■ 前 編
『あれ？なんか、今日は随分とご機嫌なんじゃない？』
スキップでもし始めそうなくらい、浮かれた様子のサクラ。
まるで小学生のように頬を染めて、左手指先に巻かれた絆創膏を目の高さに
掲げ誇らしげに見ている。
『今日、ちょっとイイコトあったんデスよぉ～』
ニヒヒ。と一人、サクラが肩をすくめて微笑んだ。
サクラは地元の教育大学の体育学部に合格・入学し、
迷いに迷った末、ソフトボール同好会に入会していた。
部活の入部も一瞬考えたのだが、”教師になる ”という目標をもって
入学した大学。
勉強以外にウエイトを置きすぎる危険性を考慮し、”同好会 ”で趣味程度に
ソフトボールを楽しむことにしたのだった。
４年生のヨシナガＳＢ同好会部長が、ご機嫌なサクラを見て笑う。
『ミナモトは、ウチの弟になんか似てるんだよねぇ～』
そう言って、なんだか嬉しそうに目を細める。
親近感ハンパないわ、と。
やたらとサクラに気を配ってくれるヨシナガ部長は、
大学入学と同時に地元を離れ、一人暮らしをしていた。
毎日きっちり自炊をしているため、やたらと料理上手で、毎日弁当も持参し
たまに、暇つぶしにと言っては、クッキーを焼いてきてくれたりした。
シャツのボタンが取れサクラがふくれっ面をしていた時なんかは
それを縫い付けてくれもした。
しっかりしていて、オトナで親切で、まるで姉ユリのようなタイプだった。
『よっし～部長がさぁー・・・、
あたし、部長の弟に似てるとかゆって、
なんか、やたらと懐いてくんだよねぇ～。
今日も、帰りにラーメンおごってくれた。チョーいい人っ！』
肩を震わして笑うハルキ。
『まぁ、その言葉のチョイスは間違ってんけどな？』
笑いが止まらない。
（なかなか女友達できないのに・・・
いい先輩に恵まれたんだな・・・、良かった・・・。）
毎晩、必ずしているサクラへの電話。
遠く離れるサクラとハルキは、特にこれと言って用事はなくても
欠かさずに互いの声は聞いていた。
最近の話題はめっきり”サクラの大学生活 ”についてだった。
友達が出来ないんじゃないかと心配していたハルキだったが、
ＳＢ同好会に入ったことでその問題はクリア出来ていた様だった。
と言っても、サクラ自身は”群れる ”タイプではなかったので、
本人にとって友達の有無は、然程重要な問題ではなかったようだが。
”親心 ”が働くハルキにとっては、やはり内心それは心配の種のひとつだった。
『イジめられたりしてないかー？』
ハルキの、半分冗談・半分本気の問いに
『ヤラれたら２．５倍にしてやり返してやるよっ。』
何処吹く風とばかりに、そこそこリアルな数字を上げるサクラ。
ハルキは声を上げて笑った。
サクラなら本当にやりかねない。考えただけで恐ろしいったらない。
子供の頃の、泥だらけ・絆創膏だらけの懐かしい顔をふと思い出した。
『手は、やめときなさいよー。手は・・・。』
『今日のＳＢ飲み会、参加だっけ～？』
相変わらずニヤけながら、絆創膏の指先を眺めているサクラは
呆れ笑いするヨシナガ部長に、『ぁ。たまには参加しま～っス！』 と、
鼻歌まじりに返事をした。
いつもは殆ど参加しない飲み会。
サクラはアルコールには向かない体質のようだった。
飲んだところで気分が悪くなるだけで、美味しくもないし楽しくもないし
やたらバカみたいにテンション高い内輪だけの騒がしさと
無駄にデカい笑い声と、時には怒ったり泣いたりする姿を横目に、
飲み会の良さなど、目を皿のようにしたって見出すことは出来なかった。
ぶつくさ文句を言うサクラに、ヨシナガ部長はやさしく言う。
『これもコミュニケーションのひとつだからねぇ。
普段あんまり関わりがない人とも話せるチャンスだから。
自分以外の人の意見を聞くって、案外、大事なんだよ？
・・・でも、無理してまで飲む必要はないよ。』
（やっぱ、どっかユリちゃんみたい・・・）
やわらかい笑みを浮かべる部長に、サクラは珍しく素直に
口をパカっと大きく開けて『はーい。』 と良い返事をした。
何故かヨシナガ部長の言うことにだけは、従順だった。
誰かに注文してもらったやたらと甘いジュースみたいなオレンジ色の
カクテルをテーブル下の膝の上に置いた左手の、光る環をこっそり見つめ
微笑みながらサクラは恐る恐る口にした。
深夜１時。
【着信：サクラ】
着信メロディが、ハルキの静まり返った単身部屋に鳴り響いた。
ベットに横になってはいたが、まだ寝てはいなかったハルキ。
こんな時間にサクラから電話が来るなんて珍しい。
小首を傾げつつ、通話ボタンを押した。
『サクラ・・・？ どした？？』
すると、
『夜分遅くにすみません。
あの・・・ミナモトの、お知合いの方でしょうか・・・？』
男の声。
サクラのケータイから男の声が流れる。
というか、男がサクラのケータイから電話を掛けてきている。
うろたえ取り乱しそうになるのを、必死に堪えるハルキ。
『え。な・・・
サクラに何かあったんですかっ？！』
すると、その電話の男は少し安心したように続ける。
『大学の飲み会で、かなり酔っ払ってしまっていて・・・
誰も家を知らないものですから。
勝手にミナモトのケータイを見たんですが・・・
ほんとは自宅とかに掛けたかったんですけど、
着信も発信も、履歴は”そちら ”しか無くて。』
ハルキが表情を曇らせつつ、電話向こうの相手に丁寧に詫びる。
気付けばベッド上で正座をして背中を丸め、ケータイを耳に当てている。
そして少し悩んだ末、申し訳なさそうにしずしずと不躾なお願いをした。
『大変、ご迷惑をお掛けするんですが、
サクラをタクシーで送って行っていただけないでしょうか・・・？
後日、必ずタクシー代はお返しするので・・・
俺、すぐ駆けつけられる距離にいないもんで。
あの・・・住所、言いますので。』
すると、電話向こうから安堵の息が漏れ伝わった。
低い声がやわらかく耳触りいい口調で続ける。
『ぁ、良かった・・・
送って行こうにも住所が分からなかったので・・・
ちゃんと送り届けますので、安心して下さい。』
ハルキはこの電話の相手が誠実な人間で、心から安心していた。
何度も何度もお礼を言う。
ベッドで正座のハルキは、相手に見えはしないのに何度も何度も
頭を下げていた。
すると、最後に小さくその声の相手は呟いた。
『あの・・・ミナモトの”指輪 ”の人ですよね？』
思わず、小さくハルキが笑った。
『ぁ、申し遅れました。
俺、ソフトボール同好会の部長してます、ヨシナガと言います。』
『・・・・・・・・・・・・ぇ。』
