偏食エルフの女王、逃げながら野食する！

第一章 西に向かう女王

09 戸惑いの特務調査員

　俺は未明に宿に戻り、一旦眠る事が出来た。

　だが、安息は短かった。隊長の騒ぎ声が通路から聞こえてくる。恐らく、下の会議室は大荒れだろう。

「ふざけるな！　なぜ殺さなかった！　ワシは……お前らぁ！！！」

「隊長！　落ち着いてください！」

「離さんか小僧！！」

　昨晩、隊員たちが隊長を起こさなかったのは好判断であった。この様子では、夜中に騒いで宿に迷惑をかけたに違いない。

　下に行きたくない。だが、これは仕事だ……行くか。

　仕事着に着替え、階段を下りた。

　宿の人間に一言謝罪をし、会議室の扉を開けようとした、その時…。ドアが勢いよく俺の顔に飛んできた。

「っぶぉっ！！！」

「離せ！　おいグロッソ、貴様ぁあ！！」

「ぐっ……た、隊長……説明を……！」

　そう告げると、今にも殴りかかりそうな隊長の動きが、突然止まった。

　先程飛んでいった扉は棚を突き破り、花瓶は粉々に砕けていた。

　俺の方は、どくどくと鼻血が出ている。隊長は飛び散った血を見て、自分の行動に対して少し冷静になったようだ。

「……すまん、取り乱した」

「いえ、平気です。一旦部屋に戻りましょう」

　隊長の変貌に、他の隊員達も呆気に取られていた。なぜ怒ったかも、なぜ突然怒りが収まったかも、彼らには理解できないだろうな。

「……ジョバン、宿の片づけを手伝ってやってくれ」

「了解」

　血を布巾でふき取り、会議室へと戻った。

　部屋の中には、黒エルフの手配書が散乱している。

　一枚を拾い、その内容に目を通した。

　人相は特徴をとらえていた。手配書の見本としては十分だ。

　隊員の一人、ファビアーノが描いたものだ。芸術の知識と才能があり、俺が文官から引き抜いた人物である。

「よくやった、これでいい」

　訝しげにこちらを睨む隊長を横目に、部下を褒めた。そのままファビアーノに市長の元へと届けるよう依頼した。

　……後は、俺の仕事だ。

「隊長、座ってください。昨日の夜の出来事から説明します」

　言葉を選びながら、一部始終を説明した。

　もちろん、王子様からの密命は隠して。

「――そういう訳で、市長に手配書を渡し、我々はその結果を国に報告します」

「……よぉく分かったが、その黒エルフは今どこにおる？」

　……分かってないじゃないか。

　あんた、追うつもり満々だろう？

「目撃情報から、町の外へと飛んでいった模様です。確証はありませんが、情報筋は確かです」

「むぅ……黒エルフめ、ワシから逃げれると思ったか……」

　隊長は凄い剣幕で、手配書を握りしめている。

　この様子では、本来の任務は忘れてるだろうなぁ。胃が痛い…。

「どこに逃げたか足取りはつかめておりませんので、そちらは市長にお任せして、我々は！　国からの！　重要な！　任務を先に進めましょう。いいですね？」

「……むぅ……」

　隊員たちも胸をなでおろしたようだ。世話が焼ける。

　ジョバンも戻って来たところで、今日の行程確認を始める。隊長もひと暴れして落ち着いたのか、珍しく大人しいままで話を聞いている。

「……さて、本日も地道な聞き込みからです。崖下と新市街はある程度話を聞けましたので、今日は全員で旧市街に行きます。明日と明後日で情報をまとめ、改めて市長の元へ伺い、最終確認と調整を行います。ファビアーノが戻るまで、この資料の山を整理しましょうか」

