理屈屋賢者と脳筋勇者

第6話 商都（1）

◇

　商都の城門は、見えてから着くまでが長かった。

　城壁の高さから距離を逆算していた。合わない。歩いても門が近づかない。街の規模を見誤っていた。

「でかい」

　勇者が言った。初めて見る大きさのものに対して、こいつの語彙はいつもこの一語だ。

　門をくぐった。

　肌が変わった。

　精霊力だ。大気中の精霊力の質が、門の内と外で違う。村の周辺では精霊力は土壌から湧き、水脈に沿い、大気に散った。風のように、どこからともなく触れてくる。

　ここは違う。精霊力はある。むしろ濃い。だが流れていない。壁の中、石畳の下、建物の梁——方向が決まっている。一方向にしか動いていない。何かの経路を、通されている。

　大通りの両側に精霊灯が並んでいる。昼だ。昼なのに灯っている。見上げて分かった。建物が高い。三階、四階、その上。日が差さない通りを精霊灯が昼にしている。通りの中央では精霊力で動く噴水が水を吹き上げ、光を含んだ飛沫が通行人の肩に落ちている。

　華やかだ。村とは比較にならない。

　噴水の精霊力を辿った。地面の下から一直線に上がっている。途中の分岐も拡散もない。蛇口を開けたような流れだ。照明も同じ。壁の中の経路から一方向に供給されている。

　水道だ。水道のように精霊力が配られている。

　風と空調の違い。温度は同じでも、肌が知っている。この街の精霊力は、自然に流れていない。通されている。

「飯」

　勇者が言った。噴水も精霊灯も見ていない。

　あとで考える。精霊力の管理構造も、この違和感も。先にこいつの腹を黙らせないと思考が持たない。

◇

　飲食街は大通りの東側にあった。

　匂いだけで五種は判る。焼いた肉、煮込んだ豆、香辛料、パン、甘い菓子。全部、俺たちのものではない。

　勇者が最初の店に入った。止める間もなかった。

「飯をくれ」

「いらっしゃい、何名様？」

「二人」

「お席へどうぞ、本日のおすすめは——」

「金はない」

　間があった。

「……はい？」

「金はない。飯をくれ」

　店主の笑顔が残ったまま、目が死んだ。

「うちは慈善じゃないんで」

「慈善って何だ」

「お引き取りください」

　出された。

　二軒目。金がないと告げた瞬間、扉の外に立っていた。三軒目は金の有無を聞かれる前に、身なりを見て断られた。

「おい、賢者」

「なんだ、勇者」

「この街、飯くれる奴いないのか」

「金を出せばくれる」

「金はない」

「だから問題なんだ」

　勇者が首を傾げている。怒っていない。本当に不思議そうだ。この街の人間が金のない相手に飯を出さないことが、こいつには理解できていない。

「村の子供はくれたぞ。パン」

　あの少女だ。見知らぬ旅人に焼きたてのパンを差し出した。理由はない。合理的に説明できない。損得で言えば損だ。

「あれは例外だ」

「例外って、説明できないってことだろ」

　黙った。こいつは時々、分析の隙間を正確に突いてくる。自覚がないから厄介だ。

　飲食街を抜けた。大通りの端に裏道がある。精霊灯の間隔が広がり、建物の質が落ちる。金の匂いが薄い場所だ。

「歩くぞ」

「飯は」

「当てがある」

　ない。だがそう言わないとこいつは座り込む。

◇

　路地裏に入った。

　壁は煤けて、大通りの華やかさは届いていない。だが精霊力の経路は通っている。ここにも。同じ管理構造だ。光の量が違うだけで、管理は街の隅まで行き届いている。

　左手が冷たい。

　薬指の指輪だ。普段はほんのり温かい。精霊力を帯びた金属の体温のようなものだ。それが、冷えている。

　表面に触れた。精霊力の振動がある。中のものが動いている。

　まずい、と思った時には遅かった。

「——あたし無理」

　指輪の石から光が弾けた。

　小さな光だ。掌に収まる大きさの光が空中で膨らみ、輪郭を作る。人の形。半透明。子供のような体型。腕を組んで、俺を見上げている。

　ディーネ。

「この街気持ち悪い。何この精霊力。繋がれてんじゃん全部。無理無理無理」

　出た瞬間から全開だ。

「戻れ」

「無理って言ってんの聞こえない？ あんた何この街連れてきてんの。相談とかないわけ？」

「お前に相談する事柄はない」

「はあ？ あたしあんたの指輪ん中でずっとビリビリ来てたんだけど。気持ち悪くて死ぬかと思った。死なないけど」

「死なないなら問題ない」

「人の気持ち考えないタイプ？」

「人ではないだろう」

