偏食エルフの女王、逃げながら野食する！

第四章 夢と記憶を紡ぐ女王

67 クル②

　舞台袖には、グランデ劇場と書いてあった。

　劇場を縫うように走りながら、支配人に話しかける。

「メイシィ！　私は光の勇者が見たいんだが！」

『光の勇者ですかぁ？　大好きですねー』

　その声で、クルが私に気付いた。

　だが遅い。

　壇上に現れたのは、リゼンベルグで兜を被ったあの光の勇者。

　その鋭い剣は光を纏いながら、クルに向かって振り下ろされた。だが勇者は夢の中でも演技をしているつもりなのか、剣速がやたら遅い。クルは武器が触れる前に飛び掛かり、光の勇者を一撃で消滅させた。

　駄目か。やはり楽な戦いでは無い。

　双剣がクルに届く前にクルがこちらに振り向いた。

　急停止して構えを変え、クルの攻撃に備える。

「ところでメイシィ、ここは空飛ぶ劇場船か？」

『もちろんですよ、ほら』

「ぐうううっ……！！？」

「グアアアアアアアア！！！！！」

　突然、物凄い圧力が体にのし掛かり、地面にへばりつく。

　これで飛んでいるつもりなのか……！

　全く身動きが取れない。だが、クルはかろうじて動けるようで、涎を垂らしながらゆっくりと私の元へ近づいてきた。

「ぐ……メイシィ！　ここが空の劇場なら、空から落下する演技も当然あるよな！？」

『わぁ、それは考えて無かったです。流石フレデさん、面白い意見ですねぇ』

　その瞬間、劇場の全ての物が消失した。

　床も壁も天井も、何もかも。

　私とクルだけが夜空へと放たれ、自由落下を始めた。

「やりすぎだああぁ！！」

　壇上のクルだけを落下させてほしかったのに！

　精霊術は……っく、使えない。暗闇で地面は見えず、いつ着地するかも分からない。

「メイシィイィ！　舞台を変えよう！　やはりお前の劇場がいいいぃ！」

『えぇ？　フレデさんは我儘ですねぇ。でもいいですよ、私の劇場は色んな仕掛けを入れるつもりなんです』

　その瞬間、私とクルは劇場の舞台の上へと戻った。

　着地なんて存在しなかった。

　気付けばそこにいる。そんな感覚だ。

『まず、天井の照明が落下して演者が死ぬんです』

「おい待てメイシィ！！」

　舞台を見上げると、巨大な照明が天井から降って来た。

　冗談じゃない！

　正面からはクルの突撃。

　斜め後ろに飛び上がり、クルの衝撃を受けつつ、あえて後方へと飛ばされる。劇場の2階席の壁に打ち付けられた。

「ぐっ……！！」

　クルは落下してきた照明に潰されたが、頭を左右に振って起き上がった。頑丈な奴め。

『そして水や霧が現れて、お客さんも巻き込んだ演劇を繰り広げるんです。もちろん風もありますよ！』

「勘弁してくれ……」

　私は腕と肩から出血していた。

　休む間もなく、今度は劇場の壁中から水が流れ出てくる。渦巻く水流に連れ去られないように必死に手すりにしがみついた。そしてクルは……まずい、泳げるようだ。2階席が水で埋まり、クルが咆哮を上げながら迫ってきた。

「メイシィ！　こんな空飛ぶ劇場があるわけがないだろう！

　空と地面が入れ替わる方がマシだ！」

『それもいいですねぇ』

　その瞬間に水が消滅し、床と天井がくるりとひっくり返った。

「ぐううぅ……！！」

　床が天井に、天井が床に。

　落ちないように手すりに腕を絡める。

　クルは天井へと落下し、背中から尖った照明に突き刺さった。メイシィの妄想力による一撃だが、あんな危ない照明を客席に作っちゃだめだろう。

「グアアアアア！！！！」

　悲痛の声を上げる。効いている。だが、不利なのは私だ。

　しがみついた片腕とローブが手すりに固定されて身動きが取れない。そのまま宙ぶらりんで、辛うじて落下を免れている。もう片方の腕からは血が滴り落ちていた。

　クルは起き上がって私を見上げ、飛びかかろうとしている。

　……まずい。

　考えろ。どうすればいい。

　重要なのはクルよりもメイシィの感情だ。

　メイシィの憎いものをクルにぶつける。

　これしかない。

　クルが飛び上がった！

「メイシィ、観客席に巨乳の竜がいるぞー！！」

『巨乳は全員敵です！！』

　クルの爪が私に届く瞬間――。

　メイシィの叫び声と共に、ぱぁんと空気が弾けるような音が鳴り響く。目の前にまで迫っていたクルが、突如見えない壁のようなものに押しつぶされた。

「グアアェエ……ェ……」

　平べったくなったクルは、黒い血を流しながら落下していく。そのままずしんと天井に落ち、劇場内に静けさが戻った。

「ふぅ……」

　ローブを千切って着地し、クルの様子を伺う。完全にぺちゃんこだ。骨も砕けていて肉の塊のようになっていた。

　何とかなったか……。

　しかし、巨乳の竜で倒せるとは。

『巨乳で思い出しましたが、美味しい饅頭が食べたいですねぇ』

　メイシィがそう言うと、舞台にどどっと饅頭が降って来た。

　呑気なやつだ。

「メイシィ、そろそろ目を覚まそう」

『もう少し寝たいですぅ』

「おい……」

――

　……ザーザーと、波の音が聞こえる。

　瞼の裏が明るい。

　目を開いた。

「ううぅ、寒……」

　砂の上で眠っていたようだ。

　起き上がり、服についた砂を払う。

　長かった……。

　クルを倒した後、メイシィの滅茶苦茶な夢の中で数時間を過ごした。襲い来るメイシィの我儘な攻撃をかわしながら。あの状況で私が間違えた発言をしたら、私もクルのようにぺちゃんこになっていたのかもしれない。