　聞き取りに全員一緒に向かうのは不合理だが、こんな状況で隊長を放ってはおけない。馬鹿力のおっさんを押さえるには人数が必要なのだ。

　そうして隊長をなだめながら、一旦聞き込み資料を取りまとめた。

　役所へ向かったファビアーノが戻って来たのは、昼前であった。

　昼食を取り、直ぐに旧市街へと向かう。

「雨か……」

　昨晩から、通り雨のような強い雨が降り続いていた。リルーセアーチの上からは、崖下の川の水が増えている様子が見える。

　橋を渡り切り、旧市街へと入る。

　旧市街は、下流～中流の所得層が住んでいる。業種で言えば、警備員や商人見習い、農業従事者などだ。格差の指標を図るには、彼ら中流層の所得の増減は、一つの指標となる。

「すまない、遅くなった」

　リルーセ分所には、既に大勢の市民が集まっていた。数を稼ぐために隊長の名を利用し、強引に人を集めたのだ。

　そうして、隊員たちは一気に聞き取りを進める。

　基本的に、我が特務調査隊の直接的な協力者というものは存在しない。その上、予算は少ない。

　代わりに給与は高く、個々の能力に依存した便利屋のように扱われてる。

　それでも隊長の威厳のお陰で、国でも一応面目を保っていた。この不貞腐れたおっさんは、国から英雄としての神輿を担がれているのだ。

「……つまらんのう」

　暇そうな隊長を座らせつつ、日が沈む前に何とか調査数に達した。

　気付けば外の雨も上がり、雲の間に日差しも見えていた。夕暮れ時のリルーセアーチを渡り、新市街へと戻る。

　この時間のこの町は、相変わらず絶景だ。雨上がりで空気は透き通っており、ただの荒野の濃淡が美しく、夕日が映える。

　……だが、隊長は依然として不機嫌極まりない。

　仕方が無いな。

「隊長、そういえば先日の武闘大会の会議……で……」

　続きを話そうとした途端、時間が急にゆっくりと流れ出す。

　……見たくなかった。

　隊長を宥めようと声と掛けて気が付いた。

　隊長の、そのすぐ隣…。

　――旧市街へと向かう、灰色のローブの黒髪と目が合った。

　馬鹿な……。

　隊長は気付いていない。

　どうすべきだ。

　ここで隊長と黒エルフが戦闘すると、橋が崩壊する。

　そう判断したのは一瞬だった。

　……結論。

　俺は、何も見ていない。

　目を逸らし、隊長への話を続けようとした。が、しかし…。

「あ……あ……！」

　もう一人、その女に気付いた奴がいた。

　あろうことか、その馬鹿はローブの黒髪に声を掛けようとしていた。

「おおおぃジョバン！　お前も武闘大会に興味あると言っていたな！？」

「グロッソさん！　ちょ……モゴモゴ……」

「（黙ってろ、隊長が暴れるとまずい）」

「（いいのですか、取り逃がしても！）」

「（いい。人命が最優先だ）」

　隊長が足を止め、こちらに振り向いた。

　黒エルフの方を見ると、既にそこに姿は無かった。

　やり過ごせたか……。馬鹿なエルフめ、手配書が出回っているのに無防備すぎる。昨日の今日だぞ？

「どうしたグロッソ、武闘大会がなんじゃ？」

「あぁ……ええと、次回は他国の参加も可能にすべきだと議会で上がったようで」

「なにぃ！　本当か！　……よしよし、いいぞぉ！　ワシは竜の国が気になっていたんじゃ！　がっはっは！」

「はは……程々に」

　戦闘狂の考えは理解できんが、元気が出て何よりだ。

　しかし、こちらは…。

「……ジョバン、そんな顔をするな。お前は今、何も見ていない。酒場の二の舞は御免だ」

「納得ができません！」

「その愚かな恋愛感情を捨てろ。死罪だぞ。お前の大切な人も故郷も、一緒に焼け野原だ。それでもいいのか？」

「……すみません、分かりました。納得しました」

　危ういな。

　ジョバンは納得していない表情で、下を向いて歩きだした。

　明日明後日は、宿に籠って集計作業となる。

　もう奴に出くわす事はないと願いたい。