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大人の背中

リラはまだ政治の世界において、軽い。

彼女を守る大人たちの存在。

主張せず、でも、確実に。

何度も守ってきた。

　朝は静かだ。

　城がまだ完全に目を覚ます前の時間だけは、誰もが余計な言葉を置いていかない。

　アデル・グランハルトは、書類に目を通しながら、指先で机を軽く叩いていた。

　今日、処理すべき案件の束。

　その中に、意図的に後回しにしているものがある。

　──リラ・ヴェルノア。

　彼女に関する報告書は、すでに三通目だ。

　どれも、決定的な非はない。

　だが、どれも“余計な一文”が添えられている。

　「国の人間が現場にいた」

　「結果として、事態は収束した」

　「偶然にしては出来すぎている」

　曖昧で、しかし人を煽(あお)る言葉だ。

「……失礼します」

　静かな声が、入り口から聞こえた。

　書類を抱え、控えめな足音で近づいてくる。

　その姿勢はあくまで事務的で、距離も保たれている。

　ミレアだった。

　アデルが手にした報告書を一瞥(いちべつ)し、ミレアは言葉を発する。

「やはり、危ういですか」

「ああ。だが……想定の範囲内だ」

　アデルは顔を上げずに答えた。

「徐々にですが、内々に“気にする者”は増えています」

　ミレアは書類を一枚、机の端に置く。

「彼女は、目立ちすぎます。

　判断能力も、立場も、年齢も」

　アデルは、短く息を吐いた。

「……目立たせるつもりはなかった」

「ええ、分かっています」

　ミレアは即座に肯定する。

「彼女が、前に出てしまうだけです」

　そこで、言葉が止まった。

　一拍。

　ミレアは視線を落とし、声の温度を変えた。

「……アデル」

　敬語が、消える。

「あなた、分かってる？」

　アデルは、ようやく顔を上げた。

「彼女は、まだ“駒(こま)”として扱われる覚悟を持っていない」

　それは、責める声ではなかった。

　忠告でもない。

　ただの、事実確認。

「だからこそ、俺が守っている」

「守ってるつもり、でしょう」

　ミレアは静かに言う。

「でもね。

　守るっていうのは、囲うことじゃない」

　アデルは、答えない。

「貴方は、彼女の名前が上がるたびに……

　“偶然”という言葉を用意して、

　“判断の余地がない”という形に書き換えてきた」

　事務的な報告の口調に、自然と戻る。

「書類を削り、順序を変え」

　一拍。

「責任の所在を曖昧にする」

「……」

「それは、立派な政治です」

　そこでまた一瞬だけ、言葉が柔らかくなる。

「でもね」

　ミレアはアデルを見た。

「それはいつか必ず、彼女自身が背負うことになる」

　沈黙。

　アデルは、机に置いた書類を見つめたまま言った。

「……分かっている」

「本当に？」

　問い返しは、優しかった。

「彼女は、まだ“疑われる側”になる覚悟を知らない。

　でも、もう疑われ始めている」

　ミレアは、書類を揃える。

「だからこそ、次は“守り方”を変える必要がある」

「どう変える？」

　ミレアは、少しだけ間を置いた。

「彼女自身に、選ばせるの」

「……」

「責任も、立場も、危険も。

　全部、説明した上で」

　そこで、ふっと微笑む。

「彼女、案外強いわよ」

　アデルは、ようやく小さく笑った。

「知っている。

　だからこそ、怖い」

　ミレアは何も言わず、背を向ける。

　扉の前で、振り返った。

「宰務官」

「なんだ」

　敬語に戻る。

「次の案件、私が処理します。

　“彼女に直接触れない形”で」

「……助かる」

　ミレアは一礼し、部屋を出た。

　静けさが戻る。

　アデルは、再び書類に目を落とした。

　その中で、ひときわ軽い紙がある。

　──留学案件。

　まだ、正式ではない。

　だが、芽はある。

「……遠くへ行く時期か」

　呟きは、誰にも聞かれなかった。

　彼女を守るために。

　そして──彼女が、自分の足で立つために。

　＊

　ミレアは廊下を歩きながら、一度だけ足を止めた。

　窓の外。

　中庭に差し込む朝の光が、少しずつ強くなっている。

　城は、完全に目を覚ましつつあった。

　彼女は、抱えていた書類を胸に引き寄せる。

　──嫌な流れだ。

　はっきりした理由はない。

　証拠も、決定的な動きも、まだ見えない。

　ただ。

　最近、視線が増えている。

　会議の席で。

　廊下ですれ違う時。

　何気ない報告書の末尾に。

　“偶然”を疑う目。

　ミレアは、歩き出しながら思考を整理する。

　直接触れない。

　正面から動かない。

　だが、周囲を少しずつ固めていく。

　そういう人間が、いる。

　──厄介なやり方。

　ただ、確信していることが一つだけあった。

　この件は、事故では終わらない。

　彼女は、無意識のうちに唇を引き結んでいた。

　リラ・ヴェルノア。

　思い浮かぶのは、報告書の中の名前ではない。

　書類を抱えて走っていた背中。

　説明に夢中になって、早口になる癖。

　自分が矢面に立つ時ほど、他人のことを先に考えてしまうところ。

　──まったく。

　守られるのが、下手すぎる。

　ミレアは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　あの子は、強い。

　だがそれは、戦う強さではない。

　背負ってしまう強さだ。

　だからこそ、危うい。

「……もう少しだけ」

　誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

　もう少しだけ、時間を稼ぐ。

　もう少しだけ、視線を逸らす。

　あの子が、自分で選べる場所に立つまで。

　ミレアは歩調を整え、再び事務的な顔に戻る。

　仕事は、山ほどある。

　政治は、待ってくれない。

　それでも。

　胸の奥にある想いだけは、消さなかった。

　──大丈夫。

　まだ、間に合う。

　そう信じているからこそ、

　彼女は今日も、静かに盤面を見つめ続ける。

次第に、不穏さが増してきましたね。