「うっわ」

　ディーネが両手を広げた。呆れた身振りだ。半透明の体が路地の精霊灯を透かしている。

「お前誰だ」

　勇者だ。ディーネを見ている。目が丸い。

「あ？ あたしディーネ。精霊。こいつの指輪に住んでんの」

「住んでるのか」

「住んでる。家賃とか払ってないけど」

「そうか」

　勇者がしゃがんだ。ディーネと目線を合わせている。

「かわいいな」

　ディーネが固まった。

「……は？」

「小さくて光ってる。かわいい」

「あんた頭おかしくない？」

「よく言われる」

　ディーネが俺を見た。何こいつ、と顔に書いてある。説明する気はない。俺にも分からない。

「で」

　話を戻す。

「この街の精霊力だが」

「あ、そうそう」

　ディーネが空中に浮いたまま、腕を組み直した。声のトーンが少しだけ変わる。

「この街の精霊、繋がれてるよ」

「管理されている、とは思った」

「管理っていうか繋がれてる。精霊が自分で動いてないの。どっかから引っ張られて、中通されてんの。水道と一緒」

　噴水で見た一方向の流れ。やはりそうだ。

「精霊がどこかに集められて、そこから配給されている」

「そう。でさ、その集まってるとこがヤバい。あたし指輪の中からでも分かった。全部どっか一か所に向かって繋がってんの。めちゃくちゃ太いのが一本」

「中枢がある」

「たぶんね。あたしそこ近づきたくない」

　ディーネが身を震わせた。半透明の輪郭がぶれる。

　精霊が精霊力の管理構造を不快に感じている。自然の流れの中にいる存在にとって、管理された精霊力は——何と言えばいい。拘束か。

「指輪に戻れるか」

「だから無理だって。振動がうるさすぎて、あの中にいらんない。出てる方がまし」

　この街にいる間は、ディーネが外に出たままになる。

「……面倒だな」

「あたしのセリフなんだけど」

　精霊が管理されている街だ。野良の精霊を連れ歩けば目を引く。姿隠しの術をかけた。ディーネの輪郭が揺らぎ、路地の空気に溶ける。

「え、ちょっと——消えてんだけどあたし」

「声は抑えろ」

◇

　路地裏のさらに奥で安宿を見つけた。看板が半分剥がれた二階建てだ。一泊の値段を聞いた。手持ちでぎりぎり足りた。部屋は狭い。寝台が二つと窓が一つ。

　勇者はもう寝ている。横になって三呼吸で落ちた。

　窓の外を見た。夜だ。だが暗くない。

　精霊灯が街全体を照らしている。大通りも路地も、屋根の上も。均一に光っている。暗がりがない。一つもない。村では夜は暗かった。精霊の光は月明かりに似て、足元が辛うじて見える程度だった。

　この街の夜に影がない。

「あの光、全部繋がってる」

　ディーネが窓辺にいた。欄干に座って、足をぶらぶらさせている。さっきまでの喧しさが嘘のように静かだ。

「真ん中のどっかから、全部の精霊灯に流してる。一個一個灯してるんじゃなくて、元栓から配ってんの」

「元栓」

「あたしの語彙にケチつけないでよ」

「つけていない。分かりやすい」

　元栓から経路を通して、街中の精霊灯に精霊力を配給する。一括管理。効率的だ。

　村の精霊は——契約だった。精霊と人間が向き合い、合意し、対価を交換した。贄という歪んだ形だったが、そこには双方の意思があった。

　窓から差し込む光が手の甲を照らしている。温かくはない。

　この街では精霊が管理されている。経路で繋がれ、配給されている。契約ではない。運用だ。

　どちらが正しい、とは言えない。言えるだけの判断材料がまだない。

　ディーネの背中を見た。小さな半透明の体が、管理された光に照らされている。

「気持ち悪い」

　ディーネが呟いた。街を見つめたまま。

「きれいだけど、気持ち悪い」

　精霊灯が明滅した。一瞬、街が暗くなり、すぐ戻った。

　ディーネが振り返った。

「今の、分かった？」

「供給の瞬断か」

「違う。精霊が震えたの。繋がれたまま」

　黙った。ディーネの目から、さっきまでの軽さが消えている。

　窓の外では、何事もなかったように街が光り続けている。暗がりのない夜。管理された美しさ。

　この管理は誰が、何のためにやっているのか。今日のところは答えが出ない。まだ一日目だ。

　寝台に横になった。目を閉じても精霊灯の光が瞼の裏まで届く。この街では闇が来ない。勇者の寝息が聞こえる。ディーネは窓辺から動かない。

　明日はまず金だ。金がなければ飯がない。飯がなければ——。

　考えている途中で、意識が落ちた。