偏食エルフの女王、逃げながら野食する！

第二章 王都に酔いしれる女王

17 酔いしれる女王

　昆虫食というのは、グリエッド大陸では主流では無い。

　それは人間や亜人はもとより、エルフも同じだ。

　エルフ族は、草、肉、穀物が中心で、魚は食さずに見て楽しむ。

　虫を美味しい美味しいと食べるのは、我が父上以外で見たことが無い。

　私はエルフの王族として、そういう世界もあるんだよと父上に教えられ、たまたま嵌ってしまっただけだ。

　特に虫は栄養価も高く、腹が膨れない以外は優秀な食材。

　そんな食材ばかりを食べながら、西へ西へと歩き続ける。

　現在、私がいる場所は、黒森林とは違った普通の森だ。

　地図によると、ここはリルーセの南、プロヴァンス王都より南東のに位置する名もなき森。ここから王都へ行く最短の道は、すぐ北にある街道へ出て道なりに西へと向かう事だが、何せ私は指名手配の身。

　このまま森の中を突っ切り、海まで出てから北上するのが良いと考えた。

　そういった工程を組んで、道なき道を徒歩で進んでいる。

　リルーセを出てから、今日で10日目の朝だ。

　そう。

　まだ、たったの10日。

　それなのに、万能解毒剤である最後のオリヴィエ草を昨晩で使い切った。

　私の草花知識は、黒森林が中心だ。

　だが困った事に、この森の大半は知らない野草ばかりであった。

　野草が毒草かどうかを確かめるには、切って切り口を地肌に当て、被れるかどうかで判断できる。だが危険性もある上に、所詮草だから腹も膨れない。生物を探してぱくっといく方が手っ取り早いのだ。

　そんな状況の中、今日は朝から毒蛇を捕まえた。

　毒があるのは頭部のみなので、体を食べても問題無い。

　毒自体もたんぱく性のため、熱を加えると毒性を失う。

　という訳で、私は今、朝から蛇のかば焼きにしゃぶりついている。

　上には、ガリガ虫を散りばめて。

「うむ、うまい。焼くと香りが強まるな」

　ガリガ虫は落ち葉の裏によくいる、小指の爪ほどの昆虫だ。

　丸っとして可愛く、無毒で、独特な香りを放つ。

　若干の防腐作用もある、いわゆる薬虫だ。

　以前から、匂いの強いこの虫は香辛料になるんじゃないかと思っていた。

　それは大正解だったようだ。

　すり潰せば売れるんじゃないか？

　食べ終えて荷をまとめ、背負う。

　立ち上がり、服の汚れを払って再び歩き始めた。

　獣道を、がさがさと掻き分けて進む。

　足は擦り傷だらけだが、野性味が出ていて悪くない。

「……ん？」

　進行方向の木々が少ない。

　これは……池だ。

　いや、小さな湖と言っていい規模である。

　それに、水は透き通っている。水の精霊は、早く飲めと言っていた。

　だが……。

「今は駄目だな、解毒草が無いから……」

　解毒のオリヴィエ草か、回復のミレイ草が無ければ、腹を下したまま苦しむだけだ。精霊の要望を無視し、池に沿って植物を踏み歩きながら西へと向かう。

　そして、それは唐突に現れた――。

「これは……」

　湖に向かって流れていた小川沿いにある、色とりどりの花畑。

　花型薬草の群生地だ……！

「虫もいるな、ふふ……！」

　メスメリカ、ヒルカ、オリノロシ草、オリイチゴ、それに蜂の群れ。

　蜂の巣も近くにあるようだ。

　涎が出てきた。今日の野営地は、ここに決めた。

　荷を下ろし、その辺の木々で拠点を作り、焚火を起こした。ここは黒森林ではないため、火を起こしても森が消化しに来ないのだ。おかげで、今朝の毒蛇も強火で焼けた。

　焚火の前に採取したばかりの花形薬草を吊るし、乾燥を始める。

「よし……」

　私は気合を入れ直し、地面に顔を近づけた。

　そして、そのまま生えている薬草を食い荒らす。

　池の水を飲み、草を食い、蜂の巣をちぎって食べる。

　こうなると量も味も良く分からない。とにかく、贅沢にお腹を満たしたかった。

　急にビリビリとした刺激が、口の中を覆いつくした。

　これは、ヒルカだ。

　美しい青い花を咲かすこのヒルカと呼ばれる薬草は、非常に強い酒精をもつ。

　麻酔の代わりにもなるが、その特性から、我がマグドレーナでは酒として果物と共に漬け込んでいた。それ単体では非常に濃度が高く、依存性も高い。エルフの里によっては麻薬扱いを受ける薬草なのだ。