　メイシィも目を覚ましたようだ。天幕の中でもぞもぞと動いている。そのまま起き上がり、こちらを見た。

「おはようメイシィ」

「フレデさん……何だかとても幸せな夢を見た気がします」

「そうだろうな……」

　消えかかった焚火に着火する。肉体は寝ていたはずなのに、妙な疲れが溜まっていた。

　メイシィが隣にやってきて横になる。

「指先が寒いですねぇ……」

「死んだ虫みたいな恰好だぞ」

「いい皮肉ですねぇ……」

「おい、寝るな」

　メイシィの夢が怖い。

「そういえば、クルはどうなったんですか？」

「クルは……」

　海豹の集団の中に、黒い竜が一体横たわっているのが見える。その瞳から光は消えていたが、体からは黒い靄を発していた。

　あの靄は放置すると厄介だな。クルの死体を食べたり呪いが乗り移ると、第二のクルが生まれかねない。

　焚火の火を利用した簡易的な松明を作り、メイシィと共にクルの元へと向かう。

「本当に近くで寝るだけで倒せるだなんて。なぜジュラ―ルさんたちは寝なかったんでしょうね！」

　夢の中の出来事は覚えていないのか。

「そうだな。色々と事情があるんだ」

　クルに油をふりまき、着火する。

　元が海豹だった影響で脂肪が多いのか、着火と共にクルの全身が燃え上がった。周囲の海豹たちはそれを見て目を丸くしている。いや、元から丸いか。

　食べようと思わなかった魔獣は久しぶりだ。

　だが、腹は減った。

「……ぐぅー」

　腹の虫の鳴き声で、海豹が海へと去って行った。そんなつもりは無いんだが。

　燃え上がるクルを眺めながら食事を準備する。本日の朝食は、波打ち際の岩にびっしりとへばりついた黒い貝だ。

「えぇ……それも食べるんですか？」

「食べれるぞ。これは高級食材だ」

　イガイと言うらしい。軽く下処理を済ませ、即席で作った焼き場に並べて火を通す。食欲をそそる香りが漂ってくる。

「あぁー、美味い……。メイシィも食べるか？」

「匂いだけにしておきます！」

「食わず嫌いは損だな」

　身体が温まってきた。海風が心地良い。

「フレデさん、キールベスに戻ったらどうするんですか？　山道はもう雪で閉ざされているんですよね？」

「暫くはジュラ―ルに協力して出来る事をやるつもりだ。呪いの件も気になるし。やる事がなければ、図書館で読書をして時間を潰そうと思う」

「あ、そういえばジュラ―ルさんで思い出しました！　フレデさんはジュラ―ルさんと結婚するんですか？」

　ジュラールと結婚かぁ。

「……いや、んー。何というか良い人物なんだがな」

「煮え切らないですね！」

「申し訳ないが、正直好みでは無い」

「あらあらぁ～？　残念ですぅ～！」

　何でちょっと嬉しそうなんだ。

　というか今は恋に現(うつつ)を抜かしている場合じゃない。

「それよりもメイシィ。雪が解けたら、私は一旦プロヴァンスへと戻ろうと思う。ミルグリフ王子の呪いを解いてやりたい」

「ミルグリフ王子って誰ですか？」

「……エルレイの兄だ。お前の義兄だよ」

　ロドリーナも心配しているはずだ。

　そういえばナジャからは聞けず仕舞いだったが、国家間会議の場に出席した人々、彼らも呪いにかかっている可能性がある。気掛かりだが、ひとまず今は頭の片隅に留めておこう。

「メイシィも結婚式があるだろう？」

「いやぁ、エルレイ様も大事ですが、まだ劇場船の出資金が足りないのでもう少し旅をしますよ。結婚式も言い訳を作って先延ばしにしてますから！」

　流石はメイシィ、まさかの回答だ。

　相手は王子だがお構いなし。

「待たせるのも程々にな。私はプロヴァンスでやる事を終えた後、カルドレロの武闘大会か、時間があれば黒森林の奥へと行ってみようと思う」

「黒森林の奥って、ジュラ―ルさんが言ってた地獄みたいな場所の事ですか？」

「そうだ」

　例えられているのは死後の世界。私の記憶と呪いについて、何か出口を掴めるかもしれないのだ。

「ナジャとカルドレロで会う約束をしているから、メイシィはその辺で遊んでおいてくれ」

「！！　分かりました。種銭は沢山あるので、数倍に増やしておきますね！」

　急に元気になったかと思えば、賭博するつもりか。これは負けるやつだな。

「……さて、そろそろクルの様子を見に行くか」

　クルの炎はほぼ消えていた。黒い靄は煙のように霧散している。最後に残っているのは、骨か皮か分からないようなクルの残骸だ。討伐の記録として、牙を削り取って持ち帰る事にする。

　そう考えて、クルの顔に触れた瞬間だ。

　まるで闇の中に吸い込まれるような、悍ましい感覚。

　私の視界は再び暗転し、意識を失った。