偏食エルフの女王、逃げながら野食する！

第二章 王都に酔いしれる女王

25 拷問部屋での弔い

『この城の貴族や使用人は、頭の中がお花畑だ』

　プロヴァンス城が安全だと勘違いしているのだと、エルレイは言っていた。

　確かに、その通りだ。

　今は深夜の王城内。

　私は使用人たちの食堂にいた。

　今日もフードを被り、武器も携帯している。本気装備の私は、怪しい事この上ない。それなのに、驚いた事に夜の城には警備員が一人も巡回していなかったのだ。

　全ての侵入者は、王城区の門、城門の2か所で完全に弾かれる。あとは王族の寝室だけ守っていればいいから大丈夫。そんな理由だそうだが、あまりにも無防備ではないか。

　食堂を抜けて、厨房へと入る。

　王族や貴族の料理をここで全て担うためか、とんでもなく広い。

「食品庫の手前……」

　厨房のすぐ隣に食品庫がある。さすがに食品庫には鍵が掛かっているようだ。

　その手前に古びた戸棚があり、その裏の壁は薄っすらと縦横に切れ目が走っている。

　ここだな。

　えぇと鍵穴は……あった。

　戸棚をずらし、鍵を開けて中へと入り、さらに奥へと進むと部屋があった。

　小さな寝室だ。

　だが……。

「これは、また悪趣味な……」

　普通の寝室では無い。

　そこに置かれている道具は、まるで拷問道具だ。

　手錠や鞭。逢引きというよりも、特殊な性癖の持ち主が王族にいたようだ。

　そして……私の精霊たちが妙に高揚している。

　……おい、私はこんな性癖ではないぞ。

　普通の人と、普通に結婚するのだ。

　目当ての物を探す。すると、ベッドの下に黒い靄が見える木箱があった。

「……当たりだな、エルレイ」

　精霊達も騒がしい。さっきの高揚は、この黒い靄に対するものだったか。

　木箱を手に取り、ベッドの上に置く。

　そして、木箱の蓋を開けた。

「う……これは……！」

　周囲に異臭が漂う。

　中には、真っ黒の何かが入っていた。

　…頭部だ。

　人骨では無く、少し腐食している。

　それに長い耳……黒いエルフのものだ。

　髪の色は黒。顔は崩れていてよく分からない。クロルデンの頭の形では無さそうだ。だが、マグドレーナの者かもしれない。それの意味する所は、私の失態が生み出した死体だという事。

　私が無関係とは言えない。

　……きついな、これは。

　悲しみの感情が、じわじわと心を蝕む。

「……だめだ」

　目を伏せて深呼吸し、気持ちを落ち着かせる。

　この黒いエルフの死体が、森化を止めるとは思えない。そして、プロヴァンス国王は何故これを持ち帰り、知らないふりをするのか。密かに研究でもしていたのか？

　再度黒い靄を見る。

　私が森の精霊を呼ぶ時に一瞬出ている靄と同じものだろう。

　……つまり、死んでも私の呪いは解けないのかもしれない。

　この黒い靄の正体は、何なのだ…。

　やはり精霊そのものなのか？

　エルフの頭部に触れてみる。

　その瞬間――！

「「！！！！！」」

「……っああああああああっ！！！！」

　精霊達が急に騒ぎ出した！

　五月蠅い、音で頭が割れる！！

「ああああぁ…！！　……はぁ……はぁ！」

　静まった……急に何なのだ。

　再びエルフの頭部を見る。

「黒い靄が、消えた……？」

　そこにあるのは、亡くなったエルフの頭部のみ。

　そして、それは美しい白い髪の毛に戻っていた。

　対して、私は黒い髪のままだ。

　触れた手を見る。

　体に異変は感じないし、精霊達も普段通りだ。既に高揚もしていない。

　黒い靄が黒森林の精霊だとするなら、これはもはやただの生首だろう。

　木箱の蓋を閉じて元あった場所に戻す。

「墓は作ってやれない、すまないな……」

　心の中で供養し、家へと戻った。

――

　翌日の昼。

　ロドリーナのいる副会長室に報告にやってきた。

「……どうでしたか？　殿下は、話が分かる方でしょう？」

「そうだが、先に言ってくれ。エルレイは、私を使命手配した親玉のような立場じゃないか」

「ふふ、面白そうだから黙っておいたんですよ」

　ラガラゴを変人と言うが、ロドリーナも変わっている。

「……ひとまず、仕事の報告だ。エルレイには、ロドリーナから伝えてくれ」

「了解です、聞きましょう」

　そこから、時間をかけて説明する。

　黒いエルフの首、エルレイとの会話。

　彼女は、真剣な表情で聞き入っていた。

「――思う所は色々ありますが、まず、黒エルフの生首ですね」

「あぁ。呪いが憑りついていたままだった。普通ああなのか？」

「呪い？　普通ああとは？」

　……もしや。

「ロドリーナ、黒いエルフの討伐記録には生首から黒い靄が出ていた、という記録はあるか？」

「ちょっと待って下さいね……んー見た感じ、そんな記載はありませんが」

　あれは私にしか見えないのか？

「頭部から、私が精霊を呼ぶ時に出るものと同じような黒い靄が出ていたのだ。私が触れたら消滅した。あれは恐らく精霊だ」

「何と……！」

「その後、頭部は白い髪に戻っていた。私が呪いを消したか、私に統合されたかだと考えている」

　まず、呪いについて経験から既に分かっている事。

・髪が黒く変色する

・何らかの形で自我を失い、人里を襲う（エルフ）

・元から憑いている精霊の力が暴走する（強くなるが、不安定になる）

　そして、今回の件で分かった事。

・死後も呪いは残る

・呪いは一点に留まらず、何かの切っ掛けで伝播、または統合、または消失する

・呪いを見える者は限られる（今の所、私だけ）

・呪われた者に触れると精霊が騒ぐ（今の所、私だけ）

　何が原因で呪いが発動するのかは分からない。だが、導かれる仮定としては……。

「……黒森林の呪いは、やはり黒森林そのものの精霊である可能性が高い」

「黒森林の精霊……ですか？」

「あぁ。『森を拡張したい意思の集合体』だとしたら、筋が通る」

　精霊とは第三者の意思が生み出す幻惑のようなもの。その第三者とは人の意思に留まらず、虫、動物、植物、土なども同様だ。黒森林を愛する何者かによって作られた精霊、という仮説だ。

　ロドリーナは顎に手を当て、考えている。

「なぜ、国王陛下はそれを持って帰ってきたのでしょう？」

「分からない。黒いエルフについて、プロヴァンスが秘密裏に研究しているという情報は無いのか？」

「んー、聞いたことないですね。……ちなみに、精霊は通常どのような方法で消し去るのですか？　フレデは、それが目的なんですよね？」

　精霊を消し去る。

　簡単に言えば、精霊とお別れすれば引き剥がせる。精霊とその媒体は、もともと互いの意思が一致して傍にいるのだ。だが、さようならと言うだけにはいかない。それぞれが魂と意思で繋がった、非常に強固な縁だからだ。

　その縁を断ち切るために、エルフの間で行われてきた唯一の方法……。

「――物理的な炎で体を燃やし尽くせば、精霊との縁は消滅する」

　燃やして、共に死ぬのだ。