　そして、ヒルカはこの時期に花を咲かせ、霧のような花粉を飛ばす。花粉にも酒精があり、周囲を酔わせる厄介な花の扱いも受けていた。

　そんなヒルカを沢山食べて大丈夫なのかと思ったが、やっぱり食べる。

　だって、今の私は自由なのだ。

「あぇ～……えへへへ……ヒクッ……」

　野生に戻った気分だったので、服を脱いでだらりと横になる。

　視界は定まらず、足もフラフラで、呂律も回らなくなってきた。

　麻酔の効能のせいで、全身がビクビクと痙攣していた。

　何だかよく分からないが、とにかく最高だ。

　これが今のマグドレーナの王女である。

　へへ……。

――

　徐々に麻酔が抜けていき、体の感覚が正常に戻ってくる。

　ひとしきり食べ終えた後、焚火の傍へと座り直し、ローブを羽織った。

　焚火の煙が、今日も夜空に向かって立ち上っている。

　……ここは、随分と静かな森だ。

　残念な事に、この森には虫が少なかった。それとは対照的に、草食系の爬虫類や両生類が多く存在していた。

　恐らく、可食植物が多いのだろう。私が知る薬草以外にも、今まで通って来た道に可食植物が多く生えていたのかもしれない。やはり、リルーセの図書館で食べられる動植物の本を読んでおくべきだった。

　ヒルカを淹れた池の水を口に含み、地図を開いて焚火の明かりに透かす。

　今日で丸10日歩いた。

　だが、道なき道を進んできただけで、実際はそんなに進んでいないと思う。薬草採取のために森の精霊は使わず、周りを見渡しながらゆっくりと歩いていたからだ。

　だが、それも今日で終わり。

　これから数日間かけて、ここで花形薬草たちを乾燥させる。

　背負い袋が満杯になったら、森の精霊で一気に王都近くへと向かおう。

　現在位置は分からないが、そう街道からは離れてはいないはず。

　夜、目立たない時間での空の旅となるだろう。

「……へっくち！　……ふぅ」

　寒い。

　服を着た。

　ローブは新調したが、肌着などは王の服のままだ。

　王都で普段着を買い、このぼろぼろの肌着は売ってしまおう。

　王である必要性も重荷も、今の私には無いのだ。

　続けて、ラガラゴから貰った王都プロヴァンスの町の地図を開く。

　王都プロヴァンスは、西に大きな港を持つ沿岸の大都市だ。

　西には産物、東に穀倉地帯と農作物、南は森の恵みで、北は山岳地帯の動物達。

　北の山から流れる川は、プロヴァンスの北から町の中央を南東へと斜めに渡り、海へとたどり着く。その川には、川魚も豊富だそうだ。

　つまり、食の宝庫である。

　それに確か、これは砂環水胞(しゃかんすいほう)といった土地の形状ではないか？

　海、川、山、森が揃い、それらが都市を囲む。

　精霊が居つきやすい地形だったはずだ。

　プロヴァンス城は、王都の中心より少し西にある。

　地図を見る限り、港と連結しているようだ。

　しかし、港と海か……見たことが無いから、楽しみである。

　海の魚って塩水に浸かっているから、味が凝縮されているのだろうか？

「……ぐぅー」

　もう寝る前だ。我慢がまん。

　地図のプロヴァンス城には大きな魚の絵が描かれていた。

　これだと、魚の城のように見える。

「町の入り口は……」

　門の印、これが町の入り口だろう。東と南に2か所ずつ、合計4か所あるようだ。

　北にも川の真上に門の印が書いてあるが、その上には小さく×印が描かれている。これはリルーセのような水門なのか、もしくは通れないのかもしれない。

「……ん？」

　地図の下部に、手書きのメモが書いてあるのに気が付いた。

　ラガラゴの字だろうか。

『もし薬草を売るなら、討伐組合にいるロドリーナという女性に声をかけてね。彼女は、僕と同じ情報屋だ。フレデちゃんの薬草を買い取るように頼んでおくよ。商業組合よりも渋いだろうけど、僕たちの取引はお友達価格だからね。』

　ふふ……ラガラゴは、最後まで抜け目がないな。

　一度行ってみるか。

　地図を背負い袋に片付けた。

　そして、乾燥された薬草を下ろし、また別の薬草を吊るし直す。

　焚火に薪を追加し、寝床で横になった。

　孤独とは、死に至る病らしい。

　だが幸いなことに、私は誰かとの縁が続いている。

　自分にはまだ知人がいるという喜びが、少しだけ私の気持ちを軽くしていた。

　そんな温かい気持ちに包まれて、10日目の夜、静かに眠りについた。