を図る女王

81 武闘大会の謀

「嬢ちゃんいらっしゃい、焼き芋はどうだい？」

「こっちにゃ珍しい高原の果実だよ！」

　高原の空気が美味しい。

　宿から出た私を待っていたのは、とても賑やかな高原の朝市。美味しそうな野菜や果物、それに朝食を出す屋台がひしめき合っている。

　ここは町の中央からやや西にある商店街の一角。日が昇ったばかりだというのに、様々な匂いと声がこの朝市を作り出していた。

　そして、町の間を通り抜ける乾いた風も清々しい。ここが歓楽都市とは思えない程である。逆にわざとそんな清潔感を出して、印象を良くしているのかもしれない。

　雑多に並んだ店をぐるりと一通りし、剣やお面など必要な物を買い揃える。

　そして買ったばかりの狐の面で変装し、襟巻を首に巻き、フードで耳と髪の毛を隠す。この姿、自分でも不気味だと思う。

「さて次は……」

　討伐組合へとやってきた。

　カルドレロの討伐組合は小さかった。

　道中感じた事だが、この周辺には魔獣が滅多に現れないそうだ。周囲が高い山々に囲まれている事、それらの山がハゲ山ばかりな事が主な理由らしい。たまにしか現れない鳥型の魔獣は、貴族たちのご馳走になるほど珍しいという。

「すまない、掲示板はどこにある？」

「お早うございます。あちらに」

　受付嬢に指示された掲示板には……何も無い。

「何も依頼は来ていないのか？」

「今日は無いですね」

「例のその、黒いエルフの依頼は？」

「黒いエルフ……あぁフレデチャンですか。こちらにありますけど、請ける物ではないですよ？」

　受付嬢が引き出しから私の手配書を取り出した。

　……条件は変わっていないか。

　まぁそもそも最速でカルドレロに来たのだ。

「そうか、ありがとう」

「どういたしまして」

　暫くしてこれが取り下げられるかどうか。

　様子見だな。

　討伐組合を出て、今度は町の中心へと向かう。

　中心にあるのは、遠目からでもその様子が分かるような大きな議事堂だ。周囲の建物の中でもひときわ高く、古めかしい。そして、その向こうにある派手な門が歓楽街の入り口である。

　その門をくぐった先は、まるで艶やかなお祭りだった。

　派手な建物に派手な人。昼から硬貨がちゃりちゃりと鳴り、酒場の外では朝から飲んだくれて倒れている男もいる。よく見ると、その服装は全く貧相ではない。むしろ豪華な服装だ。なのに道行く人々は誰も剥ごうとはせず、そこにいるのが当然の出来事であるかように素通りしている。

　これは……治安がいいと言えるのか？

　その男に声をかけた。

「あの、ロイヤルブレイガとはどこにある？」

「あぁん……？　あんた王族にゃ見えねぇな……あぁ武闘大会か。あれだよあれ、あそこの緋色の丸い柱の建物だよ。……ひっく……そこの地下でやんだよ……」

「ありがとう。こんな所で寝ると風邪ひくぞ。おい……」

　そのままいびきを立てて寝始めた。

　……まぁいいか。

　男に指示された場所へと向かう。

　近付くに連れて、往来の人の数も増えてきた。

　近付いて分かったが、3階建て程の円柱の建物の隣には、重厚な防壁に囲まれた古城があった。さっきの男は王族と言っていたが、こちらがロイヤルブレイガの宿になるのだろう。ヒタリ……お前は王族なのか？

　緋色の建物の中に入る。

「うわ……」

　人がごった返している。

　そして、妙に蒸し暑い。

　多くが出場者だろうか、各所に置かれたテーブルには、いかにも俺は強いぞといった屈強な男たちが、声を上げてお互いの自慢話をしていた。彼らの装備は野盗のような雑な物ではなく、どこかの親衛隊かと言うほどに揃っていた。

　テーブルの向こうは出場者の受付があり、その左右に列を成しているのは掛けの窓口だろう。その背後に酒棚が設置してある所を見ると、普段は酒場なのだろう。

　少し聞き耳を立てる。

「――って事でさぁ、分け前は１でいいぜ」

「地方の兵士じゃ無理だ」

「いやいや待てって、こう見えても戦争帰りでさ。何なら、魔獣も何体か倒してるからよぉ――」

　……なるほど。

　出場者たちが自分にかけろと勧誘している。あえて堂々とそんな発言をしているのはどういう意図だ。運営側も目を瞑っているようだ。

　そんな雑踏を縫うように通り抜け、受付嬢に話しかける。

「出場希望なんだが、まだ間に合うか？」

「はい。身分証はありますか？」

　ラガラゴに作ってもらった、14歳の身分証を渡す。

「……出場には金貨1枚が必要なんですよ？」

「持ってきた」

「大会の説明は必要ですか？」

「頼む」

「……はぁ、分かりました」

　この受付嬢、凄く嫌そうだ。

　14歳だし、冷やかしだと思っているのだろうな。

　受付嬢は、渋々話し始めた。

「3年に一度開かれるこの大会は、出場者に何ら制限はございません。武器は木剣と木盾のみ、防具は自由ですのでご持参下さい。全ての試合が賭けの対象です。過去の実績によってレートが決まります。まず予選ですが、出場者は無作為に3試合を組まれ、そのうち2勝すれば勝ち抜けです。勝敗は単純で、殺すか降参させれば勝ちです」

　殺すか降参。

　さらっと言ったが、血生臭いな。

「出場者は最終的に8人になるまで絞られ、決勝トーナメントに移ります。前回優勝者のアダム、前々回優勝者のボーレンは既にトーナメント出場が確定していますから、予選はございません。つまり、予選を抜けるのは6人という事です」

　ん……ボーレン？

　ボーレン！？

「ボーレンって、あの光る大男か？」

「黒エルフ殺しの英雄ボーレン・フクスです。彼は手堅い賭けの対象として人気ですよ。負けるとすれば酔っている時ぐらいですから。あぁ、一つ言い忘れていました。出場者は賭けに参加できませんのでご注意を」

　……駄目だ。

　駄目な気がしてきた。

　私と戦うことになったら、奴は本気で殺しに来る。

「あと出場者と賭博者で結託が発覚すれば即敗退となり、次回以降の出場は停止となります。よろしいですね？」

「……後ろのテーブルで話し込んでいる奴らは出場者だろう。奴等、賭けで自分たちに賭けろと話を持ち掛けているんじゃないか？」

「はて、何の仰っているのでしょうか？　他に質問が無ければお引き取り願えますか？」

「……なるほど、そういう大会か。質問は無い」

「そうですか、ではご武運を」

　出場者証明書を受け取り、外へと向かう。

　――この大会は、出場者と運営と賭博者の全員がグルだ。

　最も得をするのは、胴元のカルドレロ。

　損をするのは何も知らない参加者と賭博者。

　運営が対戦相手を決めるなら、やりたい放題じゃないか。

　それに受付嬢が言っていた『防具はご持参下さい』の一言。木剣で鋼の鎧を貫く事は不可能だ。必然的に金持ちの傭兵が勝利を得る事になる。

　私に勝ち目はなさそうだ。

　一旦戻って、過去の大会記録を漁るか。

「……ろくでもない大会だ」

　外にでた。

　そこに、高原の清々しさは無かった。

　時刻は既に昼。

　気分を変えるために食事だ。

――

「いらっしゃぁい、何にするかぁい？」

「羊の胆汁と腸詰、あと顔の丸焼き。骨酒と生肉も」

　ふふ……ついにやって来た。

　ここは世界の料理番付第9位『羊の胆汁』。

　羊の爪、羊のミルク、羊の毛の炒め物。

　ここには羊料理しか無い。たまらないゲテモノの匂いだ。

「ほぉい、どうぞ」

「ありがとう！　感動するほどに臭いな！！」

「あ、あぁ。大げさだねぇ……」

　食べる前から泣きそうだ。

　旅でも牢屋でも我慢したんだ、私は不味いものを腹一杯食べるんだ。

「フレデさぁん……」

「うわっ！！」

　いつの間にメイシィが！

「お前……よく私が分かったな」

「可愛いお面ですけど、ローブは一緒じゃないですか。変な物食べてますし。それよりフレデさん、聞いてくださいよぉ……！」

「聞かなくても分かる。いくら負けたんだ？」

「うぅ……25枚」

「冗談だろう、まだ2日目の昼だぞ。しかも種船は出資金となると最悪じゃないか」

「まだあります。200枚あります！　ちょっと取ってきます！！」

「やめろ！　……仕方ないな、お前にしかできないコツを教えてやる。いいか、対人の賭け事は相手の裏をかく事が大事だ。演技達者のメイシィなら、これをこうしてこうやって……」

「ふむふむ……」

　クロルデンがよくやっていた、とても汚い方法だ。

「なるほど……！　フレデさん、貴女も悪いですねぇ……ふふ」

　メイシィはそう言い残して、意気揚々と去って行った。

　そしてその夜、メイシィは宿に戻って来なかった。